Стимбокс

– Знаю. Мне её рассказывали родители. Но вы её рассказываете интереснее всех. Знаете, я иногда думаю: а что можно было бы сделать, управляя Стимбоксом?

– Всё что угодно. Прежняя раса создала его, чтобы управлять силой всех природных стихий, и даже более того – с его помощью они получали власть над самим временем и пространством. Как понимаешь, тот, кто им владеет, становится настоящим владыкой мира. В самом прямом смысле – он сможет сделать с миром всё, что ему заблагорассудится.

– Обидно, что это всего лишь сказка, – вздохнул мышонок.

– Я бы сказал иначе: хорошо, что это всего лишь сказка, – с доброй усмешкой поправил его старик. – Помни: не все использовали бы его силу в хороших целях.

– Точно, мастер, – подумав, согласился мышонок.

Воздух сгущался и становился темнее. По гладкой поверхности воды расплывались круги – начинал накрапывать дождь. Раздавались резкие раскаты грома.

– Пойдём под навес? – предложил старый мыш.

Мышонок покачал головой.

– Не хочу.

– Промокнешь. Сейчас польёт как из ведра.

Старик поднялся и хлопнул по плечу юного спутника. Мышонок нехотя встал и пошёл под навес вслед за наставником.

Едва они вошли под крышу, как хлынул ливень. Струи дождя барабанили по навесу, а вода за бортом бурлила, как суп в котелке.

Мышонок втягивал ноздрями свежий влажный воздух и смотрел назад. Туда, где за пеленой дождя скрывались из виду развалины домов Тех, кто был прежде.

Базар одного из городов Нижнего Элерона гудел гомоном многочисленных голосов, что сливались в единый гул, подобный шуму рассерженного улья. Летний воздух, расплавленный солнцем, был наполнен множеством запахов. Запахом свежего машинного масла из лавки мышей-техников. От мясных рядов тянуло сладким запахом крови. Разомлевший на жаре пёс-мясник лениво отгонял мух от своего товара. Пахло немытой шерстью и гниющими очистками овощей.

В общей толчее никто не обращал внимания на маленькую фигурку, снующую вдоль рядов. Пожилую мышь в поношенном рваном плаще, похожую на нищенку. Разве что кто из торговцев бросал на неё равнодушно-брезгливый взгляд, следя, чтобы она ничего не стащила с прилавка. Или семейство котов-аристократов, что отшатнулось в сторону, боясь нахвататься блох.

Мышь казалась обеспокоенной. Она то и дело бросала быстрые взгляды по сторонам, присматриваясь к окружающим, держа нос по ветру и стараясь прикрывать морду отворотом плаща.

Она остановилась передохнуть у фонтана. Зачерпнула лапкой воду, напилась и немного умылась. Потом села рядом на землю, давая отдых уставшим лапам.

Внезапно она замерла, почувствовав на себе чей-то взгляд.

Пожилая мышь обернулась. Здоровенный пёс пялился прямо на неё.

У старушки похолодело в груди. Она осторожно поднялась на ноги, накинула на голову капюшон плаща и юркнула в разношёрстную толпу, мгновенно в ней растворившись.

Быстро протолкавшись до выхода, старушка осторожно оглянулась. Того пса не видно. Может, он потерял её след среди моря запахов? Хорошо, если так…

Мышь пошла по улице, то и дело оглядываясь. Вскоре она заметила слежку.

Два мыша в неприметных серых плащах. На первый взгляд, обычные гуляющие работяги.

Но чутьё подсказывало старой мыши, что они вовсе не те, кем кажутся. И она привыкла доверять своим ощущениям.

Она ещё раз оглянулась. Два мыша продолжали шагать за ней по улице с непринуждённым видом, будто вовсе не интересуясь какой-то старухой.

Мышь, ускорив шаг, свернула в переулок. Спрятавшись за угол, она замерла и прислушалась.

Те двое прошли мимо, болтая о какой-то ерунде.

Старушка вздохнула. Может, ей просто показалось? Какой же она стала подозрительной в последнее время!

Она пошла по переулку. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как прямо перед ней на землю с крыши спрыгнула молодая чёрная кошка.

Мышь отступила на шаг. Взгляд зелёных глаз кошки с вертикальными зрачками навевал тот ужас, который испытывает жертва при встрече с хищником. Безучастный, холодный взгляд убийцы.

Старушка пятилась к спасительному выходу из переулка, стараясь не выпускать кошку из поля зрения. До улицы оставалось совсем немного. Там есть хоть какой-то шанс, что заступятся. Хотя бы кто-нибудь…

Кошка бесшумно шагала за своей жертвой, не отставая ни на шаг.

– Помогите! – пискнула мышка. И в тот же миг почувствовала, как на её горле затянулась скользкая петля. Стальная удавка врезалась в шею, разрезая и шерсть и кожу.

Те двое мышей, что раньше следовали за ней по улице, незаметно подкрались сзади и один из них накинул удавку.

Старушка захрипела, трепыхаясь, пытаясь освободиться. Кошка подошла ближе и зажала её рот лапой.

По телу мышки пробежала предсмертная судорога. Мыш-убийца отпустил свою жертву, и она мешком рухнула на землю.

Кошка присела на корточки и подняла левую лапу мёртвой мыши. Раздвинув шерсть, она обнаружила татуировку – две вращающиеся шестерёнки разного размера, одна внутри другой.

– Всё верно, это Вторая Механица, – сказала кошка. – Мы не ошиблись. Обыщи её вещи! – приказала она мышу.

Сообщник вытряхнул из сумки убитой всё, что там было. Немного еды, несколько монет, кое-какая одежда и инструменты. Вот и всё.

– Пусто, Зина! – доложил он кошке.

– Считай, задарма порешили бабульку! – усмехнулся второй.

– Может, она где-то спрятала артефакт? – предположил первый.

– Нет. Она никогда бы с ним не рассталась, – возразила Зина. – Скорее всего, он у Третьего Механика. Я немедленно сообщу господину: пусть бросят все усилия на поиск Третьего. Артефакт у него, я уверена!

Она снова запрыгнула на крышу, приказав своим сообщникам:

– Спрячьте эту падаль, чтоб никто не наткнулся.

Мыши оттащили покойницу в тёмный угол. Туда же бросили её нехитрый скарб и забросали мусором. Теперь труп не найдёт случайный прохожий. Закончив дело, они пошли дальше как ни в чём ни бывало.

А город продолжал жить обычной повседневной жизнью. Никто не узнал о трагедии, разыгравшейся в переулке среди белого дня…

Часть I

Номад

Глава 1