Дракон и Феникс

Привалившись к стене, принц сполз на пол и, шипя от боли, начал осматривать раненое бедро. Кровь на штанине ссохлась, и ткань намертво прилипла к ране. Представив, как больно будет отдирать ткань от кожи, Чжу Ди решил, что займется раной позже, когда прибудет в Пекин.

Если прибудет в Пекин…

Солдаты Юньвэня были повсюду. Рыскали как ищейки, пытаясь напасть на след принца. Дважды его чуть не поймали Летающие драконы, а один из их офицеров даже смог его подстрелить. Рана была серьезной, и Чжу Ди боялся, что истечет кровью, пока будет искать место для отдыха, но ничего подобного не случилось. Он всегда был живучим как таракан, что бы с ним ни происходило.

Трое его солдат дежурили у входа в кузницу. Еще пятеро патрулировали заброшенную деревню. Остальное небольшое войско укрылось в лесу. Чжу Ди запретил им подходить ближе, чтобы солдаты Юньвэня ничего не заподозрили. Чем меньше людей на виду, тем лучше.

Следующие несколько часов принц то и дело проваливался в забытье. Устав от постоянных пробуждений, он нехотя поднялся и тяжело вздохнул. Надо было срочно найти еще воинов, что будут сражаться за него. Переманить на свою сторону больше чиновников, достать больше оружия и, разумеется, военных кораблей.

Но сначала надо как-то вернуться в Пекин. Так, чтобы солдаты Юньвэня не напали на принца по пути.

Ранним утром, превозмогая усталость и боль в ноге, Чжу Ди поднялся и собрался отдать приказ о выдвижении, как вдруг дверь скрипнула, и в кузню вошла темная фигура в пышных одеяниях.

– Ты меня не ждал? – пропела стоящая перед Чжу Ди женщина.

Ее лицо было скрыто под капюшоном, но ее голос принц сразу же узнал. Хоть эта женщина и была ему в тягость, но сейчас он готов был взять ее на руки и кружить, кружить, кружить.

Если она здесь, то это значит, что он спасен. Безопасная дорога до Пекина ему обеспечена. Осталось потерпеть совсем немного. Скоро он будет в своем уделе, соберет новое войско и ударит с такой силой, что племянник уже не сможет выстоять.

***

– Мы упустили Чжу Ди, – глухим голосом доложил Ичиро, низко склонившись перед императором.

Вот черт, подумала я, досадливо топнув ногой. Как только этому скользкому слизню удалось сбежать от имперских солдат и Летающих драконов?

Юн, до этого спокойный и улыбчивый, разом потемнел в лице. Вскочив с места, он подлетел к Ичиро, схватил его за подбородок и, требовательно уставившись ему в лицо, закричал:

– Как ты мог его упустить???

От неожиданности я вздрогнула и отшатнулась. Никогда еще я не видела императора таким. Казалось, что Юн сейчас раздавит Ичиро челюсть.

– Виноват, Ваше Величество, – смиренно глядя вниз, пробормотал Ичиро. – Приму любое наказание.

Долгое время Юн пристально смотрел на Ичиро. Красивое юное лицо императора было искажено злобной гримасой. На миг я сопоставила племянника и дядю, но тут же отбросила эту мысль. Юн – это не Чжу Ди.

– Успокойся, – тихо сказала я, подойдя к Юну и положив руку ему на плечо.

Почувствовав, как напряжено его тело, я осторожно приобняла императора сзади и, незаметно от присутствующих, начала гладить о спине.

Трансформация была мгновенной. Юньвэнь сразу же поменялся в лице: злобная гримаса исчезла, уступив место отчаянию и усталости. Император отпустил лицо Ичиро, запрокинул голову и тяжело вздохнул. Не переставая поглаживать его по спине, я чувствовала, как постепенно расслабляются его мышцы. Наваждение, которое настигло Юньвэня, спало.

Ичиро молчал и не шевелился. За годы службы Юньвэню он стал одним из самых преданных ему драконов. Если бы простой народ имел шанс пожить рядом с императором и узнать его лучше, то страна не сотрясалась бы сейчас от гражданской войны…

– Забудь про наказание, – тихим, бесцветным голосом сказал Юньвэнь.

Я заметила, что он избегает смотреть на Ичиро, виня себя в том, что сорвался на нем. Ичиро же смело поднял взгляд на императора.

– Если позволите, Ваше Величество, то я хотел бы поделиться своей догадкой.

Юньвэнь вяло кивнул и, прошептав что-то себе под нос, накрыл ладонью мою руку, лежащую на его плече. Тепло, исходящее от Юна, приободрило и меня.

Не все еще потеряно. Война еще не проиграна. Мы живы и готовы сражаться.

– Чжу Ди не смог бы уйти от преследования незамеченным. Он был ранен, у него осталось мало солдат. Будь он всего с несколькими охранниками или с остатком своего войска, не заметить его было бы сложно.

– На что ты намекаешь? – нахмурился Юн, позволив себе наконец-то взглянуть на Ичиро.

– Кто-то ему помог. Возможно, кто-то из дворца. Тот, кто слишком много знает.

В кабинете императора воцарилось молчание. Ичиро выжидающе смотрел на Юна, Юн удивленно глядел на Фанга, а Фанг смотрел на…меня.

– Я тут ни при чем! – воскликнула я, словно преступник, пытающийся оправдаться перед казнью.

– Тебя никто не обвиняет, – сухо сказал Фанг. – Пока.

Сколько лет уже знаю этого человека, но так и не научилась понимать, когда он серьезен, а когда нет. Лишь спустя некоторое время уголок губ Фанга едва заметно поднялся вверх, давая мне понять, что он все же шутил.

Идиота кусок.

– Если разобраться, то во дворце много предателей, шпионов и прочей гадости, – вздохнул Юньвэнь. – Я уже устал бороться с ними. Уничтожишь одного – появится два. Замкнутый круг какой-то…

– Надо созвать совет, – уверенно заявил Фанг. – Только из тех, кому Вы доверяете, Ваше Величество. Составим список подозреваемых и немедленно примемся за расследование.

Юньвэнь кивнул. Я внимательно посмотрела на него и тихо вздохнула. С таким усталым видом и нарушенной психикой ему только на советах заседать…

– Тогда решено, – объявил Фанг.

Взявшись за рукав халата Юна, я осторожно потянула его на себя, привлекая внимание императора.

– Можно тебя ненадолго отвлечь? – спросила я, когда Юн повернулся ко мне.

– Да, конечно, – кивнул он.

Я потянула его в сторону и, остановившись в другом конце комнаты, прошептала:

– Ты устал и уже не контролируешь себя. Отдохни. Государственные дела подождут.

– Но…

– Юн, я волнуюсь за тебя, – искренне сказала я. – Ты сорвался на Ичиро…

Вместо того чтобы возразить мне, император потупился и вздохнул. Как бы он ни старался делать вид, что не устал, я все видела. Юн снова перестал высыпаться, его терзали головные боли, а усталость все быстрее одерживала над ним верх. Удивительно, как еще он выдержал сражение. Наверно, виной всему был адреналин. Иначе бы его тело просто не справилось бы с таким напряжением.

– Ладно, твоя взяла. Мне надо отдохнуть, – внезапно согласился со мной Юн.

Я удивленно воззрилась на императора, до конца не веря, что он послушался моего совета.

Повернувшись к ожидающим нас людям, Юньвэнь объявил: