Бизаро исчез, а гном, агрессивно шевеля бородой, двинулся к папоротнику.
Ярикс залпом выпил зелье скорости и приготовился бежать. Тут из других кустов вышел Эрик:
– Что тут происходит? Где Ярикс?
– Он все-таки здесь? – Гном в гневе топнул.
– Ливия видела, как вы тайком ушли из лагеря…
– Ведьма… – Вальрог топнул еще раз.
– Ну да, и разбудила меня. А что вы тут делаете?
– Ну… Этого… Таво…
Ярикс услышал как беседующие стали растягивать слова, и уже решил дать деру, но видимо два эликсира вступили в конфронтацию и его так задергало, что сдержаться он уже не мог, и запрыгал на месте как мячик.
Вальрог тем временем продолжал бессвязно мямлить:
– … И вот… Таво… Этово… Собственно… О! Гноллы!
Гном и Принц встали спина к спине, окруженные гиеноподобными гуманоидами с примитивным оружием. Вперед вышел могучий вожак:
– Как вы нашли наше логово?! У-у-у-у!!!
– Как-как… Бородой об косяк! – Гном поднял нехорошо блеснувший в лунном свете топор. – Лучше отстаньте шакалы.
– Мы не шакалы! – Обиделся вожак. – Мы сабы… Сабо… Сабаковидные гами-до-питеки…
С трудом выговорил он название, услышанное у одного пойманного и съеденного исследователя.
– Да хоть макако-медведи. – Эрик тоже разозлился. – Валите отсюда, а то бабайку натравим.
– Кого?..
Тут раздалось быстрое бубнение:
– Угма бугма тыгма мыгма!
Из папоротника молнией пронеслось, нелепо при этом танцуя, черное тело. И огрело посохом вожака по спине, после чего скрылось в противоположных кустах.
– Не понял… – Вожак гноллов согнувшись держался за спину, и растерянно таращился в темноту.
Неизвестное, бубня, вновь выскочило, уже с другой стороны, и огрело по башке соседнего гнолла. Тот взвизгнул и закружился на месте. Вожак попытался перехватить нападавшего, но тот опять молниеносно ускользнул в кусты.
– Это антинаучно! – Вожак любил поумничать. – Отзовите бабайку!
И вновь быстрая атака, на этот раз другой гнолл улетел по высокой траектории в болото. Ярикс использовал свой любимый шлеп-элексир.
– Эх! – Вальрог вступил в бой, глубоко вогнав лезвие топора ближайшему врагу в грудь. Отбросил его пинком и двинулся к вожаку.
Какой-то смельчак кинулся на него сзади, но напоролся на кортик принца. В это время еще два гнолла пострадали от атаки алхимика. Один навсегда остался лежать со сломанной шеей, другому повезло больше – он, визжа, ускакал с поля боя, держась за мягкое место.
Вожак быстро сообразил всю критичность ситуации и провыл сигнал к отступлению. С собой во главе. Но все равно, еще двое улетели в болото, а один расщепил собой одинокую березу.
– У-у! Мы еще вернемся! У-у! – Обещал вожак.
Эрик нашел своего упитанного друга в плачевном состоянии. Ярикс лежал в полусознательном состоянии и продолжал что-то бубнить и дергаться.
С трудом его доставили в лагерь. Всю дорогу алхимик пытался куда-то бежать, кого-то спасать. Смеялся и твердил про мировой заговор.
Наска сразу определила – передоз эликсирами. Больному требовался покой, диета и продолжительная терапия лечебными водами.
Утром устроили большой совет. Основной план не менялся, только гном с принцем ждали подходящей погоды.
Ярикса временно оставили на попечении у Тревига, тот не отходил от друга. Несколько раз их навещал гном. Он молчал, и странно смотрел на больного, поглаживая топор, пока следопыт его не выгнал и перестал пускать в палатку.
Варикс во главе отряда рыцарей прочесал остров, но гноллов и след простыл, хотя нашли их логово, где было много интересных трофеев.
Через три дня все было готово, Яриксу тоже немного полегчало, и он вышел посмотреть портал. Все ахнули, увидев его. Юноша значительно похудел и заимел солидную плешь в своей шевелюре. Наска сказала – что это последствия интоксикации.
Но алхимик не потерял жизнерадостности, пытался всем помочь, наставлял Эрика и Тревига в будущих миссиях. О чем то долго беседовал с гномом и тот, обзывая себя старым вонючим троггом, чуть не выдрал себе всю бороду.
И вот когда уже все было готово, случилось непредвиденное…
Хотя нет, было еще несколько небольших событий, но обо всем этом попозже.
***
Максимилиан глотнул из глиняной кружки с отбитыми краями и сморщился:
– Качество вина отражает качество города…
– Ваше величество, вы же знаете, здесь вино не популярно. Хорошо хоть это нашли…
Они сидели в старой таверне, которая как раз находилась между воротами, главной площадью и пристанью. Пристань – одно название. Точнее нет, это каменные плиты, далеко уходящие в пустыню…
Таверна была полупуста, по тихим обрывкам разговоров стало понятно, что люди бегут из города, то ли от проклятья, то ли от чумы, то ли как всегда из-за слухов, что где-то жизнь лучше…
Пару раз упоминалось вторжение демонов и какой-то Альмаг. Вроде местный защитник обездоленных, но все больше болтали о эмире Бухане и его очередном заскоке: строительстве обсерватории.
Васкес плеснул еще вина себе и императору, оперся подбородком на ладонь и спросил:
– Ну, и каковы планы дальше?
– Талию эту найти надо. – Максимилиан глотнул из кружки и опять поморщился. – Изжога потом замучает. Завтра поспрашиваешь на базаре, чего и как…
– Почему я?