Алеманида. Противостояние

– Во всяком случае, я не солгал, что мост существует.

– Как же глупо, – ругался Прокл. – Как глупо!

– Что глупо? – прошептал Кемаль.

– Всё происходящее. Наёмники набивают руку на мелких заданиях. Нам же сразу поручили Аттала. Принесите мне его голову, – Прокл изобразил скрипучий голос префекта. – Что делать теперь?

– Что тут думать? – сказал Протей. – Режем префекта… тьфу! Режем Аттала и бежим.

– А тебя не смущает, что мы ещё никого не встретили? Раз уж конунг здесь, то где его свита? Где личная гвардия? Попахивает проблемами.

– Говори ещё громче, и проблемы точно появятся, – в сердцах ответил Протей.

Фракиец уже сам подозревал неладное. Он сожалел, что вообще пошёл за непонятным проводником.

Вход во дворец сторожили три привратника. Лазутчики подобрались к ним. Протей скомандовал: оба грека налетели на галлов и закололи их. Путь был свободен, что внушало ещё большие опасения.

Гоплиты оказались в просторной зале, похожей на тронную. Свет пары десятков свечей и редких луцерн с трудом разгонял мрак; вдали слышался редкий топот ног, мелькали тени слуг. Вдоль стен, от двери до деревянного кресла с высокой спинкой, выстроились колонны, вытесанные на греческий манер. Прокл подметил, что половина убранства, скорее всего, краденая. Протей уже изучал трон. Спинку украшали витиеватые росписи и мифические образы, на подлокотниках были высечены оскалившиеся челюсти волка и медведя.

– Мы надеялись обнаружить конунга в ночной зале? – фракиец обратился к Ульриху.

С каждой секундой Протей чувствовал себя всё большим дураком.

– Путь в покои идёт через тронную, – прошептал мальчик и указал на проход за креслом.

– Вижу, ты неплохо осведомлён.

Прокл уставился в глаза Ульриху. Тот отвёл их в сторону.

– Хватит! – воскликнул Стиракс. – Признайся, что ты нас облапошил.

– Если кто нас и облапошил, так это префект, – процедил Протей.

Эфиальт вынул нож и угрожающе подкинул. Ульрих понимал, что и шагу не ступит, как искусный грек поразит его. Вдалеке что-то с грохотом упало. Гоплиты резко повернулись на звук, и Ульрих скрылся за колонной.

Дубовая дверь открылась, и перед лазутчиками появилось уже знакомое лицо. За ним следовала процессия галлов-пехотинцев. Протей никак не мог вспомнить пришельца, пока Прокл не подсказал, что это наместник крепости – Артур.

– Латиняне! Снова вы! Я с женой вижусь реже, чем с вами.

– Всё-таки ловушка? – с грустью подвёл итог Гунн.

– Не совсем понял, почему вас привёл этот разгильдяй, – Артур посмотрел на колонну, из-за которой торчала голова проказника Ульриха. – Где Далак?

– Долгая история, – промычал мальчик.

– Хорошо. С тобой я потом разберусь. За Атталом пришли? Кто главный? С кем я могу разговаривать?

– Я поговорю с тобой, – прорычал Протей и сделал шаг вперёд. – Я главный, меня зовут Протей. Вы же не на пир нас пришли пригласить?

– Увы, нет, – Артур коварно прищурился. – Римляне отвечают за свои слова – этого у вас не отнять. Шли только уж очень долго, мы утомились ждать. Но всё же пришли, как и договаривались.

– Я ни с кем не договаривался.

– Ох, это ваше честолюбие, ваша гордыня и высокомерие. Мы так можем всю крепость сманить.

– Может, просто скажешь, где твой господин? – шутливо произнёс Протей. – Мы его прикончим и пойдём обратно.

– Аттал не появлялся в твердыне больше месяца, – лицо Артура посерьёзнело. – С тех пор как конунг отбил крепость, он не остается в одном месте дольше, чем на две ночи. Вам повезло: многие солдаты здесь не принадлежат конунгу и не подчиняются мне. Караульные спутали вас с квадами. Удивлён, что вы добрались до тронной. Мне бы не хотелось сражаться с вами или убивать. Но приказ есть приказ. У меня есть четкие указания насчёт вас.

