Империя. Часть вторая

Теанаре сразу узнала новоприбывшего и порадовалась, что успела убраться с его пути. Звали его Теллар Вейн. В Гильдии может быть только четыре верховных офицера в ранге командоров – они образуют правящий Круг. Круг принимает все важные решения, выходящие за рамки обыденной рутины. Также в его ведении награждение отличившихся и наказание тех, кто в чем-то провинился перед Гильдией. Попасть в число командоров трудно – для этого нужно совершить нечто по-настоящему выдающееся. Теллар Вейн стал самым молодым капитаном за последние двести лет, которому было присвоено почетное звание. Прежде чем оказаться в числе командоров, он прославился своими достижениями в дальней разведке; кроме того, он какое-то время был командиром Гвардии и одним из очень немногих людей в Гильдии Странников, кому довелось побывать в настоящих сражениях. Рилас Эльвер неохотно признавал таланты Вейна как звездоплавателя и капитана, но Теа хорошо знала, что эти двое друг друга, мягко выражаясь, недолюбливают. Поэтому она предпочла отступить еще на несколько шагов, пока молодой командор шел через просторный зал. Поравнявшись с Эльвером, Вейн остановился и слегка склонил голову.

– Приветствую, Рилас. Рад видеть вас здесь. Особенно сейчас, – голос его звучал безмятежно, даже любезно, но глаза недобро сузились, а губы сложились в ядовитую улыбку.

– Я тоже рад встретить вас, Теллар, – столь же натянуто отозвался Эльвер. – Хотя, как я слышал, Круг снова не принял вашу точку зрения. Сочувствую.

– О, да, и я прекрасно знаю, кому я этим обязан, – процедил блондин.

– Я просто высказал свое мнение, как и вы. Если Круг принял решение…

Вейн язвительно усмехнулся.

– Круг, как обычно, предпочел ничего не делать. Если, по-вашему, это можно назвать «решением»…

– А что предлагаете вы? Впрочем, не утруждайте себя, я и без того знаю, что вы хотите сказать. Но Гильдия никогда не вмешивалась в чужие дела. Никто, кроме вас, не видит причин отказываться от наших правил. Зачем? Наш нейтралитет всегда оставался наиболее разумной политикой.

– С этим я не спорю, Эльвер, – Вейн саркастически фыркнул и развел руками. – Это действительно весьма удобно – прятать голову в песок по любому поводу. Даже если из-за такой «разумной» политики мы теряем верную выгоду, как теперь, когда, по вашему настоянию, Гильдия ушла из Нейтральной зоны.

– Вы предпочли бы вести дела с пиратами? Едва ли такое пойдет на пользу нашей репутации.

– Я предпочел бы воспользоваться преимуществами, которые мы имеем, а не отсиживаться посреди «Ведьмина котла», выжидая, пока все закончится само собой! – отрезал Вейн. – Хотя это бессмысленный спор. Я понимаю, что мне вас не переубедить. Единственное, чего я боюсь – не случилось бы так, что, когда вы осознаете свою ошибку, будет уже слишком поздно что-то исправлять, Эльвер.

– Я мог бы вам сказать то же самое, – холодно заметил старший командор. – Перемены бывают к лучшему, когда они своевременны и вызваны необходимостью. Перемены, затеянные ради пустой бравады и личных амбиций, могут привести только к беде.

– Как вам угодно, Эльвер, – Теллар Вейн коротко кивнул и отступил. Развернувшись на каблуках, он шагал через просторный зал. Встречные спешили уступить ему дорогу.

Теанаре проводила его взглядом. Только когда створки автоматической двери сошлись за спиной раздраженного командора, она рискнула вновь приблизиться к Риласу. Тот посмотрел на нее сверху вниз и натянуто улыбнулся.

– Кажется, в Централи действительно кое-что произошло… – проговорила девушка. – Вейн… то есть, командор Вейн недоволен решением оставить Нейтральную зону?

– Да, и не только этим. И, как видишь, своих убеждений он не скрывает.

– Но если бы даже Странники не придерживались нейтралитета, что бы от этого изменилось? Ведь нас совсем мало! К тому же мы исследователи, а не воины.

