Империя. Часть вторая

– Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.

– Легитимному правительству, миледи, – холодно заметила маллурианка. – И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.

– Весьма откровенно, – хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.

«Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать…» – с ноткой иронии подумал он.

– Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, – заявила наемница. – Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм… возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.

Дамира сдвинула брови.

– Вы предлагаете личную встречу?

– Полагаю, это было бы наиболее удобно.

– Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет «наиболее удобно»?

– Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи – на ваше усмотрение.

– В таком случае – на борту «Адаманта», – сказала Дамира и очаровательно улыбнулась. – Если это вас устраивает, адмирал.

– Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?

– О… – обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры. – Я всецело согласна, адмирал – сказано более чем достаточно для одного разговора.

– В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта «Интры», конец связи, – маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.

– Я тоже буду ждать встречи, адмирал, – процедила Дамира.

– Тварь! – рявкнул Дегрель, стоило проекции исчезнуть. – Да пусть бы звездные демоны уволокли эту наемницу и всех ее соплеменников в самые глубины Бездны! Она ведет себя так, словно уже распоряжается в Астрене!

– Не могу не согласиться с адмиралом, – Вордис Танг сжал кулаки. – Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!

– Прошу вас, генерал! – что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. – Будьте сдержаннее. К вам это тоже относится, адмирал Дегрель. Нет смысла впустую сотрясать воздух.

Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.

– Что вы хотите сказать, Теллор? – Танг подался вперед в кресле. – По-вашему…

– По-моему, – не дал ему договорить префект, – мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.

– «Ничего», префект? – повторил Дегрель. – Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей. Этого достаточно, чтобы разнести «Тайру» в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!

– И что потом? – Теллор презрительно скривил тонкие губы. – Допустим, вы расправитесь с «Тайрой», и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!

– По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если «Тайра» объединится с союзниками? – парировал адмирал. – А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.

«Да уж… Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, – нехотя признал Корвин. – Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать».

Он мысленно прикинул соотношение сил. «Наитера» и «Сэйитера», как и «Тайра» – ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. «Кэйн Верада» – соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы – непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные в Обжитом Космосе. В астренских наставлениях по военному делу открытым текстом рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.

Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал – он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое…

«Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!» – подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал – что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.

– Господа! – голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. – Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас – непозволительная роскошь.

– Но, принцесса!.. – Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. – Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?

– Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, – возразила Дамира. – Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли – наемница до мозга костей. Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно – не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.

– Да, Ваше Высочество, – хмуро проговорил Дегрель. – По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.

Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.

– Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.

Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

– Вы свободны, адмирал Дегрель.

Командующий флотом отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

«Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? – Корвин удивился, осознав, о чем думает. – «У нас»? Да, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь».

– Ну, что же, господа, – Дамира вздохнула. – Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.

*      *      *

Капитан «Адаманта» повернулся к Дегрелю.

– Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление – 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция – от 92 до 98 мегаметров.

– Я все вижу, Ферро, – отозвался Дегрель. – Надо отдать должное наемникам: по крайней мере, мерзавцы пунктуальны. Явились в точности по расписанию.

На тактической карте переходные тоннели отмечались в виде ярко-голубых светлячков. Их были десятки – на месте исчезнувших порталов немедленно формировались новые. Когда тоннель закрывался, на его месте оставалась маленькая искорка – корабль, только что покинувший метапространство. Дегрель перевел взгляд на главный обзорный экран, но на таком удалении зрелище не производило особенного впечатления: всего лишь мимолетные проблески света на черном небе, как звезды, зажигающиеся и тающие во мраке. Увеличенное изображение на других экранах позволяло различить больше деталей. Уходя в межпространственный тоннель, звездолет проваливается в непроглядную тьму; с обратной стороны тоннель, напротив, выглядит как коридор, заполненный ослепительным светом. Один за другим корабли маллурианцев выплывали из белого сияния.

Это продолжалось недолго – наемникам потребовалось всего две минуты на то, чтобы вывести весь флот. Дегрель хмыкнул с невольным уважением. За такой короткий промежуток времени провести сквозь границу между измерениями больше четырех сотен кораблей, причем так, чтобы они не оказались рассеяны по космосу, но и не допустить хаоса и столкновений – задача не из легких. Наемники продемонстрировали блестящую выучку и идеальную координацию. Дегрель невольно задумался о том, смогли бы преторианцы показать себя лучше, и с досадой признал, что сравнение вышло не в пользу его подчиненных.

Маллурианские эскадры быстро собирались вместе, формируя ровные шеренги. Корабли не поднимали силовые щиты, и системы наведения оставались пассивны. Наемники держались неподалеку от той области, где покинули метапространство – в ста тысячах километров от спутника Астрены и слишком далеко даже для самых мощных лучевых орудий.

– Как и было обещано, они остаются на месте, – заметил капитан Ферро.

– Пока что, – процедил сквозь зубы Дегрель. – Искренне надеюсь, что они не передумают.