Дракон и Феникс

– Его Величество Вас ищет. Я подумал, что Вы можете быть тут, и не ошибся.

Я благодарно улыбнулась старому евнуху. Приятно, когда тебя ищут и находят. Когда есть те, кому на тебя не наплевать.

– Я покажу Вам короткий путь, – сказал евнух Бо и кивком головы указал мне направление.

Размышляя о том, с чего начать разговор с Юном, я шагала за евнухом в совершенно незнакомом мне направлении. В этом районе Запретного города я была всего несколько раз и даже не представляла, что за конюшнями есть узенький проход, который, как сказал евнух Бо, выводит к дворцам императора и императрицы.

– Вы плакали, госпожа, – внезапно сказал евнух. – Это из-за императора?

Я была слишком подавлена, чтобы осадить слугу за неподобающий вопрос. Да и выговориться хотелось. Поэтому и рассказала все, как есть. В какой-то момент даже показалось, что я не старому евнуху жалуюсь, а с подругой откровенничаю. Обвинила императрицу во всех грехах, нажаловалась на глупенького Юньвэня и еще рассказала, что наследного принца подменили. А ведь это был секрет.

Ой, да пофиг! Сами виноваты, что мне не рассказали…

– Он Вас не достоин, госпожа, – сказал евнух Бо, выслушав все мои жалобы. – Вам не следует быть с ним.

– Да ладно тебе, – отмахнулась я, рассматривая сад, в который мы вошли. Для Запретного города, где все вылизывают двадцать четыре часа в сутки, это место выглядело слишком заброшенным.

– Вам не стоит иметь с императором ничего общего. Помимо него есть еще мужчина, который действительно любит Вас.

– Лунсин что ли? – усмехнулась я.

– Нет.

Я не обратила внимания на короткий ответ евнуха. Больше всего меня сейчас занимал странный заброшенный сад. В тусклом свете луны проступали жуткие голые деревья и неровные ветки кустов, которые лезли в лицо и цеплялись за волосы.

– Ты куда меня завел? Это разве короткий путь?

Евнух молчал. Я ускорила шаг и поравнялась со стариком. Протянула руку, чтобы коснуться его плеча, но промазала и дотронулась до его шеи.

– Мы скоро уже придем, – пообещал он, взглянув на меня с ласковой улыбкой. Вот только меня почему-то от этой улыбки передернуло.

– Хорошо, – сказала я, отступая.

Еще одна ветка запуталась в моих волосах. Я поспешила вытащить ее, но вдруг замерла от нахлынувшего на меня резкого мятного запаха. Сглотнув, я медленно поднесла к лицу правую руку и понюхала ее. Пальцы, которыми я коснулась шеи евнуха, пахли мятой. Вернее, мятным маслом…

Ледяной страх мгновенно сковал мое тело.

Нет, не может быть… Это не он…

Не он же?

– Где мы? – снова спросила я. Голос мой уже не был таким уверенным, как раньше.

Евнух Бо остановился и медленно повернулся ко мне.

– Госпожа, я люблю Вас! – пламенно прошептал он, делая ко мне два смелых шага.

– Ч-чего? – заикаясь, спросила я.

Старикашка снова сделал ко мне шаг, а я отпрыгнула назад, наткнувшись спиной на ветки кустов.

– Госпожа! Я многих любил, но Вы – особенная, – продолжал нести чушь евнух Бо. – Вы единственная, кто подружился со мной, кто не брезговал общением со мной. Вы были так добры, так милы. О, как я рад, что вы появились в моей жизни!

– Ты с ума сошел?! – воскликнула я.

Пятиться уже было некуда. Сзади – кусты и стена, а спереди – обезумевший старик с бешеным взглядом.

– Вы меня боитесь? – вдруг удивленно поинтересовался евнух Бо. – Не бойтесь! Я не причиню Вам вреда, если Вы подарите мне свою любовь. Ведь все, что мне надо – это взаимные чувства.

Лицо евнуха было совсем рядом с моим. Я видела, как часто он моргает широко распахнутыми глазами, как нервно облизывает тонкие морщинистые губы. Запах мятного масла смешался с затхлым и кислым запахом пота. На секунду я подумала, что так пахнет старость, а потом поняла – так пахнет Призрак.

Мятное масло и затхлый пот.

Мысли, вялые и тяжелые, силились разработать план действий. Попытаться убежать? А если схватит? Я смогу выбраться из его хватки, я не Минчжу. У меня есть подготовка, есть умения, но…

Но почему так страшно?..

– Госпожа, – евнух протянул ко мне руки, в надежде коснуться моего лица, но я резко отпрянула в сторону.

Некоторое время он озадаченно смотрел на меня, а затем лихорадочный блеск в его глазах потускнел. Тонкие губы сжались в ровную линию.

– Ты не хочешь дарить мне любовь? – с ноткой раздражения в голосе спросил старик.

– Зачем ты убивал людей? – вопросом на вопрос ответила я.

Одни Небеса ведают, как мне хотелось убежать. Как хотелось с ноги ударить евнуха в живот, подобрать подол и убежать отсюда со всех ног. К Юньвэню. Но я не могла. Мои ноги онемели и словно приросли к земле.

– Потому что они не давали мне любви, – развел руками евнух Бо. При этом на его губах изобразилась извиняющаяся улыбка. Мол, он не виноват, так уж вышло.

– А бумажные лепестки сливы?

– Попытался запутать след, – ухмыльнулся старик.

Он перестал надвигаться на меня и теперь стоял рядом и спокойно беседовал со мной. Вот сейчас очень хороший момент для попытки убежать, но, черт возьми, что с моими ногами?!

– Я знал, что повесить вину на императрицу невозможно, однако время я выиграл – император свернул с верного следа и начал искать в другом месте.

– А как же Пён? – спросила я.

При звуке этого имени евнух вздрогнул и ошалело уставился на меня, словно я произнесла нечто богохульное. Некоторое время он молчал, нервно моргая и кривя тонкий рот, а затем зарычал и, брызжа слюной, прошипел:

– Он это заслужил! Он предал меня! Не последовал за мной, когда я так его уговаривал! Он остался в монастыре, мерзкая трусливая крыса!

– Он любил тебя, – чуть осмелев, сказала я. – Пытался перелезть через стену Запретного города, чтобы встретиться с тобой.

– Он меня предал! Предал! – заверещал евнух Бо, а я взмолилась, о том, чтобы этот крик услышала стража.

– Это ты так думаешь. Пён был взрослым, но его душа – это душа ребенка. Он просто боялся покинуть свой дом и последовать за тобой, однако позже переборол свой страх и нашел тебя, а ты так отплатил ему за его любовь.