Перевёрнутые карты

– Точно, в качестве морального ущерба за потраченное время, – согласился первый. Это было последнее, что услышал Ашур перед тем, как потерять сознание.

Шестой Город Королевства Чаш

Весь день Алиса просидела в телефоне, изучая город, в который переехала. Она начала понимать, почему мама избегала разговоров о своем прошлом. По всему городу расположилось множество магазинов для взрослых. А еще в городе было много съемочных площадок, где снимали кино. Правда, Алисе такое смотреть не разрешили бы. Больниц тоже было много, значительно больше, чем в других городах Королевства Чаш; наверно, поэтому мама начала навязывать Алисе мысль о медицинском образовании. Из интересного был только Лес Обезьян, но Алиса уже порядком насмотрелась на его обитателей.

Девочка услышала, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько минут в гостиную вошла мама. Алиса решила проявить сдержанную вежливость.

– Как дела? – спросила она.

– Глухо, – ответила мама, присаживаясь на краешек дивана. – Но мне дали визитку одного человека из модельного агентства во Втором Городе.

– Там разве есть модельные агентства? – удивилась Алиса. – Я думала, там только бары и бордели.

– Это ты в своих книжках вычитала? – хмыкнула мама. – Что бы там не писали, это такой же обычный город, как и любой другой.

– И что, ты собираешься позвонить этому человеку? – Алиса предпочла проигнорировать замечание матери.

– Да, договорюсь о собеседовании, – ответила та. – Чем скорее я найду работу, тем лучше.

Алиса неопределенно пожала плечами и вернулась к телефону. Если бы она только знала, что после этого дня она еще не скоро увидит маму.

Девятый Город Королевства Динариев

Красная машина остановилась у высокого здания, вывеска которого указывала, что это гостиница. Из автомобиля вышел молодой человек в коричневом костюме с каштановыми волосами до плеч, несколько прядок были заплетены в косичку. Юноша проследовал к дверям гостиницы.

За стойкой администратора разговаривали две девушки: одна смуглая с черными кудрявыми волосами, вторая – точная ее противоположность – светлокожая шатенка с заплетенными и переброшенными через плечи косами и светло-карими глазами.

– Добрый день, чем могу помочь? – обратилась к юноше темненькая, как только он подошел к стойке.

– Я бронировал номер на пять дней, – ответил юноша, протягивая паспорт.

– Да, вижу, – кивнула девушка, глянув на имя в паспорте, а затем в монитор компьютера, стоявшего на ее рабочем месте. – Сейчас зарегистрирую, – она бодро застучала пальцами по клавиатуре.

– А вы из Королевства Посохов? – улыбнулся парень второй девушке.

– Да, – та улыбнулась в ответ.

– Я тоже. Меня зовут Кир, – представился юноша.

– Эльза, – девушка указала на бейдж на своей форме.

Кудрявая девушка протянула Киру его паспорт со словами:

– Я вас зарегистрировала. Номер 302, Эльза проведет вас.

Эльза взяла ключ-карту и вышла из-за стойки.

– Сюда, – она повела Кира к лифту. Тот обрадовался. Как журналист, он умел находить к людям подход. А девушка была его землячкой, это могло облегчить ему задачу.

– Может быть, вы мне поможете? – спросил он портье. Та вопросительно взглянула на него. – Вообще-то, я тут по работе. Хочу взять интервью у местной владелицы оранжереи. Я журналист, – объяснил Кир. – И мне бы хотелось пообщаться еще с кем-нибудь, я собираю материал для курсовой работы.

– О, так вы еще и студент, – улыбнулась Эльза. – Ну, если хотите занимательных и пикантных историй, рекомендую поехать в Десятый Город. Там много интересных людей, и они любят рассказывать о себе. Даже если не повезет, там еще много наших, они тоже могут поделиться всякими сплетнями.

– Будет просто замечательно, – Кир ловил каждое слово.

