Земля: а ведь ее еще не потеряли

– Надеюсь, экран не под напряжением? – Влад с опаской протянул руку, коснулся пальцем гладкой поверхности металла. Ничего не случилось. Обернулся. – Идем?

– Конечно! Раз уже собрались, – Макс снял свой рюкзак, протолкнул его в ближайший «треугольник». Его примеру последовали и остальные.

Протиснулись вслед за поклажей. Снова навьючились. Дружно попрыгали, поправляя тяжелую ношу.

– Вот теперь можно смело утверждать, что мы убежали, – к Виктории снова возвращалась нормальная ее словоохотливость. – Замечаете, здесь другой воздух? Это воздух свободы! Что у нас с направлением?

– Нам туда, – Влад сверился с компасом и махнул рукой в сереющую полутьму. – Будем идти, пока это возможно. Хотелось бы максимально удалиться от города…

Реализовать данную часть плана не удалось. Стоило отойти на десяток метров от экрана, ребят приветствовал лес. Теперь уже настоящий, густой и непроходимый. Фонарики, которые беглецы взяли с собой, мало помогали. Собственно, все, что удалось разглядеть в неверном их свете – сплошная сотканная из толстых стволов и густого подлеска стена.

– Как бы нам того ни хотелось, а до утра мы дальше не пойдем, – констатировал факт Макс. – Ладно, ребята, давайте устраиваться на ночлег. – С рассветом в путь…

Первая ночь за пределами защищенной зоны прошла спокойно. Конечно, молодые путешественники и не думали выставлять дозорного. Они просто легли на все еще теплую землю, положили под головы рюкзаки и уснули. Им снились родные спутники далекого Юпитера, и не было ни малейшего сомнения в том, что очень даже скоро столь приятные сны станут явью.

Солнце еще не поднялось над горизонтом, а ребята были уже на ногах. Их разбудила роса – влага из воздуха, которая конденсировалась на всем, включая лица и руки спящих на земле людей.

– Завтрак и в путь! – радостно выкрикнула Вика и сразу же зажала себе рот ладошкой. Хихикнула. Нет, ничего сколько-нибудь страшного не случилось, просто надо быть осторожнее…

Побрели вдоль живой стены. Сплошной и дикой. Несколько раз казалось, что удалось разглядеть некое подобие тропы, но углубиться в заросли более чем на пару метров не получалось. Возвращались расстроенные и исцарапанные, брели дальше.

Прошли много, что радовало, но так и не удалось сколько-нибудь приблизиться к цели, что удручало…

– Как-то все это странно! Вдоль экрана идет четко очерченная полоса, на которой не растут деревья. Будто кто-то отмерил, – пробормотал Макс. – Любопытно узнать, это излучение действует или ее расчищают?

– Скорее всего, излучение, – Виктория пожала плечами. – А ты действительно считаешь, что это важно?

– Нет, я просто подумал… – тот глуповато улыбнулся. – Как бы нам не наткнуться на бригаду лесорубов! Влад, ты следишь за курсом?

– Конечно! Только толку от этого немного. Идем на северо-запад, а где…

Он остановился. Присмотрелся. В паре десятков метров впереди виднелась своеобразная просека. Совершенно прямая, лучом отходившая от экрана и находящегося под его защитой города.

– Словно для нас проложили! – воскликнул Влад. – Она ведет не точно на север, но около того…

Волшебная картина. Как и у экрана, там тоже не росли деревья. Их просто не было, зато те исполины, которым посчастливилось разрастись по краям тропы, слегка наклонились друг к другу, их кроны переплелись, образуя живой коридор. Длинный прямой он казался по-настоящему бесконечным.

– Вот будет здорово, если в конце перехода нас встретят люди! Наши люди… – Вика даже в ладоши захлопала от переполнявших ее эмоций.