– Вейн считает, что мы себя недооцениваем. Возможно, в чем-то он прав. Мы исследователи, как ты верно заметила, Теанаре. И наши знания о Бездне могли бы изменить исход войны между тельвенцами и Вольными. Возможно, Гильдия в силах даже повлиять на ход иной игры, где ставки намного больше. Теллар верит, что, правильно используя наши козыри, мы могли бы добиться большего влияния в Обжитом Космосе. В этом есть смысл, но я боюсь, что цена будет непомерно высокой. Впрочем, это не имеет особенного значения. Вейн всегда любил создавать шум и тем привлекать внимание к собственной персоне. Полагаю, от него еще будут определенные неприятности, но ему никогда не перетянуть Круг на свою сторону. Все его заявления останутся просто словами. Не бери в голову, Теанаре.

– Да, конечно, – произнесла девушка не слишком уверенно.

Она перевела дыхание. Теа все еще чувствовала на себе взгляд командора Вейна. Прикрыв глаза, она снова увидела ярость на его лице, и почему-то, несмотря на слова Риласа Эльвера, ей стало страшно.

Глава 2

Дареш Кан стоял перед огромной трехмерной картой. Великий Герцог был один в просторном полутемном зале. Нелюбимый им ярко-алый парадный плащ с гербом Ассамблеи Династий в виде меча, обращенного острием вверх, внутри кольца из серебряных звезд ниспадал с плеч. Бледный голубоватый свет стереоизлучателей падал на жесткое, сухое лицо вождя Ассамблеи, обрамленное седыми волосами.

Карта отображала Обжитый Космос – территории, освоенные человечеством за три тысячи лет Эпохи Экспансии. Примерно тридцать два столетия назад – кажется, начинался двадцать четвертый век по тогдашнему календарю – жители древней Земли открыли способ перемещаться в метапространстве. Это открытие было сделано донельзя своевременно и стало для землян последним шансом на спасение. Их родной мир больше не в силах был поддерживать существование цивилизации, слишком долго безудержно прожигавшей все, что он мог ей предоставить. Теперь последние ресурсы, которые люди еще могли выжать из Солнечной Системы, были брошены на строительство огромных межзвездных кораблей-ковчегов, которые отправлялись в глубокий космос в поисках нового дома.

Конечно, на этих кораблях, сколько бы их ни построили, было невозможно вывезти всех. В исторических хрониках почти не сохранилось сведений об Исходе, но попасть на один из ковчегов значило обрести хотя бы надежду на новый дом. Конечно, сама эта надежда была довольно-таки призрачной. Звездные ковчеги шли почти наугад, и никто не знал, найдут ли они новый мир, пригодный для жизни, в конце опасного путешествия. Навигационное оборудование, стоявшее на звездолетах той эпохи, было слишком несовершенным и не могло вовремя предупредить об опасностях Бездны. Даже о возможности вводить метапространственные двигатели в резонанс с потоками Звездного Ветра тогда еще не знали. Скорость и радиус полета тогдашних кораблей были сравнительно невелики. Страшно подумать, сколько таких ковчегов сгинуло в Бездне вместе с экипажами и тысячами переселенцев на борту, но те, кому повезло больше других, основали первые человеческие колонии за пределами Солнечной Системы, и с этого началась история Обжитого Космоса.

Земля, кстати, выжила вопреки всему, и даже более-менее процветала, возродившись за тридцать веков. Больше того, после распада Астренской Империи Солнечная Система оказалась в пределах одного из доминионов, перешедших к Ассамблее Династий, хотя ни военного, ни политического, ни особого экономического значения она не имела. Земляне давно отказались от попыток выторговать себе особые привилегии на том основании, что они – уроженцы планеты-прародины, и, проявив здравый прагматизм, начали торговать последним ресурсом, который у них остался, то есть историей. Туризм приносил им неплохую прибыль и позволил обеспечить себе отнюдь не нищенское существование, но это было единственное, чем сегодня славилась планета, давшая жизнь человечеству.

Молодые колонии крепли и разрастались и, в свою очередь, посылали разведчиков на поиски новых миров. Совершенствовались технологии, звездные корабли становились быстрее и надежнее, и человечество продвигалось все дальше и дальше по колоссальной спирали Галактики. Территория Обжитого Космоса век за веком расширялась, расползалась в стороны, как расплывается кровь из раны на белоснежной ткани. Сегодня она достигала почти десяти тысяч световых лет в поперечнике – даже самому быстрому курьерскому звездолету, идущему в благоприятном Звездном Ветре, потребовалось бы дней сорок на то, чтобы пересечь ее из конца в конец. Никто не взялся бы сказать наверняка, во скольких звездных системах основаны человеческие поселения. Колоний на планетах терра-класса насчитывалось, самое меньшее, восемь сотен, и существовало воистину неисчислимое количество городов под куполами на непригодных для жизни планетах, добывающих станций на планетоидах, перевалочных космических поселений. Там, где сто лет назад не было ничего, кроме захолустных пограничных мирков, уже зарождались новые межзвездные державы.

