Заклинатель тьмы

– Ну ты и… – Мураж выдохнул сверкающие искры и пепел, пытаясь все же сдержать рвавшееся от злости наружу пламя.

– Вспомни, дракон, что изображено на посвященных мне пирамидах Солнца и Луны? Первый ряд – мои аватары, которые следят за всеми мирами, второй – люди, третий – это испытания, которые им предстоит пройти, четвертый – это гибель всего, самое страшное испытание, пятый – это вы, Хранители-перевертыши, шестой – миры Тьмы и Света, седьмой… Ты же помнишь, что выше всего этого? – спросил Лал и поднялся на ноги.

– Помню.

Мураж тоже посмотрел на спящую парочку, одобрительно кивнул, принимая слова Красного Хранителя, перевел взгляд обратно, но рядом никого не было.

– Любовь… – произнес дракон уже в пустоту.?

Глава пятая

Северная пустыня. Город Гандхар

Белоснежные стены города ослепляли своей красотой, но в то же время дарили покой и уют, ведь они так напоминали девушке ее родную страну. Холод, леденящий ветер, даже пар, исходящий изо рта, – все это было ей так знакомо. А вот для двух мальчиков, сопровождающих черноволосую девушку, такая прогулка по городу представляла серьезное испытание. Оба уже хлюпали носами, то и дело вытирая их рукавами теплых кофт, заботливо подаренных новой знакомой.

– Госпожа, неужели вам совсем не холодно? – спросил один из мальчиков, тут же громко чихнув. – Может быть, все-таки стоит купить для вас хоть какую-то обувь?

– Не беспокойся, Вафи, со мной правда все хорошо, – ласково ответила девушка, мило улыбнувшись. – Мне очень приятна твоя забота.

– Но, госпожа, все обращают на вас внимание… – прошептал второй, заметив, что прохожие с недоумением разглядывают странных незнакомцев.

Что и говорить, и мальчики, и девушка не могли остаться незамеченными. Все в их внешнем виде говорило, что они пришли с Юга, со стороны, где жили злейшие враги северян. И возможно, что это были гости из самого Алариаля. Что могло понадобиться таким людям в Гандхаре – столице страны, которая совсем недавно заключила перемирие с Омаром Али? Возможно, путников стоило немедленно задержать, но, как бы то ни было, они уже попали в город, а значит, их пропустили стражи ворот. Однако как такое было возможно? Горожане на улицах задавались этим вопросом, перешептывались, подозревали, но… ничего не предпринимали. Они лишь провожали незнакомцев взглядами, особенно стройную высокую девушку с изумрудными глазами… Ступать босыми ногами по леденящему снегу было не только безрассудно, но и очень странно. Кто же были эти люди? Они не выглядели богатыми, скорее уж наоборот – незнакомцы были похожи на людей с большой дороги. Грязная старая одежда темных оттенков, неумытые лица. Правда, вот оружия при них не было никакого. Волшебные камни? Возможно. Но откуда они могли быть у таких бедных людей?

– Апчхи! – вдруг раздалось на всю улицу.

– Прости, Наиль, – девушка остановилась, присела на корточки прямо перед простудившимся мальчиком и приспустила платок, закрывающий ее лицо. – Скоро мы все окажемся в очень теплых покоях с горячим чаем, осталось совсем немного потерпеть.

– Хотелось бы…

– Ты мне не веришь? – ласковый голос неожиданно стал таким же холодным, как подгоняющий путников ветер.

– Нет, что вы, что вы, госпожа Зера! – пролепетал Наиль. – Мы с братом вам полностью доверяем!

– Да! – быстро подтвердил Вафи, испуганно глядя на их спутницу.

– Вот и хорошо, – девушка вновь улыбнулась, выпрямилась и по-матерински нежно потрепала обоих мальчиков по головам. – Слушайтесь меня, и больше вы не вернетесь на улицу.

Зера оценила, с каким благоговением смотрели на нее мальчики, подобранные ею еще в Юзаиле, натянула платок обратно, лишь оставив прорезь для глаз, и, не теряя больше времени, отправилась дальше прямо по центральной улице Гандхара. Впереди уже показались купола самого большого здания этого города – дворца султана Куджулы[6 - В переводе с тюрк. – «сильный».]. И именно с султаном Зера собиралась сегодня разделить обед. Конечно, ей самой не требовалась никакая еда, но вот Вафи и Наиля неплохо было бы накормить, а лучшего места, чем дворец, для хорошего пира просто не найти. Стоило ли беспокоиться о том, что ее туда просто не пустят? Вряд ли. Скорее всего, стража дворца окажется такой же любезной, как и те люди на главных воротах города. Нет, она их не убила. Не стоит начинать знакомство с городом с таких жестоких мер. Просто Зера хорошо умела просить: всего лишь взгляд ее изумрудных глаз и немного магии – и любые двери перед ней уже открыты.

Жаль только, что раньше она не была такой. Гандхар действительно напоминал девушке ее дом. Все здания были выкрашены белой краской и украшены лишь небольшими рисунками, выполненными синими и голубыми цветами. Никаких других оттенков. Разбавляла эту скучную картину лишь одежда горожан, которые носили серые и коричневые шкуры животных.

Зера слегка повернула голову и, не сбавляя шаг, заглянула в окно одного из жилых домов. Розы. Именно они привлекли внимание демонессы. Ослепительно красные бутоны, так не свойственные всей этой замерзшей стране.

– Ненавижу, – бросила она в пустоту, но ни в чем не повинные цветы ее будто услышали и тут же поникли, потеряв все лепестки до единого.