– А если сможете пробиться в королевскую резиденцию к Ее Величеству, – многозначительно протянула портье, – то материала у вас будет столько, что еще и внукам хватит.

– В каком смысле? – удивился юноша.

– По слухам, она о-очень любит поговорить, – объяснила Эльза. – Она вам и про себя расскажет, и про страну, и про всех-всех-всех. К тому же скоро Совет, наверняка Их Величества к нему готовятся.

– Точно, – сказал Кир. – Я и забыл.

– А почему бы вам не взять интервью у нашего Короля? – спросила Эльза. – Они ведь все туда едут, а к нашим, кажется, легче попасть.

– Вообще-то, вы правы, – согласился журналист. – Но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предыдущим советом. Может, я задержусь ненадолго, до окончания Совета. Ее Величество ведь будет рассказывать со своей точки зрения. А если она действительно такая болтушка… – Кир призадумался. Пара вышла из лифта, и портье провела Кира ко второй двери в коридоре.

– Кстати я слышала, что дожидаться с ней встречи приходится очень долго, – добавила Эльза, прикладывая карту к магнитному замку. – Ваш номер, – она пропустила Кира внутрь.

– Почему? – спросил он.

– Думаю, по той же причине, – предположила девушка. – Точно я не знаю, просто слышала, что люди в очереди часами могут сидеть.

– Вот как? Ну, это не проблема, я достаточно терпелив, – улыбнулся Кир.

– Ваш ключ-карта, – Эльза передала Киру пластмассовый прямоугольник. – Если надумаете задержаться, поставьте в известность администрацию заранее, хорошо?

– Услышал, – кивнул Кир. Девушка удалилась.

Кажется, Киру удалось сделать первый шаг в работе.

Глава 3

Второй Город Королевства Мечей

В лоб ткнулось что-то холодное и мокрое, и голову сразу же пронзила глухая боль. В ушах шумело. Сил открыть глаза не было. Ашур тяжело дышал. Наконец, ему удалось выровнять дыхание, и он смог различать звуки. Кажется, рядом кто-то бродил. Снова что-то ткнулось ему в лицо, теперь в щеку. Торговец с трудом разлепил глаза.

Тот, кто разбудил его, оказался псом, а что-то мокрое, чье прикосновение он почувствовал, было носом этого самого пса.

– Кыш! – раздраженно бросил Ашур и зажмурился от вновь накатившей боли.

По хриплому дыханию пса стало понятно, что он никуда не делся, а продолжил бродить рядом. Но Ашуру было не до него. Он полежал еще немного, надеясь, что отступит тошнота, накатывающая на него волнами. Умом понимал, что лежит на земле, и пора бы встать на ноги, пока не случилось чего-нибудь, но слабость не позволяла.

Пока Ашур лежал, он начал вспоминать, что произошло. Никак не мог понять, это заказчик его обманул, еще и приказал своим подельникам избить его, или босс что-то напортачил с заказом? Но тогда проблемы бы начались еще на выезде из Королевства Динариев. Хотя зная, как босс и другие торговцы умеют заговаривать клиентов, он бы не удивился, если бы выяснилось, что на словах они договорились об одном, а босс потом сделал бы по-своему и подкорректировал накладные.

Эта мысль придала Ашуру сил, и он, наконец, поднялся и сел, опершись о стену. Он находился в узком темном проходе между двумя зданиями. Что это за здания и на какой они улице, Ашур определить не мог. В проходе было немного грязновато: листья, куски картона и какие-то тряпки. Своих вещей Ашур не увидел, и это его раздосадовало. Телефона также не было, он ведь не выкладывал его из сумки, с которой приехал на склад. Видимо, она со всем своим содержимым там и осталась. Но соваться туда сейчас в таком состоянии было бы глупо.

Ашур вгляделся в пса, который привел его в чувства. Взрослая овчарка, с ошейником. Но признаков хозяина поблизости не было. Пес сел рядом с Ашуром и тяжело задышал, вывалив язык.