Казалось бы, человечество добилось столь многого. Три тысячи лет – немалый срок в истории, но по меркам огромной Галактики с ее сотнями миллиардов звезд Обжитый Космос был всего лишь небольшим островком в безбрежном океане. Увеличь масштаб карты до размеров всего Млечного Пути – не сразу его и найдешь.

«С другой стороны, – подумал Дареш Кан, – мал или велик этот островок, люди неплохо на нем обустроились. И даже спустя столько времени мы не собираемся отрекаться от старых замашек…»

Лидер Ассамблеи Династий опустил взгляд на лист полупрозрачного пластика, где мерцали изумрудным фосфорическим светом ровные строки. Последняя депеша от Надзирателя, резидента тайной разведки Ассамблеи в имперской столице, проделала долгий путь в три тысячи световых лет от Астрены до Альдезии и попала ему в руки всего десять минут назад. После недавних событий Надзиратель каждые несколько дней отправлял рапорты о том, что происходит в имперской метрополии. Одна из частных курьерских компаний в Астрене, подконтрольная секретной службе Ассамблеи, передавала его сообщения с быстроходными звездолетами. К сожалению, даже самому быстрому курьеру приходилось затратить на этот путь не меньше двенадцати стандартных суток – задержка недопустимо долгая. Но выбора не было: от зари Эпохи Экспансии и поныне курьерские звездолеты оставались единственным способом передавать вести. Сверхсветовые передатчики имеют слишком ограниченный радиус действия – не более двадцати-тридцати световых лет. Как правило, заселенные звездные системы разделяет намного большее расстояние.

Имелась только одна возможность обойти это ограничение и наладить быструю связь между удаленными планетами: выстроить цепь из множества тахионных станций-ретрансляторов, и это уже было проделано. От Альдезии до самой Нейтральной зоны вытянулась линия кораблей-роботов, передающих тахиограммы от одного к другому, как эстафетную палочку на беговых состязаниях. Весьма дорогой способ сообщения, зато депеша, отправленная из Нейтральной зоны, достигала метрополии в тот же день. Но путь от Астрены до планеты Стивея, где начиналась «эстафета», все равно занимал шесть дней, что раздражало Дареша Кана и ограничивало его возможности влиять на события, происходящие в имперской метрополии. Шесть дней доклад от шпионов идет до Альдезии, и затем еще восемь дней нужно для того, чтобы ответные сообщения, переданные цепью до Стивеи, достигли Астрены. При том, что сейчас творится в столице Империи, приказы, приходящие с таким запозданием, могли оказаться уже не актуальными. Великий Герцог был вынужден смириться с тем, что большую часть работы придется доверить своим агентам. Тому же Надзирателю, чьего истинного имени Дареш Кан даже не знал.

На этот раз резидент не прислал ничего по-настоящему важного. После переворота и гибели Теодоры Аргенис ситуация в имперской столице на какое-то время замерла в неустойчивом равновесии. Обе клики, соперничающие за власть, пока не решались на активные действия друг против друга, а большинство военных и политических лидеров Империи попросту заняли выжидательную позицию в готовности примкнуть к тем, на чью сторону начнут клониться весы.

«Итак, Императрица Теодора Первая мертва…» – думал Кан. Для него это была приятная новость, хотя он и ощущал некоторую досаду оттого, что смерть астренской правительницы не была делом его собственных рук – конечно, в фигуральном смысле. Он редко позволял себе открыто проявлять эмоции, и тем более он никогда не позволял чувствам влиять на собственные поступки, но наедине с собой Кан не мог не признать: он по-настоящему ненавидел Теодору Аргенис. После смерти Императора Гайтона Третьего Астрена осталась без явного наследника. Болезненного, наполовину безумного кронпринца Трейнора – единственного сына Императора – никто, разумеется, не воспринимал всерьез как кандидата на престол. Знать в столице начала борьбу за регентство, и Дареш Кан оказался на первом месте. Место регента при недееспособном принце – а от регентства оставался лишь один шаг до трона – уже почти было в его руках, но Теодора, наглая выскочка, в тот раз обхитрила всех. Собрав вокруг себя соперников династии Канов, она смогла склонить Совет Нобилей на свою сторону и получила благословение на брак с кронпринцем. Разумеется, такой брак был всего лишь формальностью, но этого оказалось достаточно, чтобы Теодору провозгласили Императрицей.

