Стимбокс

Внезапно до его уха донеслось тихое шипение. Он обернулся в сторону звука, но никого не заметил. Ветер донёс до него запах давно не мытой шерсти. Номад, навострив уши и стараясь ступать тише, осторожно двинулся в сторону холма, из-за которого послышался звук.

Злобное шипение послышалось ещё раз, гораздо ближе и громче. Сделав ещё несколько шагов, Номад увидел того, за кем охотился.

Грязно-белый кот, тощий и оборванный, сидел на корточках прямо перед Номадом. Он обернулся. Номад был предупреждён магистром, но его всё равно в первый момент испугал взгляд кота-отступника. В его глазах не было ни проблеска разума, в них горел безумный огонь, страдание, смешанное с жаждой крови… Из полураскрытой пасти капала слюна.

На лбу кота – то ли вытатуированный, то ли выжженный знак: вписанный в круг перевёрнутый треугольник, концы которого выступают за края круга.

С диким визгом и невероятной даже для кота быстротой Оррин кинулся на Номада.

Номад не успевал метнуть сеть и поэтому наотмашь ударил подбегавшего кота висевшими на её краях железными шарами, используя их как кистень. Удар, способный проломить ребра и уж точно остановивший бы обычного противника, не произвёл на кота-зомби никакого впечатления. Он словно одержимый набросился, выпустив когти, на Номада. Если бы не кольчуга, ему бы пришлось несладко.

Когти безумного Оррина скребли по металлу кольчуги. Номад, находясь вплотную к коту, не мог использовать сеть. Пришлось использовать своё умение рукопашного боя. Хорошенько врезав коту несколько раз по голове и брюху, он заставил его поумерить пыл. Отбросив противника на землю, Номад хлестнул его сетью по спине. Кот с визгом сорвался с места и скрылся за холмом.

Пёс тяжело дышал. Кольчуга давила грудь, не давая хорошенько вздохнуть. Кое-как отдышавшись, Номад осмотрел доспех и увидел, что Оррин порвал его в нескольких местах. В переплетении колец застрял оторванный коготь.

Ничего себе, подумал ошеломлённый Номад.

Чуть переведя дух, он принюхался, взяв след, и направился за Оррином.

Кот не ушёл далеко, Номад нашёл его сразу за холмом. Зомби сидел на земле, злобно глядя на Номада. Он сжался в комок, готовясь прыгнуть. Но Номад не дал снова застать себя врасплох. Тесная кольчуга мешала, не давая толком размахнуться, но псу повезло – бросок оказался удачным. Сеть со свистом пронеслась по воздуху и попала точно на кота, спутав ему лапы.

Зомби повалился наземь, злобно воя и извиваясь всем телом. Номад стянул с себя надоевшую порванную кольчугу и пошёл к Оррину, готовя кандалы.

Тут произошло непредвиденное. Кот разорвал связавшие его путы с такой силой, что обрывки сети полетели во все стороны. В мгновение ока он снова оказался на всех лапах, готовый к новому нападению.

Вся жизнь в одно мгновение пронеслась перед глазами Номада. Он с ужасом понял, что зря раньше времени понадеялся на победу и снял кольчугу. Оррин с яростным шипением прыгнул на Номада, выпустив когти.

Уже не думая о том, чтобы захватить Оррина живьем, Номад бросил кандалы и выхватил кинжал. Думая не о задании магистра, а только о том, чтобы спасти собственную жизнь, он принял прыгнувшего кота прямо на острие.

Удар кошачьей туши выбил оружие из лапы. Зомби в прыжке насадил сам себя по самую рукоять. Номад был готов пустить в дело клыки и когти, но этого уже не понадобилось.

Оррин вытянулся на земле, издавая жалобный стон, переходящий в предсмертный хрип. По его телу пробежала последняя конвульсия и он замер окончательно.

Всё было кончено.

Переводя дух, Номад смотрел на убитого кота. Истощённый до крайности, грязный, оборванный. Номаду даже стало жалко своего противника. Он выдернул из трупа кинжал, вытер его прямо о шерсть покойника и тихо сказал:

– Прости, товарищ. Я не нарочно.

После чего подобрал кольчугу, кандалы и остатки сети и побрёл к городу, не оборачиваясь.

Лекс ждал его у калитки. Его обычно розовый нос побелел, когда он увидел, что Номад вернулся один. Стараясь не выказывать волнения, он спросил:

– Ты нашёл отступника?

– Да. Удержать не смог, пришлось убить. Извините уж.

Лекс на мгновение выпустил когти. Повернувшись спиной к Номаду, он сказал:

– Ничего, ты получишь награду. Идём к магистру.

Они вернулись к Кошачьей башне. Лекс за это время не проронил ни слова. Только у дверей Академии он сказал коту-привратнику:

– Доложи магистру Лору, что Номад выполнил задание и вернулся за наградой.

Привратник пропустил их в Зал приёмов. Вскоре вышел магистр.

– Рад видеть вас живым, Номад! – невозмутимо произнёс он. – Вы выполнили задание?

– Так точно, магистр. Оррин убит. Жаль, живым взять не смог.

– Очень жаль, – покачал головой магистр. – Он был бы полезен для нас. Впрочем, вы всё равно заслужили вознаграждение за свою работу, мастер Номад. Вот, – Аль Лор протянул Номаду увесистый кошелёк, – здесь пятьдесят монет, как мы и договаривались. Можете пересчитать, если хотите, тут всё точно.

– Благодарю, магистр! – Номад с удовольствием подкину кошелёк в ладони, оценивая вес, и вильнул хвостом.

– Не стоит благодарности. Вы помните, что не должны рассказывать о том, что видели?

– У меня нет желания даже вспоминать об этом.

– Вот и замечательно. Вы свободны, мастер Номад. Можете возвращаться на Арену.

– Эй, подожди! – окликнул направившегося было на выход Номада молчавший до этого Лекс и обратился к своему настоятелю: – Магистр Лор! Я считаю, не стоит оставлять Оррина просто так, на съедение свалочным раттам!

– Ты хочешь его похоронить по нашим обычаям? – спросил Аль Лор.

– Да, магистр.

– Хорошо. Делай то, что считаешь нужным.

– Номад! Ты можешь показать мне место, где оставил Оррина? – спросил Лекс.

– Без проблем. Только что тебе за дело до него?

Лекс молчал несколько секунд. Потом тихо произнёс:

– Дело в том, что Оррин был моим младшим братом.

Номад и Лекс пришли к месту недавней схватки, захватив с собой лопату.

Возле трупа уже крутилась стайка свалочных раттов, принюхивавшихся к свежему корму.

– А ну, пошли прочь отсюда! – закричал Лекс, бросаясь на них. Испуганные падальщики с писком скрылись за холмами.

Лекс подошёл к телу брата и опустился на землю рядом с ним. Сидя перед мёртвым Оррином, он с горестным урчанием гладил его по голове. Номаду стало даже как-то не по себе.

– Я не хотел его убивать. Он сам прыгнул на меня и мой нож, – извиняясь, сказал он.

Кот ничего ему не ответил.