В объятиях деспота

– Но…

– И ещё. Найди мне ведьму Марлу. Это злобное отребье явно ошивается где-то поблизости. Сейчас она должна быть очень обижена, что Моргват её оставил.

– Зачем вам эта мерзкая старуха?

– Мессир Амет считает, что знает всё. И раз у него за плечами дракон, то можно ничего не бояться, – я криво улыбнулась побледневшей Амелии.

– Уж не хотите ли вы…

– Мне нечего терять.

***

Отблеск свечей окрашивал всё в грязно-жёлтый цвет. Серые каменные уступы, стены, которые будто сужались, отчего сразу начинала ощущать себя в западне. Сейчас я добровольно в неё шагнула.

– Ваше величество? – бесшумно подкравшись ко мне, колдунья дотронулась до моего плеча. – Вы желали меня видеть?

Обнажив пеньки сгнивших зубов, старуха мерзко хихикнула и впилась своими пальцами в меня так, что показалось, будто она меня сейчас проткнет своими когтями.

Стряхнув её руку со своего плеча, сделала шаг назад, пугливо прикрываясь накидкой. С отвращением рассматривая старуху, собиралась с мыслями.

– Марла, мой муж поступил с тобой нечестно. Разве не так? – скрестив руки на груди, старалась выглядеть собранной. – Бросил, оставил на растерзание врагам. Разве так поступают со своими верными подданными? Соратниками?

– Что вы хотите мне предложить, леди Леона? Месть?

– Я хочу найти верное решение и освободить нас не только от гнёта захватчиков, но и от тирании моего мужа. Кто сказал, что женщина не может управлять королевством? Ты ведь помогла Моргвату… И ты хотела бы быть полезной и новому правителю, мессиру Амету. Ты ведь не успела ему предложить ему свои услуги, старая ведьма?

– Вы уже однажды разрушили мой план, леди Леона. Я этого не забыла. Думаю, я жива, потому что знаю ваш мерзкий секрет? – старуха шагнула в свет свечей. Грязные спутанные волосы мышиного цвета пестрели пёрышками, амулетами, витыми верёвочками и цветными нитями. Худое лицо, обтянутое сморщенной кожей, напоминало череп. Шагнув ко мне, старуха покачала скрюченным пальцем у меня перед лицом. – Что, если это я предложу вам кое-что другое…

В руке колдуньи появился тёмный пузырёк с мутной жидкостью. Ухмыльнувшись ещё сильнее, старуха склонила голову, пытливо вглядываясь в моё лицо.

– Вы прекрасно знаете, каково на вкус это зелье. Оно сделало вас пустоцветом, отняло женскую силу. Но один глоток вернет всё. Вы попробуете ещё раз. В этот раз всё выйдет… Всё будет по-другому.

– Нет, Марла. Повторять свою ошибку я больше не буду. Ты сделаешь другое зелье. Такое…

Шорох в коридоре заставил нас замолчать.

– Вы не одна?

Покачав головой, испуганно прислушивалась к чьим-то шагам. Кто-то шел сюда.

Поборов омерзение, схватила колдунью за плечо и пробурчала:

– Марла, мне нужно зелье. Я просила тебя и не раз. Но Моргвата ты любила больше. Неужто и мессир заслуживает преданности и любви? Я слышала, что он хочет тебя убить.

– Будет вам зелье…

Я кивнула и бросилась к потайному ходу, по которому сюда пришла. Марла же осталась, с удивлением вглядываясь в приближающуюся к ней фигуру. Сдвигая плиту и закрывая за собой проход, вслушивалась в то, что происходило в коридоре.

Женский голос. И Марла знала ту, что вышла к ней на встречу.

Плита встала на место, и я перестала слышать таинственный разговор.

Вернувшись в спальню, убедилась, что никто не заметил моего отсутствия. Унимая бешено бьющееся сердце, лежала в кровати и разглядывала низкий потолок.

