Охотники на героев. Цена свободы

– Это неправильно.

Они пошли дальше, и Имва все яснее отмечал, как изменился лес. Он стал пустым, дышать становилось тяжелее, а разложение темными венами рассекало его. Исполинские деревья были крупнее людских в несколько раз, но сейчас их мощь не ощущалась прежней. Это были хранители, оберегавшие все, что было внутри, но они будто дрогнули. Лишь дальше, в глубине, лес становился привычным. Только теперь Имва ощутил его дыхание на своей коже, шуршание листвы, будто биение сердца. Он чувствовал каждый лист, травинку и даже камень, лежавший рядом. А еще исчез холод, и Имва ощущал только тепло, исходившее отовсюду и ниоткуда.

– Вот мы и дома.

Ветви зашумели, воздух завибрировал, и в ответ на это его хвост задрожал. Парень поднял голову и увидел, как среди толстых ветвей прыгают две тени. Они становились все ближе, пока не соскочили на землю неподалеку. Навнат отбежал в сторону. Имва поднял руки, слегка склонившись. Глаза амеванов терялись в тенях рогатых шлемов. Выходит, была объявлена Великая охота – народ аме готовился к жестокой войне против людей. Шлемы, которые некоторые испуганные люди принимали за настоящие рога, надевались амеванами только перед охотой или войной. Когда он выберется, нужно предупредить Викторию и Рантара. Теперь, в городе, они в большой опасности.

Фигуры возвышались над Имвой больше, чем на целую голову. Он успел позабыть каково это – чувствовать себя невысоким. Их бледная кожа казалась совсем белой, особенно в тенях деревьев, а очень длинные, крупные руки свешивались по бокам и держали оружие. Хвосты стражников ходили ходуном, и Имва тоже стал двигать своим быстрее. Долговязые фигуры уступали массивности Рантара, но от них исходила не меньшая угроза.

– Мягкой вам травы под ногами, братья.

– Ты кто? – спросил амеван в ритуальных шрамах. Короткое копье, направленное в Имву он опускать не стал.

– Меня зовут Имва Тау?л Венора?т. Это мой друг Навнат.

Имва не знал амеванов, чьи хвосты двигались быстрее, чем им следовало.

– Ты тот, кто сбежал? Дурное семя?

Имва поморщился и поднял руку со светящимся натом, чтобы они смогли его получше разглядеть. Пусть поймут, что он сбежал не просто так.

– Милостивые корни!

– Я нашел это. Мне надо к наставникам. Быстро.

Амеваны переглянулись и опустили оружие. Нат произвел на них ровно то впечатление из помеси почтения и замешательства, на которое надеялся Имва. Хотелось верить, что ни они, ни другие не видели, как он прятал людские вещи с лодкой.

– У тебя в руках оружие? – указал амеван на клинки с тюльпанами.

– Трофей.

– Отдай его. Мы не можем пустить тебя с оружием.

Имва протянул человеческие клинки, но воины лишь вскользь посмотрели на них. Нат полностью завладел их вниманием. Они развернулись и повели его за собой. Имва еле заметно выдохнул, подобрал Навната и пошел следом.

Лес был знаком и все же отличался. Он был не таким больным, как неподалеку, но все равно его форма изменилась. Стала… проще. Или слабее. Он не мог подобрать нужного слова, даже, если бы оно было. Они шли вдоль реки, и Имва чувствовал, что болезнь проникла глубже, чем он думал. И все же он не ожидал увидеть остального.

Поначалу Венорат, селение родного племени, казался собой – исполинские деревья, росшие по границе поселения, все так же сплетались ветвями на всех уровнях, напоминая сплошную, округлую стену, но вот дальше… Сначала он увидел несколько человеческих тел, растерзанных и вывешенных на высоких ветвях. А дальше, на земле рядом с хижинами, везде куда мог упасть взгляд, лежали тела амеванов. Они вздулись, в воздухе витал гнилостный запах, заставляющий морщиться. Народ страдал, кто-то кашлял. Среди тел ходили амеванки, вливающие снадобья в испачканные рты.

– Что… что здесь случилось?! – ужаснулся Имва.

– Мы умираем, – сказал тот, что в шрамах. – Проклятые люди что-то сделали с нами. Извечный лес страдает, и мы вместе с ним. К Венорат пришли многие, в надежде на исцеление. Но пока все только возвращаются в круг жизни.

Имва спотыкался, под тяжелыми взглядами. Охотник в Фанрайте говорил, что амеваны стали болеть, но Имва и подумать не мог, что все будет настолько кошмарно. Больше года прошло как заболел его папа, внешне напоминая этих страдальцев, но он был единственным, кто умер от такой болезни. А сейчас больных были десятки.

