Весна в душе

– Я… – немного помедлив с ответом и опустив взор, словно задумавшись, произнёс мужчина приятным баритоном. – Я посланник.

– И от кого же?

– Я прибыл из Ирландии с официальным визитом от лорда-короля[20 - Исторически в этот период Северная Ирландия уже полностью принадлежала Англии. Альтернативная версия.].

– Интересно, – подобрав юбку и приближаясь к незнакомцу, проговорила Ирена, внимательно рассматривая его. Любопытство уже снова заявило о себе и подтолкнуло наследницу продолжить беседу. – Позвольте узнать, какова цель Вашего визита?

– Я приехал потому, что… должен предложить Вам руку и… – мужчина запнулся и поспешно добавил: – ирландскую корону.

На лице девушки отобразилось удивление.

– Но ведь Ирландия только при моём отце снова обрела суверенитет, а Вы говорите о воссоединении вновь? – обойдя вокруг незнакомца, Ирена стала рассуждать вслух: – Насколько я помню, корону вернули одному из старейших лордов-феодалов страны. И он сейчас, надо полагать, уже немолод. Но, вероятно, у лорда-короля есть наследник. Сын?

Принцесса Англии вопросительно посмотрела на мужчину своими необыкновенными глазами, и тот почувствовал, как этот взгляд проник в его нутро.

– Всё так, принцесса. И этот сын перед Вами, – галантно поклонился мужчина. – Моё имя Артур Ирландский.

Девушка отступила на шаг в смятении. Она, конечно, знала, что её взгляд провоцирует людей на искренность, но чтобы вот в таком случае… Это было впервые.

– Вы и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?

– Мне не хотелось открывать карты сразу, – чуть склонил голову гость двора.

Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:

– Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?

– Не буду скрывать, Вы угадали, – кивнул мужчина.

– Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту – слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.

В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.

– Поймите меня правильно: брак по расчёту – это не в моём духе, – приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина. – Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.

Ирена на миг прикрыла ресницы:

– Это очень похвальное желание.

– Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту – это не мой выбор, принцесса.

– И не мой, – ответила Ирена. – Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.

– Вижу, что мы друг друга поняли, – поклонился принц.

– Скажите, Вы уже видели Его Величество? – встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.

– Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.

– Это хорошо, Ваше Высочество, – едва заметно вздохнула девушка и обернулась к гостю.

– Просто Артур, – поправил девушку принц. – Прошу Вас, без титулов.

Ирена улыбнулась:

– Мне это тоже по нраву! Договорились, Артур.

– Тогда скажите, каким именем и мне можно называть Вас? Я знаю, что у Вас их много…

– Да, много, но своё длинное имя я не люблю. Зовите меня домашним – просто Ирена.

– Ирена, – кивнул принц. – Мне неоднократно называли все Ваши имена, но я, к сожалению, не запомнил их. Такой растяпа.

– Кому надо, тот давно запомнил, – себе под нос пробубнила девушка и, снова подняв взор на гостя, произнесла: – И хорошо, что не запомнили. Когда меня им называют, мне всегда не по себе.

Мужчина ослепительно улыбнулся. Наследница подумала, что этот человек, вероятно, не одну девицу свёл с ума своим нескончаемым обаянием и простотой, но сердце наследника ирландского трона так и не дрогнуло перед красой юных дев. От этих мыслей стало забавно, и в уголках губ принцессы появилась тень улыбки.

– Значит, мне нет необходимости подготавливать официальный отказ вашему королю, Артур?

– Да, этот визит официальный, но не для помолвки. Основная цель сейчас – соглашение о флоте. А скрепить его отец желал бы нашей свадьбой, поэтому и отправил меня сюда лично.

– Понятно. Тогда можете передать Вашему батюшке такое впечатление о наследной принцессе Англии: она совершенно неуправляема, непредсказуема, непокладиста и абсолютно не готова стать чьей-либо женой.

– Мне такой ответ нравится, – улыбнулся принц.

– И лично для Вас могу дополнить эти аргументы самым весомым: моё сердце принадлежит уже одному мужчине и иным в нём места нет.

– Ах, вот оно что, – приподнял удивлённо брови Артур. – И это несмотря на то, что о Вас ходят слухи как о самой холодной и неприступной принцессе островов? Это правда, что Вы с юности всех послов отправляете ни с чем?

Задавая вопрос, принц склонился к собеседнице, чтобы его слова не услышали случайные уши.

– Правда, – кивнула Ирена. – Только это не я холодная, а у нас в стране политика такая. Она ещё бабушкой была заложена. И я, и моя сестра леди Линкольн не планируем легко расставаться со свободой. Я надеюсь, моя прямота Вас не сердит, Артур?

– Что Вы, Ирена! На Вас невозможно сердиться.

– Я рада это слышать! И тогда, – произнесла девушка, протягивая мужчине руку, – будем добрыми друзьями!

– Конечно! – принц торопливо взял пальчики принцессы в свои загорелые ладони и пожал их.

– Ооу… – вдруг изменившись в лице, промычала наследница.

– Что случилось?

Отняв руку, Ирена тихо произнесла, глядя исподлобья на гостя:

– Только не оборачивайтесь и не говорите громко, прошу Вас. Там моя кузина. За Вашей спиной.

– Какая именно из двух?