Охотники на героев. Цена свободы

– Конечно! – Себастьян тут же поднялся, но быстро пожалел о такой неприкрытой радости. Постарался придать лицу серьезное выражение. – Успехов в охоте.

Эфил ничего не ответил, лишь слегка кивнул. Забрал кошель с перстнем, повесил на пояс плеть и подхватил мешок. Себастьян с трудом мог подавить улыбку, представляя какие неприятности ждут Рантара. Эфил обладал самым невероятным чутьем в обоих королевствах. И было еще нечто очень важное – Эфил и сам был бывшем черным тюльпаном, наставником Рантара. Если кто-то и сможет справиться с ним, то только он.

Себастьян достал из кармана отрезанный палец Рантара, который тайно носил с собой все это время. Больше месяца назад прошло, как он преподал воину долгожданный урок. Показал кто главный – заставил отрезать собственный мизинец. Этот палец оставался для него главным символом власти, особо волнующим сувениром, который он тайно попросил забальзамировать. Пусть из-за него мать залепила ему пощечину на глазах у всего королевства. Хуже унижения нельзя придумать для будущего короля, но он еще посмотрит чья возьмет. Пока мать не в себе, королевства, наконец, принадлежат только ему. И когда он бросит ей отрубленную голову Рантара, мать поймет, как ошибалась. Все поймут. Наконец-то наступит долгожданный момент свободы, и он сможет занять место, которое по праву принадлежит ему. Теперь нужно лишь убедиться, что мать не помешает его планам.

Глядя на небольшую фигуру старого воина в потрёпанном дорожном костюме, Себастьян наконец-то почувствовал, что яд в крови понемногу рассасывается. Возможно, сегодня он сможет впервые нормально поспать. В конце концов, кому ловить бывшего черного тюльпана, как не другому черному тюльпану?

Глава 2. Ствол без сердцевины

Повозка подскочила на ухабе и жалобно заскрипела, под ногами все дрожало, но куда сильнее все тряслось внутри у Имвы. Несколько всадников неумолимо приближались по тонкому снегу. Их кони фырчали, разбрасывая вокруг себя клубы пара, которые при желании могли легко долететь до него.

– Меро, скорее, – кричала Виктория гоблину на козлах, тот свистел, стегал лошадей, но кони воинов, преследовавших их, были быстрее.

Всего всадников было пятеро, они привязались к ним совсем недавно, когда повозка после нескольких недель путешествия уже почти прибыли в Белоозерье. Они почти ничего не спрашивали, просто напали, увидев внутри торговой повозки людей. За это прошедшее время Имва научился распознавать разных людей, и без всяких напоминаний понял, что это кто-то из королевских войск. Хотя напряжение и страх плотной тучей заволокли все их путешествие, со времен Фанрайта Имва не участвовал в битвах. Лед, куда крепче того, что был разбросан вокруг смял чувства и прошел такой белой волной, что ничего не оставил после себя. Имва сидел и смотрел как враги приближаются и лишь хвост постоянно стучал по полу.

Рантар неразборчиво закричал, сорвал полог с повозки и бросил прямо под ноги бегущим коням. Один из всадников приблизился и хотел ухватиться рукой за повозку, но Рантар выхватил топор и всадил ему в руку. Мужчина заорал и вскоре свалился прямо под копыта коней своих товарищей.

Всадники не потеряли решимости, они выхватили оружие и стали по парам окружать повозку с обеих сторон. Один из мужчин пытался достать мечом до Рантара, тот отбивался, но слишком широко замахнулся топором и чуть не вывалился из повозки. В последнее мгновение его ухватила Виктория. Другой рукой она вытащила пистоль, из которого иногда тренировалась стрелять в глухих местах и нажала на спусковой крючок. Грянул выстрел, перед лицом Имdы на мгновение все затянуло дымом, а когда тот рассеялся, но всадник свалился на своего коня, который уносил его все дальше в лес.

– Святые имена! – зарычал над ухом Рантар. – Имва, сделай хоть что-нибудь!

Имва смотрел в глаза воинов-преследователей, и, к счастью, заметил в них отражение собственных сомнений. Всадники, потеряв двоих товарищей уже не выглядели так уверенно как раньше. Что было придумать? Простое изменение формы, которое можно совершить достаточно быстро, пока тебе самому не отсекли голову. Или случайно не отсечь ее самому себе. Мысли в голове носились быстрее, чем листва под ураганным ветром, и Имва не придумал ничего лучше, как заставить землю ответить, прийти на помощь.

Ветви деревьев превратились в цепкие крюки, норовившие вонзиться в одежду. Шипами они проходили под кожу, заставляя незадачливых воинов кричать и дергаться. Кони выскочили из-под седоков, разбегаясь в разные стороны. К сожалению, придумать что-то стойкое и постоянное не получилось. Ветви продолжили двигаться, сплетаясь в клубки и образовывая что-то вроде коридора прямо у всех над головами. Лишь когда повозка проехала вперед достаточно далеко все кончилось.

Все тяжело дышали, оглядываясь, не появится ли новый враг, но ночной лис был полон тишины. Имва проверил своего друга – петуха Навната, но тот, хоть и напуганный, был цел и невредимым. Бешеный стук сердца понемногу останавливался.

Рантар сплюнул и спрыгнул на землю.

– Эй, ты куда?

– Добить их, – буркнул Рантар. – И отпустим лошадей, пускай не бросаются в глаза.

