Весна в душе

– Капитан поведал мне, что получил выгодный заказ…

– Какой заказ?

– На похищение знатной особы…

– Снова похищение? – вскинул брови Красный Джон. – Токкинс перестал грабить и начал похищать людей? Что это за особа?

– Я точно не знаю, мне известно лишь, что она живёт в Виндзоре.

– Так?.. – вопросительно промолвил Райт, почувствовав, как внутри его что-то словно перевернулось, и нажал плоской стороной клинка на горло бандита.

Джером приподнялся из своего угла и весь превратился в слух. Робин отступил на шаг от порога в ожидании ответа разбойника.

– И, кажется, её зовут… Её зовут как-то по-французски…

– Вспоминай!

– Кажется, Луиза… Да-да! Луиза! – закричал разбойник, почувствовав, как шпага стала поворачиваться к его глотке острой стороной.

Командир стражей отнял клинок и слегка пошатнулся.

Робин изрыгнул грубое проклятье. Джером побледнел.

Райт обернулся к друзьям и едва слышно произнёс пересохшими губами:

– Вы поняли, что он задумал, сэры?

На лице Джона не было никакого выражения – вообще никакого. Только мертвенная бледность. Предводителю Лесных стражей показалось, что кровь застыла в его жилах и сердце перестало биться.

– Он, похоже, пошёл по стопам Кеннеди, – чуть громче и более внятно произнёс Райт. – Да отдаёт ли себе этот Преподобный отчёт в том, что делает? Зачем он ввязался в эту авантюру? Одного поймали, скоро казнят. А Токкинс зачем сам затягивает петлю у себя на шее? Неужели ради денег? Не верю.

Робин и Джером подошли вплотную к другу, понимая, что он слишком бледен. Тихо, чтобы разбойник их не слышал, мужчины заговорили.

– Тебе нехорошо, – произнёс Винтер. – Присядешь?

– Нет, всё в порядке, – мотнул чёлкой Райт. – Я только не могу понять, зачем Токкинсу это делать? Что его толкает на такой отчаянный шаг?

– Он ещё с августа на Ирен глаз положил… – напомнил Робин.

– Но тогда он не знал, кто она, – тихо возразил Джером. – А сейчас знает. Это преступление против короны. И сложно этого не понимать.

– Чёрт… – прошипел Джон. – Кеннеди тоже ведь не знал, что это не две девушки, а одна. За Иреной он охотился, чтобы досадить нам, думая, что она одна из нас, а за принцессой… Ведь не по своей же доброй воле!

– Полагаешь, что его подкупили? – сузил чёрные глаза Остин Вендер.

– Да, и тот, кто подкупил Кеннеди, закидывает ту же удочку с Токкинсом, – гробовым голосом произнёс командир лесного отряда. – Даже представить не могу, какие деньги он обещает бандитам за измену трону.

– И Преподобный попался на эту удочку, – кивнул поэт.

Джон развернулся к пленнику, остальные последовали его примеру.

– Кто заказчик?

– Я не знаю, сэр Джон. Это известно только Капитану и Громиле. Ну и ещё тому дежурному, кто привёл клиента.

– И ты не знаешь, как этот клиент выглядел? Или на чём он приехал? Какой герб был на его карете?

– Я слышал только разговоры, что заказчик – женщина.

Сердце дрогнуло в груди Райта – слишком яркая догадка промелькнула в голове, но мужчина поспешил сам себя разубедить. Допустить даже тень мысли, что против принцессы Уэльской плетёт интригу её кузина, вторая наследница трона, означало разжечь в стране гражданскую войну.

– Когда состоится похищение?

– Этого нам ещё не сказали, мы даже не видели жертву и не строили плана действий.

– Ты хотя бы малейшее представление имеешь о том, кто она? – усмехнулся Робин.

– Говорят, несговорчивая невеста… – скривил рожу разбойник.

– Так вот, я открою тебе глаза, – наклонившись к пленнику, произнёс Красный Джон. – Ваша жертва – дочь короля Англии, принцесса Уэльская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская! И что-то мне подсказывает, что ваш атаман прекрасно знает все её титулы.

С этими словами Райт вынул из сапога кинжал и перерезал верёвки на теле пленника.

– Иди, шустрик, и передай Преподобному Джиму, что мы не станем сидеть сложа руки, когда Дочери Англии угрожает опасность! Джей, выпроводи его.

– Хорошо.

Не заставив просить себя дважды, разбойник исчез из комнаты в сопровождении брюнета.

– Почему ты отпустил его? – посмотрел на друга Робин.

– Потому что он нам всё равно не нужен. А там, среди своих, он наведёт смуту. Не думаю, что кому-то из бандитов очень хочется разделить участь Чёрного Джона.

Винтер похлопал названного брата по плечу и понимающе кивнул. Бледность с лица Райта уже почти сошла, и он крепко пожал руку друга. Назойливая мысль, что ослепительно прекрасная маркиза причастна к заговору против принцессы, снова вернулась в голову…

День четвёртый, 6 апреля

Утром Ирена с новыми силами принялась за свои дела. Вчерашнее веселье на лесной полянке навело на мысль, что празднование весны нужно непременно повторить в Виндзоре и совместить кое с чем полезным.

Сразу после завтрака она вызвала придворного повара, чтобы обсудить угощение для праздника, после чего распорядилась приготовить площадку для стрельб на берегу Темзы.

Эвелина после обеда уехала в Кембридж по семейным делам, что, конечно, не могло не огорчить Ирену. Но всё же заняться хлопотами по подготовке к празднику она решила без промедления.

Без промедления взялся за свои дела и Джим. Правда, мысли его занимала отнюдь не Ирена. Ещё накануне вечером Преподобный нанял старика-поэта, подрабатывающего написанием простенькой лирики. К утру на столе Токкинса уже лежали бумаги со стихами для первой леди.

В десятый раз перечитывая строки, Джим внимательно выискивал хоть что-то, что могло бы задеть гордую красавицу. После каждого прочтения вносились правки, и бумагомарака придумывал новые варианты. В итоге испанец остался доволен.

А Лесные стражи с утра на совете узнали от Джона о новых планах разбойников покуситься на свободу принцессы Уэльской. Незамедлительно была выработана стратегия действий. В субботу дежурило пятое звено – Джон взял с собой Мейсона, Саймона и Роджера, предварительно распорядившись надеть неприметные серые костюмы, чтобы не привлекать внимание зевак и гвардии, и отправился вместе с ними в Виндзор.