Дальше было изгнание, мятеж и Война Серебряных Звезд. И вновь, поначалу Кану сопутствовал успех. Он доказал, что по праву считается одним из лучших боевых командующих Обжитого Космоса. Не раз и не два он громил превосходящие силы лоялистов, вселив немалый страх в сердца приверженцев Теодоры. В тот раз для последнего победоносного рывка к имперской столице Лорду-адмиралу не хватило только одного: средств. Сторону герцога Кана и его приверженцев приняли северные имперские доминионы, и выдержать затяжную войну с южными областями, где была сосредоточена большая часть военной промышленности, Ассамблея Династий не могла. Когда Кан осознал, что спланированная им молниеносная кампания против Астрены терпит неудачу, он понял, что война проиграна, и вынужден был пересмотреть собственные цели. На победу и трон он уже не рассчитывал – главной задачей отныне стало нанести соперникам максимально возможные потери и вынудить их заключить мир на приемлемых для Ассамблеи условиях.

В этом он преуспел. У Теодоры Аргенис, напуганной чередой проигранных сражений, не хватило решимости продолжать войну до победного конца. Обе стороны остались при том, чем владели – Империя разделилась пополам между приверженцами Теодоры и Дареша Кана. Формально Ассамблея была связана с Империей вассальным договором, но фактически Кан получил в собственную власть территорию, превосходящую владения большинства звездных государств. Хоть он и ограничился титулом Великого Герцога, не видя смысла лишний раз раздражать астренцев, не было бы преувеличением назвать его даже Императором. Лорд-адмирал не добился всего, чего хотел, но имел весомые основания считать себя победителем в Войне Серебряных Звезд. Располагая много меньшими силами, чем лоялисты, он сумел заставить Теодору уступить ему немалый кусок Империи. И все равно, этого было недостаточно. Но, вероятно, теперь у него появился шанс исправить былое упущение и снова сделать великую межзвездную державу единой…

С тех пор, как пришли первые вести о перевороте, тайная служба Ассамблеи прилагала огромные усилия к тому, чтобы собрать как можно больше подробностей о противоборствующих фракциях в имперской метрополии. Очевидно, что сын Теодоры не уступит власть без боя. Дареш Кан знал достаточно, чтобы почти с полной уверенностью предсказать, как он себя поведет. Келион Аргенис не глуп, но ему едва исполнилось двадцать лет, а молодость, как известно, не в ладах с выдержкой, столь необходимой, чтобы преуспеть в делах подобного рода. К тому же, за четверть века своего правления Императрица Теодора снискала дурную славу. В особенности не любили Теодору военные, возмущенные постыдным мирным договором с Ассамблеей и союзом с наемниками-маллурианцами. У высшей знати тоже имелось немало причин для недовольства покойной Императрицей. Из-за ошибок Теодоры ее наследнику трудно будет добиться поддержки в борьбе за власть. Говоря откровенно, если бы Дареш Кан делал ставки, Келион не был бы его фаворитом.

С соперниками кронпринца, однако, все обстояло сложнее, и здесь герцог не без чувства досады признавал, что имеющихся у него сведений недостаточно для того, чтобы делать точные прогнозы. Заговорщики действовали ловко и решительно, когда избавились от Теодоры и захватили власть, но надолго ли хватит их единства? История знала немало примеров того, как успешно начавшийся переворот терпел крах из-за того, что его вожаки, слишком рано уверившись в победе, перессорились между собой.

Во главе нынешнего переворота стояли трое: генерал планетарных войск Вордис Танг, префект дворцовой гвардии Ланс Теллор и адмирал преторианцев Артур Дегрель. О каждом из них Дареш Кан также знал достаточно, и не был удивлен, что эти трое спелись. Недолюбливая друг друга, Теодору Аргенис они ненавидели с одинаковой страстью – каждый по собственным причинам. Предводитель Ассамблеи не сомневался в том, что истинными заправилами являются первые двое. Адмирал Дегрель мало интересовался властью или политикой, но он из тех людей, которые не остановятся ни перед чем во имя блага Империи, как сами себе его представляют. Словом, ни Танг, ни Теллор, ни Дегрель не были для Кана загадкой. Но осталась еще одна персона, о которой Великий Герцог знал слишком мало, и это ему не нравилось.

