Ведьма демону не рада

– Эльтран, – окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд – я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. – Как широко могут простираться границы моей откровенности?

– Как сам пожелаешь, – не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: – Моей метки на ней нет.

И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона!

– Нужны вы мне, – пробормотала себе под нос, от злости беря себя в руки. Соскользнула с прилавка и пошла к двери. – Хотите говорить без лишних ушей – так и скажите. Я выйду погулять. Надеюсь, когда вернусь, дом будет в порядке, а вы нет, – последнее я уже заявляла, переступая порог.

Ответом мне была тишина. И ничего даже в спину не прилетело, хотя я заранее пригнулась. На всякий случай.

Уходить далеко не стала. Во-первых, не было у меня доверия к пришлым (очередным!), во-вторых, любопытство подзуживало, в-третьих… Кому я вру, достаточно было и второго пункта, чтобы гордо обойти собственный дом и юркнуть в заднюю дверь.

Не было ни скрипа, ни звона случайно задетой вазы – у меня их вообще не было, ни моего демаскирующего вскрика – словом, я ничем себя не выдала, но, стоило мне прокрасться в гостиную и приникнуть со стаканом к стене, как я услышала:

– Эрлис, прелесть моя, мы ждем вашего возвращения.

Стало стыдно. Никто не любит, когда его застают врасплох, а уж как я этого не любила… Пришлось опустить стакан на пол и, натянув на лицо самое равнодушное выражение, толкнуть дверь вперед.

Господин Эльтран все так же сидел в моем кресле, новоприбывший блондин изучал мои запасы, а Мали… ведьма насмешливо улыбалась.

– С возвращением, – хмыкнула она, когда я прошла мимо. Пришлось гордо игнорировать – другого-то выхода не было.

– Итак, когда мы вновь в сборе, – начал мой демон, подарив Мали предостерегающий взгляд, от которого ведьма как-то враз напряглась, а с ее лица схлынуло то выражение превосходства, что она мне демонстрировала, – обсудим наши дальнейшие действия. Виктор, – светловолосый гость обернулся, – не желаешь сделать очередную станцию в Терлеке?

– Всегда мечтал, – хмыкнул мужчина и по-доброму, хотя после прошлого его оценивающего взгляда мне в добрые намерения гостя не верилось, на меня посмотрел, представляясь: – Виктор Агдор.

Я шумно выдохнула. Это имя я знала. И в отличие от известного в узких кругах Клифа, мой новый гость был знаменит в кругах широких, богатых и вхожих во дворец.

– И вы здесь, потому что вас господин Эльтран позвал?

– Именно так, – подтвердил Виктор и добавил: – Вас это удивляет?

Мой взгляд скользнул по демону, по-хозяйски расположившемуся в прежде моем кресле, и я покачала головой:

– Нет.

– Вот и чудесно, – не дал разговору свернуть с темы тот, из-за кого все собрались. – Виктор, мне нужно много шума. Столько, чтобы о твоем намерении проложить сюда пути шептались даже голуби.

Я не сдержала улыбки: голубей у нас здесь редко можно было увидеть. Разве что лесные иногда залетали, но быстро разочаровывались в гостеприимстве местных обитателей.

– Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? – уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго – запись на недели вперед, дорого – брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно – мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже – рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами.

– Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться.

– А основная задача?.. – На меня снова выжидательно покосились.

– А основная наша задача – найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда.

От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор – известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули.

– Вы серьезно? – вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды.

– Моя драгоценная, – ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, – если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи.

Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие – просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного – ну да, брала немного про запас – только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут!

– А почему вы ищете его именно здесь? – задала я резонный вопрос. – У нас пришлых нет, – сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых.

– Именно поэтому, – усмехнулся демон. – И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре.

– Там бы и искали, – пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали.

– Искали, – согласился господин Эльтран.

– Он мог уехать куда угодно, – предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю.

– Или тюремный срок, – не согласился со мной господин Агдор. – Препятствие правосудию – подсудное дело.

– А вы разве правосудие?

– Самое что ни на есть, – усмехнулся мой демон.

– Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, – я рассмеялась.

Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила.

– Ладно, – пробормотала. – Но я вам зачем? Господину Агдору, – я кивнула на гостя, – можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное – награду побольше назначить.

– Даргену с вами это не помогло, – заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но – здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться!

– Я здесь своя, – закономерно возразила.

– А мой друг умеет занимать чужие тела, – спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим – ни в какое сравнение не шло.

Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть – и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага – хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать.

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес:

– Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии.

– Но проклятье…

– Проклятье, действительно, опасно, – согласился мой демон. – Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару.

– Почему она? – заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск…

– Я чувствую, когда тому, за кого я отвечаю, угрожает опасность, – пояснила давняя знакомая и добавила: – Но я бы предпочла остаться с Виктором!

– Я справлюсь. – Господин Агдор подошел к ведьме и обнял ее со спины. – Обещаю тебе.