Утром в моей руке был пузырек с нужным мне зельем. Похоже, Марла знала этот замок так же хорошо, как и я.

Глава седьмая. Женщина против женщины

АМЕТ

Густая тёмная кровь лениво стекала в услужливо подставленную чашу. Я с некоторым отвращением смотрел, как она наполняется до самых краёв. Меня не миновала участь других. Иногда сильно завидовал Роладу: он свободен.

Когда последняя капля упала в чашу, я поднял голову и посмотрел Хонраку в морду. Дракон, занявший собой почти всё место в соборе, нетерпеливо щурился и фыркал, прожигая меня взглядом красных глаз. Чёрная шкура блестела даже в полумраке.

Сжал потеплевший металл и посмотрел на тёмную кровь. Сейчас даже нет тошноты.

Выпить. Это нужно просто выпить! До дна.

Первый глоток был самым сложным. Когда привычный горько-солёный вкус перестал выделяться, я закрыл глаза, не желая видеть дракона.

Он всегда в моей голове. В моем сознании. Контролирует каждый шаг, каждый вздох. Сейчас я его почти не чувствую – свыкся, не то, что в первые дни. Чудовищная боль разрывала голову, потому что внутри был чей-то озлобленный, громкий голос. Теперь Хонрак поутих. Он знал, что скоро договор будет выполнен.

Тяжесть в теле стала невыносимой. Сделав последний глоток, выронил чашу. Она со звоном упала на пол и укатилась куда-то в самый дальний угол. Сжимая рубашку на груди, чувствовал, как становится нечем дышать и как яростный огонь разливается по венам.

Больше я не принадлежу самому себе. И в первые минуты после этого мерзкого и гадкого ритуала я слишком сильно напоминал дракона: золотистая полупрозрачная сеть чешуи, алого цвета глаза и… злость.

Не та, что испытывал я. К себе. К Моргвату. К Леоне. Нет! Это было испепеляющее чувство! Ко всем людям. Уничтожить. Стереть. Убить! Убить их всех. Я не впадал в кровавое безумие, как другие, лишь потому, что был другим.

Разрывая рубашку на груди, пытался дышать.

Ты опять сопротивляешься, мой друг! Я чувствую, что нынче ты не так верен. Мне не нравятся твои мысли…

– А что тебе вообще нравится? – мой хриплый шёпот напоминал змеиное шипение. – Хоть что-то в этом мире?

Ты хотел мести, крови на своих руках. Ты получил это! О большем и не просил. Мы должны идти дальше, а не отсиживаться в тепле и за оградой.

– Люди устали. Им нужен отдых. Они не могут идти дальше.

Могут. Ты не хочешь. Ты хочешь спать в тёплой постели и наслаждаться женским телом. Помни о нашем договоре. Я заберу то, что ты любишь большего всего в этом мире. И не пытайся спрятать эти чувства. Твоё сердце – не сундук, замок не повесишь.

– Люди прошли полстраны. Они устали и вымотались. Даже твоя кровь не придаст им былых сил, воодушевления. Нам остались только южные земли… – едва шепча, с трудом открыл глаза. Мир перед глазами качался и плыл. – Самые непокорные и тяжелые… Когда голова короля будет красоваться на одном из кольев, тогда многие примкнут к нам. И мы завоюем последние свободные земли.

Почему я тебе не верю, мой друг? Или ты мне больше не друг, а враг? Может, мне уничтожить тебя. И ту, что теперь прочно поселилась в твоём сердце. Не пытайся злиться, я вижу, что ты её сильно любишь.

Дракон рассерженно ударил хвостом по холодному полу, подняв волну мелкой каменной крошки и пыли.

Стоит тебе убить короля, как я заберу её у тебя. Твоя ненависть и презрение – мелочны и неглубоки. Это всего лишь обида и непонимание. В глубине души ты знаешь правду, но она тебе не нравится. Ты готов пожертвовать ею?