Время шло, а обозначенный стволами деревьев тоннель не кончался. Ребята устали. Похоже, они только теперь начали осознавать весь масштаб затеянной ими авантюры. Вспомнились полученные еще в школе знания, всплыла картинка, которую неоднократно видели на экранах учебников. На ней такая огромная в сравнении с Каллисто Земля. Нахлынули сомнения.

– Надо передохнуть иначе мы просто упадем, – заявил Влад. Он отчетливо видел, как уходит энтузиазм. Его и товарищей.

– Согласна! – Вика не стала ждать продолжения, она растянулась на траве и тяжело вздохнула. – Ребята, а мы вообще сможем дойти… хоть куда-нибудь?

Ответа не последовало. Парни переглянулись и синхронно пожали плечами. Да, им самим хотелось в это верить, вот только реальность…

– Я что-то слышала! – шепотом воскликнула Виктория. Она привстала и показала рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Где-то там.

– Что это было? – прошептал Влад.

– Не знаю. Шум, хруст, шаги…

Звук повторился, но теперь его расслышали все. Протяжный скрип, сопровождаемый треском. Ребята вздрогнули. Совершенно некстати вспомнился инструктаж. Тот самый, который проводил говорун-майор. Роботы, лазеры, пулеметы. Кто знает, вдруг сейчас по их следу идут те самые пресловутые охотники на людей?

– Пока ясно только то, что нам следует поторопиться, – Влад огляделся, подобрал увесистый сук. Что ж, далеко не лучшее, но все-таки оружие. Подал руку супруге.

Поднялись, переглянулись, побежали вперед, по лишенной деревьев тропе. Никто толком не знал, куда бежит, не знал и от кого…

Выбежали на округлую полянку. Там узкий по всей длине живой коридор заметно расширялся, видимо, по каким-то причинам деревьям было некомфортно, вот они и теснились у края, подчеркивая практически идеально правильную форму круга.

Макс вскрикнул и упал. Он споткнулся о камень, что так неудачно оказался на его пути. Ему помогли подняться, но продолжить путь не удалось. Просто из зарослей со страшным грохотом вывалились два металлических чудовища. «Шагающие» дозорные. Крайне неуклюжая конструкция, нечто промежуточное между типовым колесным роботом и двуногим андроидом. Судя по всему, задумка проектировщиков состояла в том, чтобы объединить преимущества обеих конструкций, в результате же объединились лишь недостатки.

Первым среагировал Влад. Он схватил камень, ставший на пути товарища, и запустил в «голову» стального воина. Тот покачнулся, не смог устоять, в результате чего свалился просто в кусты. Судя по судорожным движениям ног-колес, он застрял. Его напарник оказался сообразительнее. Лучом лазера он срезал направленную в его сторону дубинку. Продолжая целиться в путешественников, начал надрывно пищать. Вряд ли это попытка коммуникации, скорее, он звал своих… сородичей.

Действительно уже через минуту лес наполнился диким треском. Пробиваясь напрямую, на полянку выползали роботы разных конструкций. Они планомерно окружали ребят, те же застыли, совершенно не представляя, что делать дальше…

– Ложись! – заглушило механический шум. Сработал инструктаж. Да, как сказал лейтенант Медовар, если поступила команда – выполняй.

Ребята упали в траву. В тот же миг просто над их головами забегали солнечные зайчики. Заговорили автоматы в руках вооруженных людей.

Не прошло и минуты, как все закончилось. Воцарилась тишина, звенящая, пугающая.

– Вы в порядке? – над Владом нависал парень в военной форме. – Вот и отлично. Нам сообщили о вашей экспедиции, но пожалуйста, ставьте нас в известность заранее. Мы обеспечим сопровождение. Договорились?

– А кто сообщил? – Вика поднялась первой и с невозмутимым видом приводила в порядок не очень подходящий для путешествий подобного рода юбочный свой костюм.

