Стимбокс

– Ничего. Тебе было не до того, – усмехнулся хозяин Арены. – Теперь мы, считай, официально знакомы. Вот что, Номад, ты хорошо дерёшься, как я заметил. Тебя кто-то учил?

– Жизнь научила, – без лишних подробностей ответил Номад.

Хозяин арены усмехнулся.

– Скажи, Номад, ты хотел бы поработать на моей Арене? – спросил он.

– Бойцом, что ли? Однажды я дрался на арене. В другом городе.

– Не совсем. Мне сейчас нужен помощник тренера. Дрессировать молодёжь. Раньше я сам и был тренером, а сейчас вот старею, и хочу отдохнуть от этой работы, заняться больше деловыми вопросами. Тренерские обязанности будет выполнять мой нынешний помощник, он же мой сын Гролл. Думаю, он уже годится для этого. А ты, Номад, пойдёшь на его место. Мне всё равно, кем ты был раньше. Действительно ты наёмник или просто где-то нашёл или купил этот плащ. Даже если и воевал раньше против нас – то это дело прошлое, и ворошить его незачем. Главное, дерёшься ты здорово, и мне это нравится. Тебе надо только освоить стиль, что принят у нас на Арене. Думаю, ты быстро усвоишь. Если тебе это нравится, приходи завтра утром ко мне. Понял?

Номад радостно кивнул.

Глава 2

Секрет Академии

Магистр Аль Лор, глава Академии Техномагов, смотрел из окна на ночной Трэшвиль. Отсюда, с вершины Кошачьей башни весь город был виден как на ладони, а днём открывался прекрасный вид на окрестности города и на горную цепь, в которой выделялась похожая на палатку гора Тейп.

За окном сгущалась темнота, но зоркий кошачий взгляд магистра хорошо различал очертания зданий.

Видна городская площадь, на которой уже зажгли фонари. Арена собачьих боев, неосвещённая, напоминает сверху огромный круглый валун, будто ради забавы выкаченный шутником-великаном на площадь. В примыкающей к ней казарме горят огоньки, но лишь кое-где – ученики мастера Снэпа рано ложатся спать.

Здание Ситихолла – городского совета – загораживает ворота. Но виден огонь на сторожевой вышке – знак для припозднившихся путников.

Правее – «Три топора». Трактир хорошо освещён – вывеска подсвечена фонариком, в окнах на верхнем этаже горит свет.

Магистр, мягко ступая, перешёл к западному окну.

В Мышиной мастерской уже окончили работу, хотя труба ещё дымит, не всё топливо догорело. Работы у них сегодня было много. Мастерская дымила с самого утра, а лязг металла, шум механизмов и ругань инженера Слота, хозяина мастерской, временами долетала даже до кабинета Аль Лора, заставляя его закрывать окна.

Окошки приземистых лачуг Мышиной слободки светятся огоньками. Семьи рабочих собираются за столом, жёны и дети встречают возвратившихся с работы усталых отцов, мужей и братьев.

Магистр Лор помнил Трэшвиль с тех времён, когда тот был ещё не городом, а всего лишь маленьким грязным посёлком собирателей металлического хлама, лежащим между двух свалок. Здесь ещё не было ни мастерской, ни арены, ни Ситихолла. Трактир уже существовал, но тогда назывался по-другому и был отвратительной забегаловкой, в которой околачивалось всякое отрепье.

Как давно всё это было? Не в такие уж и далёкие времена. Каких-то три десятка лет тому назад. Сущие пустяки по историческим меркам…

Внизу, под полом кабинета, пробили башенные часы. Десять звонких, чётко отмеренных ударов.

Звуки колокола вывели магистра из состояния отрешённости. Воспоминания о прошлых временах рассеялись, как утренний туман, заставив Аль Лора вновь вспомнить о том, что весь день тяготило его душу. О том, что вновь и вновь заставляло шагать взад и вперёд по кабинету, то сложив лапы на груди, то возбуждённо теребя длинную шерсть на подбородке и взмахивая хвостом.

Магистр отошёл от окна и погрузился в непроглядную тьму кабинета. Темнота не волновала его – зрению ещё далеко не старого кота она не была помехой. К тому же он настолько хорошо знал каждый уголок кабинета, что мог бы свободно в нём ориентироваться, даже будучи совершенно слепым.

К тому же в темноте замечательно думалось.

Но не сегодня.

Сегодня Аль Лор ожидал возвращения своего начальника охраны, Элексиора, даже не зная, вернётся ли он вообще.

