Собиратель сердец

– Джеймс и вы все – за мной! – скомандовал Ник.

Они пошли по грунтовой дороге за Ником. Дойдя примерно до середины поля, Ник сказал:

– Вы двое, начинайте идти по диагонали влево, вы вправо. Мы с Джеймсом пойдем прямо. Ясно?

Желающих возразить Нику не нашлось.

Джеймс шел чуть левее Ника, продираясь сквозь заросли кукурузы. Светила полная луна, однако пространство ниже половины туловища тонуло во мраке, из-за чего Джемсу, чтобы ничего не пропустить, пришлось включить фонарик на телефоне.

Ник шел быстро. Он раздвигал перед собой кукурузу и внимательно смотрел вниз. Его глаза хорошо привыкали к темноте, как и он сам.

Внезапно под его ногой раздался металлический лязг.

– Стой! – скомандовал Ник.

Джеймс остановился и тихо спросил:

– Что там?

– Подожди! – Он нагнулся.

Джеймс, подойдя к нему, посветил телефоном и увидел в руках напарника кусок металлической проволоки.

– Идем дальше, – скомандовал Ник.

Через несколько метров стебли кукурузы были слегка замяты. Среди них просматривались непонятные очертания чего-то. Пройдя чуть вперед, Ник оказался на вытоптанной кем-то небольшой полянке, где кусты были прижаты к земле. Сама полянка имела радиус метров пять. Джеймс вышел на полянку следом за ним и остановился как вкопанный. Его телефон освещал нечто.

– О боже! – произнес Джеймс и, согнувшись, резко развернулся. Содержимое его желудка, а именно сухпайка, который он ел последним, вылилось наружу, опрыскав покачивающуюся от ветра кукурузу. Ник протер руками лицо. Он хотел, чтобы это все было сном. Он очень хотел проснуться за столом, на кухне Смита. Чтобы все это было пьяным вымыслом его мозга. Чтобы снова вызвать такси и поехать к Сабрине. Но такова была реальность.

Сказка заканчивается в двенадцать.

Карета превращается в тыкву.

Ник смотрел на произведение неизвестного автора, которым, как сказал старик, был сам дьявол.

По центру полянки стояли два столба. На них висели дети. Тела были обмотаны колючей проволокой, поддерживающей их на весу, головы – запрокинуты, детские пижамы окрасились в багровые тона. Животы были вспороты.

Ник подошел поближе и, чуть наклонившись, рассмотрел их бледные лица.

– Это они, Ник? – крикнул Джеймс, который так и стоял нагнувшись.

– Нет, это не они, – тихо произнес Ник.

Росс приказал патрульным оцепить место преступления. Желтая лента очертила адский круг. После этого двое других патрульных помогли хозяину фермы одеться и отвезли в участок для дачи показаний. Все надеялись, что старик что-то вспомнит. Маркус и Джеймс поехали домой, чтобы поспать хотя бы пару часов. На этом настоял сам Ник. Как только они уехали с фермы, Ник достал телефон и только сейчас вспомнил, что обещал перезвонить Сабрине. Но вместо нее он набрал номер Холдмана, начальника отдела криминалистики.

– Слушаю… – раздался сонный голос.

– Холдман, это Росс. С утра срочно приезжай со своей бригадой в Спринг-Виладж!

– Что случилось, Росс? – уже более бодро спросил Холдман.

– Произошло убийство. Адрес скину по СМС!

– Понял.

– Конец связи, – Ник повесил трубку.

Часы на руке показывали 4:20, ему жутко хотелось спать. Выпитый накануне алкоголь уже почти не ощущался в теле, и оно стонало.

Ник взял из патрульной машины фонарь и подошел к оцеплению. Двое полицейских смотрели перед собой, не желая даже на сантиметр повернуть голову к месту, где маленькие фигурки застыли на столбах.

– Скоро начнет светать. Идите на дорогу и никого не впускайте.

Они с радостью кивнули и отправились сквозь кукурузное поле. Ник поднял желтую ленту и зашел в круг. Подойдя к детям, он еще раз внимательно осмотрел их тела. Девочкам было примерно лет девять-десять. Осмотрев их конечности, он не нашел на них никаких ссадин и повреждений, кроме синяка в районе шеи у одной из девочек.

– Кто же мог совершить такое? – тихо произнес детектив.

Ник развернулся, сел к столбам спиной и выключил фонарь. Из внутреннего кармана пиджака он достал бархатный мешочек, из другого кармана – лист для самокрутки. Открыв мешочек, высыпал на бумагу маленькие лазурные листочки. Казалось, они переливаются в темноте. Ник скрутил папиросу и вставил в рот. Далее нащупал в кармане брюк зажигалку и поджег самокрутку.

Первый вдох – и Ник закашлялся. Второй – и дым окутал организм изнутри. Третий – и дым проник в самую дальнюю часть сознания. Четвертый – и Ник отключился совсем.

Он не знал, сколько прошло времени, но вдруг почувствовал, что его до костей пронизывает тяжелый, холодный ветер. Человек открыл глаза и увидел серо-алое небо. Он лежал на земле. Медленно поднявшись, он обернулся и увидел столбы, на которых никого не было, вместо этого с них стекала густая кровь. Откуда-то издалека нашептывали голоса. Слова сливались в неопределенный гул. Над кукурузным полем кружил легкий туман. Человек обернулся вокруг себя. Все происходило как во сне. Облака, бежавшие по небу, вдруг остановились. Человек услышал детский смех. Он снова медленно начал смотреть по сторонам. Кусты кукурузы слева от него зашевелились. Вдруг кто-то быстро пробежал позади него. Человек обернулся. Никого. И снова кто-то промчался за его спиной. Детский смех. Голоса. Человек протер лицо и прокричал:

– Выходите! Я не собираюсь с вами играть!

– Давай поиграем в прятки? – послышалось где-то поблизости.

Человек обернулся и увидел двух девочек, державшихся за руки. Они смотрели на него белыми глазами и улыбались. Их пижамы были целые.

– А ты хочешь поиграть? – спросила первая.

Человек сел на корточки.

– Вы должны мне помочь, – спокойно произнес он.

– Почему ты не хочешь с нами играть? – произнесла вторая.

– Он плохой! Он не хочет играть! – произнесла первая девочка.

– Хорошо! Я поиграю с вами! Только вначале скажите мне, кто это с вами сделал?

– Давай играть, давай играть! – нараспев начали повторять девочки, прыгая на месте.

– Одно слово! Мне нужно одно слово! – произнес человек.

– Играть! – крикнула первая и закружилась на месте.

– Скажите мне слово! – выкрикнул человек, но его голос поглотил туман, и фраза увязла в нем.