– Как это кто? Начальник ваш, Романович кажется. Утром переслал координаты, состав группы. Сказал, вы картографируете окрестности города, а также просеку скоростной линии 20-22. Но это ладно, раз мы уже на месте, давайте, командуйте, куда идти, что делать…

Глава 12. Электронный озорник

«Командировка» изрядно затянулась. Прошло уже без малого пять лет с момента ее начала, правда, об этом никто не вспоминал. Особенности мировоззрения человека ученого, не обращает он внимание на скоротечность времени, конечно, если оно не является предметом его изучения. Вряд ли ребята смирились, скорее, привыкли. Нет, возможно, в глубине души кто-то из них еще надеялся, что придет день, когда можно будет вернуться на орбиту Юпитера, но вслух об этом не говорили. Никто и даже Макс.

Пожалуй, единственными, для кого ничего не менялось, на кого по-прежнему давила «новая реальность» со всеми ее преимуществами и недостатками, были Вика и Влад. Они считали дни, часы разлуки с дочерью, вот только не могли ничего изменить. Конечно, их слегка успокаивало понимание того, что о малышке хорошо заботятся, вот только это…

О той памятной попытке побега не забывали, но повторить вылазку не пытались. Бессмысленно! Да, по ходу работы появилось некоторое понимание структуры мира, в котором оказались ученые. Собственно, он являл собой своеобразную цепь разрозненных населенных пунктов, окруженных со всех сторон непроходимым лесом, накрытых собственным экраном. Между собой они соединялись линиями связи, имели общую энергосистему. Та тропа, по которой шли ребята, на деле оказалась действительно просекой. Там глубоко под землей проходили силовые и оптоволоконные кабели, а над поверхностью, опираясь на электромагнитное поле, периодически проносились поезда. Прятались они в тени деревьев, перевозили людей и грузы. Быстро, удобно, не оставляя следов.

Несложно догадаться, что если бы не роботы, трое беглецов через несколько дней оказались бы в другом точно таком же городе. Кстати, вопрос, была ли засада, так и остался без ответа. С большой долей вероятности ржавое железо просто охраняло зону прокладки кабелей, а то и вовсе выполняло обслуживание скоростной трассы.

Каких-нибудь внятных последствий побег, оказавшийся прогулкой, не имел. Не было взысканий, да не было даже воспитательной беседы! Шеф лишь вскользь коснулся данной темы на совещании, но это прозвучало почти как похвала. Мол, люди проявили инициативу, любознательность и все такое. Единственное – исчезла Оливия. Ее больше видели. Не иначе как перевели куда-то. Трудно сказать: наказали, поощрили?

Все пять лет работа шла полным ходом. Изучали, фиксировали, документировали. Достаточно быстро появились первые планы жилых кварталов и карты окрестностей города, который местные жители так и называли, но с большой буквы – Город. В официальном документообороте к ничуть не оригинальному наименованию прибавлялось число 22. Просто и понятно, зачем выдумывать названия, если можно использовать номер?! Вместе же все населенные пункты входили в своеобразное объединение известное как Цивилизация. Скромненько, но со вкусом.

Инженеры не подвели, в распоряжении картографов скоро появились шустрые зонды, которые планомерно снимали все, что располагалось под защитным экраном, а в случае необходимости и вылетали за его пределы. Нередкими стали экспедиции в соседние жилые зоны. Первое время это воспринималось как развлечение, но учитывая практически полное отсутствие всяческой индивидуальности пронумерованных городов…

Влад и Виктория заслуженно считались лучшими специалистами и дело не только в квалификации. Стремясь занять себя, приглушить тоску, они практически круглосуточно пропадали на работе. Засиживались допоздна, а нередко и вовсе забывали об уютной своей квартире. Конечно, как и жилье, они делили один кабинет на двоих…

– Вика, ты не правила таблицу Сити55? – спросил Влад. Он точно помнил, что колонки с третей по пятую заполнял притом совсем недавно.