Империя. Часть вторая

Он уселся в предложенное кресло. Гибкое щупальце робота-раздатчика протянулось от мини-бара. Старроу принял бокал, до середины наполненный прозрачным, с легким сиреневым оттенком напитком. Знаменитый «Серебряный нектар» с Лирии – пожалуй, наиболее изысканный напиток во всем Обжитом Космосе. Дорогие вина были одной из немногих слабостей Ленга Даэуна.

Линкор «Василиск», флагман Вольного Флота, скользил над пятой планетой системы Тельвен. Невзрачно-серая, изрезанная глубокими каньонами поверхность проплывала внизу. Тельвен-5 был холодным миром с разреженной атмосферой из инертных газов, не пригодным для жизни, но на его орбите были возведены лучшие в Нейтральной зоне космические верфи, где строились корабли для тельвенских Сил Обороны. Не так давно, после краха упомянутых Сил Обороны в сражении за Акерон, вся Тельвенская система капитулировала перед Вольным Флотом, и верфи пятой планеты стали ценнейшим из трофеев, доставшихся Императору Изгоев.

Сквозь большой экран-иллюминатор Старроу видел многочисленные серебристые огни на орбите. Космические верфи напоминали причудливые клетки из блестящего металла; в некоторых были заключены «костяки» недостроенных кораблей. Десятки космолетов кружили около них, как пчелы возле растревоженного улья. Эмиссар Ассамблеи Династий обратил внимание на громадный линейный крейсер, удаляющийся прочь от планеты. Корабль был далек от завершения: главные двигатели и надстройки еще не смонтированы, на месте орудийных башен зияли пустые круглые шахты, и половина броневых плит внешнего корпуса не установлена на место. Крейсер волокли сквозь вакуум космические буксиры. С некоторым удивлением Старроу отметил, что к огромному корпусу пришвартован еще один корабль – довольно неказистый с виду, похожий на трубу с воронками на обоих концах звездный курьер. Размерами он не превосходил эсминец и почти вчетверо уступал длиной недостроенному звездолету. Он выглядел уродливым паразитом, присосавшимся к рыбьей туше.

Пока Рейн Старроу с недоумением смотрел на странное зрелище, буксиры высвободили диффузионные захваты и неспешно отделились от корпуса крейсера. Через минуту неровная черная линия рассекла пустоту неподалеку от безжизненного корабля, словно невидимый клинок полоснул по самой ткани пространства. Разрез продолжал расти и расширяться, пока не превратился в обширный провал, заполненный клубящейся тьмой. Кормовые дюзы курьерского корабля озарились бело-синим огнем, и звездолет, с явным трудом развернувшись вместе со своей гигантской «ношей», нырнул в черное Ничто.

– Вижу, вы вывозите трофеи? – сдержанно хмыкнул Старроу. – На Стивею, смею предположить?

Основной задачей курьерских звездолетов была доставка срочных сообщений на дальние расстояния, для чего их оборудовали сверхмощными межпространственными двигателями. Это делало курьеры быстрейшими кораблями в Обжитом Космосе. Но с не меньшим успехом их можно было использовать в другом качестве – межзвездных буксиров. Скорость при этом, конечно, падала многократно, но мощь супердвигателей позволяла переправлять сквозь метапространство самые массивные объекты.

Император Изгоев не удостоил его замечание ответом. Вновь переведя взгляд на орбитальные верфи, Старроу заметил еще несколько наполовину законченных военных кораблей, к которым уже пристыковались буксиры. Линкоры и крейсеры, не успевшие войти в состав Космических Сил Обороны, прежде чем пал Тельвен, теперь отправлялись на Стивею. И не только они. Наконец-то Старроу понял, что означает эта странная активность в космосе. Орбитальные верфи со всей возможной тщательностью и аккуратностью демонтировали на составные части. Несомненно, вскоре и они отправятся в цитадель Вольного Флота. Работа продвигалась без лихорадочной суеты, но и без проволочек. Большинство кораблей, катеров и роботизированных космических ботов, которые видел Старроу повсюду вокруг, были тельвенскими. Докам и заводам, которые тельвенцы построили с таким трудом и затратами, теперь их же усилиями предстояло быть переправленными в логово врага, победившего их родной мир.

Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу, и Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев осознавал: когда на арене появятся бойцы такой «весовой категории», у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.

– Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? – невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.

– Нет, я хочу показать вам кое-что другое, – хладнокровно ответил пират. – Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.

Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник световой экран. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании «Василиска». Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех – вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.

– Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?

– Не ошибетесь, – кивнул Император Изгоев. – Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.

Старроу задумчиво хмыкнул.

– Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, – произнес он. – Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.

– Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.

– Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.

– Да, отчасти вы правы.

– Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?

– С ними будет то же, что и с этими, – безмятежно отозвался Ленг Дауэн. – Только немного позднее.

Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.

– Вот как? – не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. – Вы решили избавиться от всех разом? Что ж… Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.

– Вас это смущает?

– Я не уполномочен обсуждать ваши действия.

– Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, – усмехнулся Дауэн. – Время пришло.

– Прямо сейчас?

– Я не вижу смысла затягивать с такими делами, – сказал пират.

– Ну и что вы хотите сделать?

– Ничего особенного. Мы просто совершим небольшую космическую прогулку на предельном ускорении. По несчастливому стечению обстоятельств, антигравы-компенсаторы в кают-компании «Василиска» вышли из строя. Двадцать пять «G» – это довольно-таки серьезно.

– Весьма изобретательно. Не могу сказать, однако, что такие зрелища доставляют мне удовольствие.

– Может, и так, но вы останетесь, Старроу, – отрезал новоявленный диктатор Нейтральной зоны. – Я хочу, чтобы вы это увидели. Кстати, держитесь крепче. Мы начинаем.

Старроу стиснул подлокотники кресла и не без труда подавил желание прикрыть глаза. С кривой ухмылкой Ленг Дауэн ткнул пальцем в другую клавишу на панели видеокома. На экране появилось изображение с мостика «Василиска». Один из офицеров в серо-черно-красной униформе Вольного Флота выпрямился по струнке и с истинно флотской лихостью отсалютовал предводителю.

– Адмирал Дауэн?

– Поехали, – коротко сказал тот. – Полный разгон.

– Так точно, адмирал! – отчеканил офицер-Вольный, как заправский вояка. Надо признать, Ленг Дауэн отлично вышколил своих подчиненных. Пиратами, впрочем, они от этого быть не перестали, как и их вожак.

Через полминуты главные двигатели оглушительно взревели. Вибрация прокатилась по отсекам и переборкам флагмана Вольного Флота. Призрачный блекло-зеленый свет компенсирующего поля заполнил отсеки, нейтрализуя сокрушительную силу перегрузки. Несмотря на защиту, Рейн Старроу ощутил, как возросший вес собственного тела вжимает его в кресло. Нельзя сказать, чтобы он оказался на грани обморока – компенсаторы линкора были надежны – но ускорение навалилось на него с ощутимой силой.

Для людей в кают-компании «Василиска» происходящее стало полной неожиданностью. Внезапный рывок выдернул их из кресел и швырнул назад, на стену. Там они и распластались, стиснутые в невидимых, смертельных объятиях – неподвижные и беспомощные, как пришпиленные насекомые. Возможно, для кого-то гибель не стала мгновенной, но тем, кто пережил первый удар, предстояла мучительная смерть в удушающей хватке перегрузки. Вместе с людьми к стене бросило стулья, некоторые столы, посуду из шкафов и еще какой-то хлам – все, что не было надежно закреплено. В кают-компании мгновенно воцарился кровавый хаос. Вопреки собственному желанию, Старроу все-таки не выдержал и отвернулся от экрана.

– Мы прогуляемся, пожалуй, до здешней луны, – сказал Ленг Дауэн. – Правда, потом придется поменять обстановку в кают-компании.

– Как вам угодно, – процедил эмиссар Ассамблеи Династий. Как он ни старался, голос слегка дрогнул.

– Только не говорите, что вы боитесь вида смерти, Старроу, – холодно заметил пират.

– Я не боюсь смерти, Дауэн, но и не наслаждаюсь ей, – не удержался тот. – По моему убеждению, есть разница между сражением и убийством.

– Вы наивны, если действительно так думаете. Нет никакой разницы. Важен не процесс, а результат. В Нейтральной зоне все споры, в конечном итоге, решаются только так.

– Спасибо за разъяснение, – хмуро отозвался Старроу. – Я давно уже это понял.

*      *      *

– Командор? – окликнул старший помощник Бельтон. – Командор!

«Командор? – усмехнулся Рэймин Тирс. – Я быстро делаю карьеру!»

– Я задумался, Крей, – сказал он вслух. – Что случилось?

– Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.

– Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.

– Да, командор Тирс, – старший помощник и новоиспеченный флаг-капитан сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.