– Госпожа, вы что-то сказали? – поинтересовался Вафи, поравнявшись с Зерой.

– Нет, просто старые глупые воспоминания. Не более, – отстраненно ответила та и снова ускорила шаг.

Она хотела как можно быстрее достичь своей цели, не теряя времени в жилом районе города. Не хватало ей еще предаваться памяти о том, кто когда-то очень давно дарил ей точно такие же цветы.

Сейчас ее заботило совсем другое. Пока ее помощники Борг и Рэмис блуждают где-то по пустыне в поисках Джоанны и того Видящего, Зере предстояло подружиться с таким же Правителем, как она, – с султаном этой страны. Конечно, можно было бы схватить Джоанну прямо в Алариале, во дворце, куда, скорее всего, та и направлялась, пусть и неясно зачем. Но куда приятнее застать сестрицу врасплох и преподнести ей весьма необычный подарок. Пусть Джоанна и бежит от самой себя, но она демон, как и Зера. Так или иначе, однажды Видящий поймет, кто его спутница на самом деле, и тогда… Хотя…

– Похоже, что это уже произошло, – прошептала девушка вслух.

Конечно, Зера почувствовала, как Джоанна применила сильную магию, как погибли три демонессы от ее руки. Происходило это совсем рядом с центральным горным хребтом, разделяющим пустыню на восток и запад. Однако куда большее удивление вызвало то, что Зера ощутила потом. Впервые в жизни хладнокровная Джоанна проявила эмоции. И какие! Страх за кого-то кроме себя, гнев до скрежета зубов, боль, но не от телесной раны, и… любовь, чистая и совершенная. Все четыре самые сильные эмоции одновременно! Это было очень странно, но и указывало на то, что теперь принцесса демонов и Видящий были вместе не просто как путешественники. Сам Видящий встал на сторону будущей королевы Тьмы. Это пугало и рушило все планы Зеры, а значит, нужно было прибегнуть к куда более действенным мерам. Ей тоже понадобятся союзники.

От Джоанны нужно избавиться как можно скорее, да и от Видящего тоже. Плохо, что Зера до сих пор не знала, насколько тот силен, что умеет и действительно ли он встал на сторону Джоанны. Получится ли его убить сразу? Но, возможно, все не так уж плохо. Еще с детства Зера знала одну хорошую старую поговорку: если враг превосходит твои силы, сделай врага другом, а его силы своими. В конце концов, Видящий всего лишь обыкновенный мужчина…

– Они все пожалеют…

– Госпожа Зера? – вдруг раздалось рядом с ней.

– Да, Вафи, что ты хотел? – снова ласково спросила она, но даже не взглянула на мальчика.

– Вы разговариваете сами с собой. С вами все в порядке?

– Просто хочется поскорее снять с себя эти лохмотья. И скоро это точно произойдет. Я вам обещаю.

– Вы правда верите, что нас пустят во дворец? Просто раньше мы даже боялись приблизиться к богатому дому, там всегда дежурили стражники… – пробормотал Наиль, вспоминая, как часто вместе с братом получал по шее от тех людей.

– Скоро вы сами все увидите, – ответила Зера и, подняв голову, устремила взгляд к высоким острым шпилям дворца, так непохожего на тот, что был возведен в Алариале. Скорее уж он напоминал дворец в мире Тьмы – грубые острые формы, величественные башни, возвышающиеся чуть ли не до неба. Неприступная замерзшая красота.

Стоит лишь ступить на широкую, слегка припорошенную снегом лестницу, ведущую прямо к воротам дворца… Только вот отчего это Зере вдруг показалось, что за ней наблюдают? Девушка оглянулась, бросила взгляд на бегущих по своим делам людей, но тут же сильный порыв леденящего до костей ветра заставил ее зажмуриться и всего на какой-то миг потерять бдительность.

Он стоял там, прямо за толпой. Как ни в чем не бывало прислонился к дверному косяку одного из домов и наблюдал за ней, только за ней.

– Ты пришел за платой? – прошептала она одними лишь губами (девушка прекрасно знала, что мужчина ее услышит и так).

Он не ответил, но она продолжила:

– Я уже сказала тебе спасибо за помощь, когда ты указал, где искать мою сестру. Чего ты хочешь? Я готова заплатить.

Мужчина вновь промолчал, но не остался неподвижен. Он опустил голову и посмотрел на простой кожаный браслет на правом запястье, такой же, как носил Натан, такой же, как тот, что Лал дал работорговцам. Браслеты тем людям на самом деле были помощью, которую он оказал султану в поимке его названой дочери.

– Известно ли тебе, сколько пешек участвует в шахматной партии? – спросил он, продолжая с нарочитым интересом рассматривать свой браслет. – Шестнадцать – отвечу я тебе. Но вопрос в том, сколько из них осталось в игре.

– Видимо, не так много, – предположила Зера, как только Лал снова поднял на нее взгляд.

– Но иногда пешка может стать королевой. Не так ли? Ей предстоит пройти через большие испытания, но они того стоят.

– К чему ты клонишь, Наблюдатель?

– Просто хочется понять, кто честен, кто смел, кто сможет выжить, а кто нет. Кто одержит победу? Нечестно помогать только кому-то одному, ты так не считаешь?

– Но и плату ты возьмешь с каждого, кому поможешь. Вопрос в цене.

Лал улыбнулся, однако его глаза вовсе не выражали удовольствия, они казались такими же замерзшими, как и вся эта страна.