Молодая женщина по имени Дамира Леонис. Со слов заговорщиков – дочь графини Селаны Леонис и покойного Императора Гайтона Адариса. Дареш Кан не был уверен в том, сколько в этом правды, но именно Дамиру «триумвират» Танга, Теллора и Дегреля прочил на место убитой ими же Теодоры. Появление дочери Императора стало для всех полной неожиданностью – долгое время Дамиру считали погибшей вместе с матерью. Нельзя не признать, противники Теодоры Аргенис играли с большими ставками…

О Дамире герцог Кан действительно не знал почти ничего. Его люди сделали все возможное, чтобы отследить ее путь от космической яхты графини Леонис, где девочка, предположительно, погибла в двухлетнем возрасте, до Аметистового Дворца, где она объявилась столь внезапно. Кое-что, конечно, агентам удалось выяснить: про ее детство на Офелии, про недолгую, но интересную карьеру в службе дальней разведки, про участие в офелианском мятеже и бегство в Нейтральную зону. Несколько лет она была наемницей, затем работала на Космические Силы Обороны Тельвена, пока Вольный Флот Ленга Дауэна не сокрушил тельвенцев. Вскоре после этого Дамира Леонис появилась в Империи вместе с заговорщиками…

Довольно незаурядная судьба. И далеко не заурядная личность, если сведения, собранные агентами Ассамблеи, хотя бы наполовину верны. Еще как наемница Дамира зарекомендовала себя находчивой, предприимчивой и бесстрашной особой – из тех, кто не боятся поставить все на карту, когда это необходимо. У нее, бесспорно, есть потенциал для того, чтобы добиться многого в игре за главный приз. И все же Дамира Леонис, как и Келион, молода – ей не исполнилось еще двадцати восьми лет. Она была успешной наемницей, но хватит ли ей силы, чтобы выдержать на своих плечах вес величайшей межзвездной державы из всех, когда-либо существовавших в Обжитом Космосе? Сможет ли она поладить с собственными сообщниками до тех пор, пока не станет достаточно сильной, чтобы избавиться от них? Или все произойдет наоборот, и Танг с Теллором первыми покончат с принцессой? В одном Дареш Кан был уверен: роль марионетки в руках заговорщиков эту молодую особу не устроит.

Позиции Дамиры и ее союзников представлялись герцогу более крепкими, чем позиции Келиона Аргениса, но оставался еще один фактор, который нельзя списывать со счетов – маллурианцы. Наемники с Маллурии славились как лучшие солдаты в Обжитом Космосе, отчего покойная Императрица, после Войны Серебряных Звезд не слишком доверявшая собственным военным, приняла их на службу. Отчасти, это и настроило ее подданных против нее и, в конечном итоге, определило ее судьбу. Во время роковых событий в Астрене маллурианцы не спасли собственную покровительницу, но все еще оставались силой, которая могла определить исход борьбы за власть. Как они поступят? Наемники славились не только своим воинским искусством, но и верностью нанимателям, однако их представления о верности были, мягко выражаясь, своеобразны. Договор, заключенный между Маллурией и Теодорой, обязывал их служить правителю Астренской Империи, а вовсе не династии Аргенис. Маленькая деталь, которая, однако, теперь могла означать очень многое…

Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вполне возможно, именно оттого, что те еще не выбрали, к кому примкнуть, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.

«Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, – подумал Лорд-адмирал. – Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше – не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи – вот первоочередная задача».

Он погасил звездную карту и включил видеоком, прервав собственное уединение.

*      *      *

– Вот и вы, наконец-то! – Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле и забросил ногу на ногу.

– Я спешил, как мог, – заверил Рейн Старроу.

– Неважно! – отмахнулся Император Изгоев. – Вы появились как раз вовремя. Садитесь здесь. Нас с вами ждет одно занятное зрелище.

– Я заинтригован, – без особенного энтузиазма отозвался Старроу.

Дауэн проигнорировал затаенный вызов в его голосе, хотя едва ли оставил без внимания. Старроу работал с предводителем пиратов уже несколько лет и признавал его несомненные таланты как лидера и флотоводца, но симпатии к Дауэну определенно не испытывал. Пират был опасен, непредсказуем, самолюбив и дьявольски жесток. В Альдезии верили, что смогут держать его в узде так долго, как это будет необходимо – Рейн Старроу, однако, не поставил бы на это больших денег.