Он пробовал зажечь свет, занять себя чтением. Бегло пролистал «Географию Октании и Элерона», «Развитие жизнеформ в Больших ожогах» техномага Лессара, парочку книг по прикладной техномагии и тут же забросил их обратно на полку. Всё это было ему давно известно и совершенно не отвлекало от мрачных мыслей…

Аль Лор подошёл к письменному столу, снял трубку переговорного аппарата и покрутил ручку. В трубке послышался голос дежурного привратника:

– Слушаю вас, магистр.

– Лекс ещё не вернулся? – спросил Лор.

– Нет, магистр. Я непременно вам сообщу, когда он вернётся.

Магистр вздохнул и вновь подошёл к окну, запустив пальцы в бороду. Его глаза в темноте сверкали зелёными огоньками.

…Первое время приходилось ой как непросто. Бандиты, держащие в кулаке обе свалки, не горели желанием делить место с какими-то пришлыми котами-техномагами. Но постоянные угрозы бандитов не уменьшали решимости и настойчивости молодого магистра Аль Лора и его сподвижников.

Помощи от властей не было. Герцог Октании, пожилой и ленивый пёс, не желал прислушиваться к доводам и просьбам нахальных котов, явившихся неизвестно откуда. Его, похоже, устраивало сложившееся положение вещей. Но Аль Лору удалось найти общий язык с его единственным сыном Рутгером.

Этот пёс-подросток, ещё почти щенок совсем не напоминал отца. В его жилах текла кровь матери-северянки. Вспыльчивый, порывистый и тщеславный, несмотря на юный возраст, он жаждал воинских подвигов и славы. Неизвестно, что его привлекло в магистре Лоре, внешне их характеры казались полностью противоположными. Возможно, отпрыск герцога увидел в нём отражение его собственного неуёмного огня, выраженное в иной форме. Они быстро подружились.

Рутгер повёл отцовскую дружину на покорение Трэшвиля. С помощью нового оружия, полученного от Ордена Техномагов, он полностью разгромил бандитов. Их остатки бежали на большую свалку «Котёл», к самым окраинам Октании.

Старый герцог простил сыну его ослушание. В конце концов, после взятия Трэшвиля и последующих походов Рутгера на юг и восток, отодвинувших границы Октании до самых южных гор, размер его страны увеличился более чем вдвое. Рутгера по возвращении из похода вместо наказания ожидало заслуженное возвышение. Он получил то, чего хотел – славу выдающегося воина, которая разнеслась далеко за пределы Октании.

Сам Аль Лор серьёзно выиграл от этой сделки. Он построил Октанскую Академию Кошачьей Техномагии. В его ведении оказались две свалки, богатые металлом. Немалая доля ценностей, добытых там, проходила через лапы котов-техномагов, немало способствуя обогащению Ордена…

Магистр глядел в ночную темноту, на то место, где раньше располагалась большая свалка. Обе свалки давно истощились. Малая вошла в черту города, частично застроенная домами, частично приспособленная под городское кладбище. Большая свалка осталась за стенами Трэшвиля, также полностью опустошённая.

Из захудалого посёлка Трэшвиль превратился в настоящий город. В нём появилось много новых зданий. Ситихолл, Мышиная мастерская, больница, первая в этих краях. Капитан Снэппарт, ветеран ещё первых походов Рутгера, открыл свою Арену Собачьих боев. Прежний хозяин «Трёх топоров» продал своё заведение фермеру из окрестностей Трэшвиля и уехал на «Котёл».

Город с каждым годом рос, ему становилось тесно в кольце стен, и он выплёскивался за их пределы предместьями и хуторами, как кипящий бульон выплёскивается через края котла…

Что такое?

Аль Лор подался вперёд, вцепившись когтями в подоконник и вглядываясь во тьму.

Неужели показалось? Пара зелёных огоньков там, внизу. На свалке. Они мелькнули на мгновение и сразу исчезли.

Техномаг пристально вглядывался вниз, на свалку, пытаясь разглядеть то, что на ней скрывалось. Ему повезло, он снова увидел огоньки. Теперь они горели куда дольше. Казалось, что они встретились взглядом с магистром и несколько секунд изучали его, прежде чем снова скрыться в ночи.

Аль Лор ждал, появятся ли они в третий раз. Но раздавшийся звонок переговорного аппарата заставил его отойти от окна.

– Слушаю, – буркнул он.

– Магистр, Лекс только что вернулся, – доложил привратник. – Пусть поднимается?

– Ну наконец-то! – выдохнул Аль Лор. – Конечно, живо зови его ко мне!

Те полторы минуты, необходимые для того, чтобы подняться на вершину башни на подъёмнике, показались магистру целой вечностью.

Звякнула открывающаяся дверь подъёмника.