Собиратель сердец

– Уже подъезжаю! Можешь выходить!

– Ок!

Накинув пиджак, он встал на дороге. Его обдувал легкий холодный ветерок. Детектив засунул руку во внутренний карман и проверил. На месте. Его пальцев коснулся легкий бархат. В глубине души он до последнего надеялся, что сегодня им не воспользуется. Но никак не мог избавиться от ощущения, что веревочка на мешочке будет развязана.

Послышалась приближающаяся полицейская сирена, и на горизонте показался черный, как ночь, «Форд Мустанг». Ночь вокруг него озаряла синяя мигалка на крыше. Через несколько мгновений машина резко затормозила рядом с ним, и из окна послышалось: «Прыгай!»

Подбежав к пассажирской двери, Ник ввалился внутрь. Маркус ударил по газам, и автомобиль с легким юзом ринулся вперед.

– Что случилось? – тут же спросил Ник. – У Джеймса со связью были проблемы, я так ничего и не понял.

– Сам не особо в курсе, – пробурчал Маркус, не отрываясь от дороги. – Поступил звонок от фермера, который что-то бубнил про убийство на его территории. Ближайшие патрульные уже должны быть там. Джеймс, насколько я знаю, ехал домой с поисковой операции и тоже принял вызов.

– Этот малый далеко пойдет, – заметил Ник.

– Думаешь? А по-моему, ему не хватает мозгов.

Машина неслась с бешеной скоростью по трассе E90. До места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Маркус умело водил машину, и через двадцать с небольшим минут при скорости 80 миль в час они уже подъезжали к месту. Повернув по указателю «Спринг-Виладж», они съехали с асфальтированной дороги на грунтовку. Вдалеке показались патрульные машины, стоявшие прямо на дороге возле первого дома. Слева начинался бескрайний лес кукурузного поля.

Маркус ловко припарковал машину. Они с Ником быстро вышли и направились к патрульным.

– Ник Росс, – на ходу показал удостоверение патрульному детектив. – Что произошло?

– Шеф! – закричал Джеймс с веранды дома.

Маркус остался расспрашивать патрульных о произошедшем, а Ник поднялся к Джеймсу. На веранде висел фонарь, почти не рассеивавший окружающий мрак. С его коллегой-детективом стояли еще двое патрульных, а в кресле-качалке сидел мужчина лет восьмидесяти.

– Детектив Росс, – представился Ник. – Что тут? Что случилось?

– Мы уже полчаса понять не можем. Дед, видимо, умом тронулся, – сказал один из патрульных.

– Он говорит, – вмешался Джеймс, – что нашел пропавших детей, фотографии которых видел в газете.

– А где они?

– Я не знаю! Мы пытаемся хоть слово вытряхнуть из него! – громко сказал Джеймс.

Ник подошел к мужчине и присел. Он пристально смотрел на него.

– Как вас зовут?

– Джек Арчер, – раздался сзади голос патрульного, – семьдесят девять лет. Проживает здесь уже почти пятьдесят лет. Нареканий со стороны жителей нет. Приводов нет. Жена умерла десять лет назад. Дети живут в Бостоне.

Ник посмотрел на патрульного.

– Эм-м-м, я все пробил по базе, пока он играет в молчанку.

Росс кивнул ему и вновь посмотрел на деда.

– Мистер Арчер! Я Ник Росс. Вы один тут живете?

Молчание. Был слышен только шум колыхающейся на ветру кукурузы.

– Мистер Арчер, – продолжил Ник после маленькой паузы, – посмотрите на меня. Где вы видели пропавших детей?

Старик смотрел вдаль. Внезапно он обернулся к Нику и прошептал:

– Это сделал дьявол! Дьявол пришел в эти края!

Только сейчас Ник увидел, что старик дрожит, и явно не от легкого ветра.

Джеймс не хотел вмешиваться в допрос Ника, но сильно хотел помочь. Он достал телефон и попробовал найти фотографии недавно пропавших детей.

В конце концов господин Интернет сжалился над Джеймсом и предоставил ему связь, которой хватило на миг, чтобы загрузить фотографию. Он открыл его по всей ширине экрана и втихаря сунул в руку Ника. Росс как ни в чем не бывало взял его, бросил взгляд на экран и понимающе кивнул Джеймсу.

– Мистер Арчер! Посмотрите сюда, – Ник показал экран телефона с черно-белым фото детей и пометкой «ПРОПАЛИ». – Вы их видели?

Джек Арчер смотрел в экран. В его взгляде была пустота.

– Джеймс, посмотри в доме, есть бурбон либо что-то крепкое! – скомандовал Ник.

Джеймс кивнул и прошел в дом. На кухне он обнаружил определенную антисанитарию и брезгливо начал проверять шкафы, пока не нашел заветную бутылку рома.

Выйдя на веранду, Джеймс вручил стакан старику. Тот, все еще дрожа, сделал пару глотков и слегка успокоился. Ник снова показал ему фотографию.

– За всю свою жизнь я никогда такого не видел, – пробормотал старик, снова уставившись вдаль.

Ник поставил телефон на блок и вернул Джеймсу.

– Я говорю, старик спятил, – снова сказал патрульный.

– Заткнись, – отрезал Ник и встал напротив старика.

Патрульный махнул рукой и пошел к своей машине, за ним проследовал его напарник. Ник кивнул Джеймсу в сторону удаляющихся полицейских, и тот двинулся за ними. Постояв несколько минут, Ник подумал, что патрульный прав и на старости лет Арчеру, возможно, просто что-то померещилось. Он в последний раз взглянул на старика и направился к патрульным машинам.

– Там, – тихо произнес Арчер. Ник тут же развернулся и подошел к нему:

– Что?

– Там я их видел, – он указал рукой в поле.

Ник быстро подбежал к полицейским. Патрульные машины уже собирались уезжать. Он в приказном тоне велел им остаться и затем в такой же манере обратился к Маркусу, чтобы тот присмотрел за стариком.

– В чем дело? – вышел из патрульной машины водитель. – Мы уже и так кучу времени здесь торчим! Вы не наше начальство!

– Если ты сейчас уедешь, твоим начальством станет продавец магазина, у которого ты будешь работать охранником! – крикнул Ник ему в лицо.

Патрульный опешил.