– Ты нам условия ставишь?

– Да. Поймите, что живыми вы отсюда выйдете, только присягнув на верность конунгу или сдавшись в плен. В противном случае я должен принести Атталу ваши головы. Решайтесь!

Во дворец вошли ещё люди. Теперь галлы имели троекратное преимущество.

– А конунг подарит мне этого засранца? – Протей указал на Ульриха. – Если ублюдок станет моим рабом, то я готов трижды преклонить колено перед Атталом.

– Я не могу давать обещаний от его имени. Я жду ответ. Промедление будет расцениваться как отказ.

– Зачем Атталу отряд римских ланциариев? – поинтересовался Прокл.

– Знаешь, латинянин, я не обсуждаю приказы.

– Скажи напоследок, – процедил Протей. – Вы всё спланировали с кем-то из наших?

– Это не имеет значения. Последнее предупреждение.

Дверь снова отворилась. В залу вошли три человека в чёрных плащах. Незнакомцы сбросили одежду и вытащили клинки. Фракиец посмотрел на их пехотную броню, и в его душу закралось волнение. Он догадывался о личности незнакомцев.

– Упёрлись лбом в стену? – спросил низкорослый боец с тёмными пятнами на лице. – Ожидаемо. Я не желаю дружить с римлянами, особенно с этими, я хочу с ними биться. Меня зовут Бельфор. Скажете моё имя паромщику, и он провезёт вас через Ахерон без монет.

– Их нужно поймать, – твёрдо произнёс Артур.

– Сам лови их, наместник, – огрызнулся Бельфор. – Впервые слышу, что римлян надо ловить, как цыплят.

Артур поджал губы и ушёл за спины телохранителей. Солдаты приблизились к гоплитам и положили ладони на эфесы мечей. Долю секунды стороны внимательно изучали лица друг друга, на которых играли блики огня.

Галлы первыми не выдержали напряжения и бросились на римлян. Тронная зала огласилась криками. Эфиальт метнул нож в Бельфора, однако тот ловко отбил его мечом. Грек не растерялся и ловким ударом снёс с десяток свечей. Из-за сгустившегося мрака галлы замешкались.

Шум стоял невообразимый. Прокл подумал, что своими воплями они уже разбудили половину гарнизона. И подкрепление не заставило себя долго ждать: в помещение ворвались галлы с караульной башни.

Несмотря на меньшую численность, римляне сражались на равных. Гоплиты встали углом, обезопасив тыл. Крепкой стеной они противостояли галлам. Артур недооценил таланты противника, ибо галлы больше орали, нежели сражались.

Троица выродков Агареса какое-то время наблюдала за происходящим. Они не вмешивались, пока не поняли, что римлянам не нанесли никакого урона. Вместе с караульными они налетели на врага и частично нарушили строй со стороны Кеннета и Стиракса. Анион с Эфиальтом бились с двумя врагами. Гунн с трудом отбивал удары косматого варвара с клочком вырванных волос и старался не наступить на любимый лук.

Бельфор сумел вклиниться в круг Кемаля, Прокла и Кеннета, тем самым нарушив монолит. Гоплиты пытались его достать, но проворному бойцу всё было нипочём. Протей с присущей ему яростью устранял врагов одного за другим и жаждал столкнуться с более сильным противником. Соратники Бельфора остались позади. Они больше подбадривали бестолково атакующих галлов и критиковали их действия, нежели участвовали в бою.

Бельфор настолько быстро уходил от ударов, что иногда Прокл с Кеннетом попадали друг в друга. Наёмник нырял, кувыркался, уклонялся, ставил блоки и защищался от трёх клинков одновременно. Он делал это с такой лёгкостью, что на его лице даже не отражались испуг и усталость. Каждое его движение было отточенным, а удар – сильным.