Они прошли дальше, туда, где воздух был не такой едкий. Повсюду ходили амеваны, они все были в рогатых шлемах и у каждого было занятие: кто-то мастерил стрелы, кто-то натачивал до остроты кости, заговаривая их, чтобы сделать оружие. Имва хорошо знал, как выглядит подготовка к Великой охоте, и старался не думать о том, что одна из таких стрел может убить кого-то из его друзей.

Он старался идти, раскрыв плечи, не обращая внимания на остальных. Но была одна проблема – они все смотрели на него. Имва поежился и побыстрее отвел взгляд от жертвенных деревьев, кора которых местами была похожа на кричащие лица – так амеваны расплачивались людскими жизнями с лесом. Корни приняли жертвы, оставив на коре воспоминания о чужих воплях. После новой Великой охоты таких древ должно было стать значительно больше.

Впереди возвышался шар, состоящий из огромных, переплетенных между собой корней – Общий дом. Место принятия самых важных решений, символизировало их веру, что корни объединяют все – жизнь и смерть, прошлое и будущее. Из Дома как раз вышли наставники. Их было куда больше, чем Имва помнил. Но это точно были они – у каждого была отметина – татуировка на животе. Пупок делил лист на две половинки у тех, кто был из Венора?т. Спираль на животе была у Маротэ?н. Прически у разных представителей племен отличались, но вот наставники всегда были лысыми.

«Венорат, Маротэн, Чесова?н и остальные…ох, да здесь же все племена!»

Амеван, с отметинами предводителя охотников и огромным шлемом хотел обратиться к наставникам, но замер, заметив Имву и его сопровождающих. На шлеме были такие рога, что оставалось только удивляться как охотник умудряется прямо держать голову и не свалиться. Имва узнал его – Бева?л Носа?р. Раньше главный охотник Венорат не обращал на него внимания, а теперь проделывал в нем взглядом дыру. Имва сглотнул и посмотрел на долговязые фигуры наставников. Впереди стоял один из его знакомых – Сона?н Вета?с. Тот тоже заметил его, и тонкие брови на вытянутом бледном лице поползли вверх.

– Имва Таул?! Ты?

– Да, это я, наставник. Я… вернулся.

– Это мы видим. Лично я только не понимаю зачем.

Имва чувствовал, как кровь приливает к лицу. Вот он момент, к которому он так готовился. От того, что он скажет дальше, может зависеть его судьба.

«Ничего. Спокойно. Я упражнялся. Сначала отдышаться. Потом сказать что-то красивое для всех наставников, вон как смотрят. Потом объяснить, что случилось».

– Я вернулся, пот… Досточтимые наставники, я… В общем, вот.

Имва опустил петуха и поднял в руке искрящийся нат, чтобы его смогли разглядеть все, кто находился вокруг. Возникла мертвая тишина, даже ветки, казалось, перестали шевелиться. Лидер охотников, недавно стоящий возле наставников, схватил в руки копье.

– Предатель!

Имва дернулся назад, но прежде, чем что-то случилось, наставники подняли руки, и предводитель охотников замер на месте тяжело дыша.

– Путеводный камень? – изумился Сонан Ветас, сделав пару шагов вперед. – Но почему такой странный?

– Это я и пытался сказать. Я хочу… – Имва вздохнул, пытаясь набрать в грудь побольше воздуха. – Я узнал, что среди нас есть предатели. Они передают людям наши святыни. А потом они делают из них это. Я видел в людском городе множество наших святынь. Я видел у них даже сок жизни.

По толпе амеванов прокатился злобный ропот. Но по лицам наставников ничего нельзя было сказать. Сонан Ветас вышел вперед, беря в руки нат.

– Ты сбежал и отправился в людской город? – раздался женский голос.

Имва взглянул на незнакомую наставницу. Амеваны старели не как люди или гоблины. Разницу в возрасте можно было понять только по состоянию кожи. Чем старее становился амеван, тем более прозрачной она делалась, под конец жизни давая взглянуть на все темные жилы, что питали тело. Судя по этой амеванке она была очень старой. И, если он не ошибался, то она должна была быть наставницей племени Маротэн – Э?со Инта?. Шептались, что она может узнать все прошлое живого существа по вкусу крови. Имва вздрогнул.

– Я не сбегал. Просто ушел на время, чтобы узнать мир вокруг лучше. И там я обнаружил все это. Кто-то помогает людям. Я вернулся так быстро, как только смог. Чтобы всех предупредить.

– Или ты и есть предатель, – проговорил Бевал.

– Мы не должны слышать тебя, Бевал Носар, – покосился наставник Сонан. – Тебе не давали слова. Говорят только наставники и… Имва Таул.

Наставник Сонан почесал шрам на щеке, вздохнул и посмотрел на Имву.

– Где ты нашел такой странный нат?

– В доме людского предводителя. В их городе Фанрайт, он далеко отсюда. Я пытался познать их земли.

– Познать людские города? Ради чего? – старая Эсо вышла вперед.

Хвост Имвы натянулся. Он почувствовал, что идет по очень тонкой ветви.