Имва обменялся взглядом сначала с Навнатом, потом с Викторией, а напоследок с гоблином Ме?ро. Тот только присвистнул. Он почти не разговаривал и иногда казалось, что свистом он может выразить абсолютно любую эмоцию.

Они отдали ему почти все деньги, чтобы гоблин, не задавая вопросов доставил их к родине Имвы. Говорили, что он из противников королевской власти и поэтому они могли доверять ему хоть немного.

Девушка схватилась за виски и поморщилась. Имва не почувствовал никакой опасности, но это еще ничего не значило, ведь в голове у нее помещалось несколько личностей, которые могли незаметно забрать контроль себе.

– Виктория?

– В порядке. Все нормально, – тихо сказала она, не разгибаясь. – Они, фух, не выйдут. Каждый раз я заталкиваю их все глубже. Стоит им только напомнить о себе, как я туда же засовываю их в самый дальний угол.

Она даже попыталась улыбнуться, но тревога все равно не до конца улеглась в его груди.

– Мы не должны задерживаться, – крикнула она вслед Рантару.

– Они видели нас. Могут рассказать.

Рантар был уже далеко, слегка помахав одним из топоров. Вскоре они принялся доставать из зарослей воинов весьма болезненным для них образом. Имва морщился при каждом хрусте и отводил взгляд. Потом мрачный воин принялся ходить среди деревьев, выискивая лошадей и тела остальных.

«Сколько еще должно пострадать прежде, чем мы добьемся цели?»

Имва предпочел помочь гоблину достать накидку на повозку и вернуть на место. Дурацкие человеческие ботинки на ногах не давали нормально двигаться, но хоть немного защищали от беспощадного холода, которым была скована спящая земля.

– Переночуем в лесу. Нужно забираться как можно дальше в чащу, – сказал Рантар, вернувшись. – Поблизости могут быть и другие.

– Но нам нужно ехать быстрее! – не сдавалась Виктория. – Мы уже совсем близко!

– Ага. К виселице.

– Но мы должны получить помощь скорее. И узнать больше про машину, – тихо добавила она. – Королева не должна получить больше власти.

Виктория продолжала настаивать, что опасность представляет не только опасный колдун в ее голове, но и планы королевы по созданию машины вечной жизни. Девушка пыталась вместе с Имвой разобраться в ее природе, но ничего не выходило – амеваны воспринимали смерть как естественную часть жизни. Придумать нечто спасающее от смерти, могли только странные люди.

– Нам нет дела до машины, – отрезал Рантар. – Мы пытаемся придумать как помочь моему сыну. Находим тебе способ вылечиться и уходим. Никакого бунта против королевы. Точка.

Рантар даже не повернулся. Он сказал, чтобы они увели повозку, а сам растворился в зарослях. Признаться Имва тоже не хотел сражаться против королевы, нужно было помочь родичам на родине и свои друзьям, дальше он не заглядывал. Но глядя на непроходящий, встревоженный вид Виктории, после того как они убрали повозку с дороги, он сказал:

– Я поговорю с ним.

Имва пошел вперед среди снегов, прижимая к себе Навната. Ох, он так устал от холода. Целую вечность они двигались в повозке, по белому плену снегов. Имва был в ужасе от того, что нельзя было спрятаться от пронзающего холода, а хвост протестующе дрожал. Лишь здесь, ближе к родине, он стал ощущать как воздух становится мягче и теплее, но по ночам мороз еще пощипывал кожу. Имва поправил накидку, которая все равно плохо помогала от холода и пошел дальше.

Его друг, сидел на руках, но все время норовил выбраться, однако Имва не хотел отпускать птицу, вокруг могло быть еще небезопасно, вдруг кто-то выскочит из-за дерева? Да еще и снег этот повсюду, кусает за ноги даже сквозь обувь и не дает нормально идти. Имва выпустил несколько клубов пара.

– Сиди смирно, Навнат. Рантар должен быть рядом.

В зарослях послышался стук, потом в округе разразились проклятья. В животе у Имвы ухнуло, неужели новая битва? Они кого-то пропустили? Парень поспешил вперед, стараясь идти след в след, чтобы меньше мочить в снегу ноги.

Но когда Имва, запыхавшись, выскочил из-за дерева, то понял, что торопился зря. На небольшой полянке Рантар стоял к нему спиной, тяжело дыша. На снегу валялся один из топоров, а ближайшие стволы были покрыты засечками. Имва скривился, деревья не заслуживали такой жестокости.

Рантар не замечал его. Его широкополая шляпа с пером, покрасневшем из-за обилия крови в последней битве, валялась рядом, там же, где еще один топор. Мужчина пытался нагнуться и поднять оружие, но скривился и с силой ударил кулаком по стволу.

– Проклятье!

– Нужна помощь?

Рантар вздрогнул и распрямился. Если бы Имва хуже знал его, то решил, что воин испугался, так дернулось его лицо. Но оно быстро стало таким же хмурым, как и обычно.

– Чего тебе?

– Я услышал крики. Решил что-то стряслось.

– Это все?

Имва переступил с ноги на ногу. Мороз кусал все сильнее, ночи становились нестерпимыми. Даже жалкая повозка сейчас оказалась бы не так плоха, нежели стоять посреди деревьев с грубияном. Но Имва не ушел.

– Мои отвары не помогают против боли?