Ведьма демону не рада

Я кивнула. И пусть Малиара не могла видеть моей реакции, она выждала немного, убеждаясь, что новых вопросов не последует, и продолжила:

– Если я правильно поняла из оговорок Виктора, Эльтран – один из приближенных их Владыки. – Я вспомнила дом демона и была вынуждена с ней согласиться. Богатство демона стороной не обошло. – А Гертериана власть их правителя не устраивала.

– Сам захотел на троне посидеть, – понимающе хмыкнула. Оно всегда проще, когда к тебе отношения не имеет.

– Возможно, – не стала спорить Малиара. – А может его не устроила изменившаяся политика Владыки. Не знаю, заметила ли ты, но о демонах большинство людей сейчас только наслышано, а еще триста лет назад они спокойно ходили по нашей земле ни в чем себе не отказывая.

Говорить о том, что они и сейчас себе ни в чем не отказывают, я не стала. Только вспомнила Даргена, который, выходило, подчинялся господина Эльтрану, королевскую грамоту, мне продемонстрированную… Н-да, едва ли что-то существенно изменилось.

– Изменилось, – не согласилась Малиара, и я поняла, что последнее все же озвучила. – Демоны больше не приносят кровь и разрушения в наш мир, действуют в рамках существующих законов или, да, отрицать не буду, путей их обхода, доступных для местных. Договоры с ними люди заключают добровольно, – я с сомнением покосилась на угол прилавка, закрывавший от меня ведьму. Памятуя о том, как добровольно я согласилась помогать господину Эльтрану, в благородство демонов я верила с трудом. – …и получают нечто равнозначное взамен.

– А что ты хочешь получить в обмен на связь с демоном? – спросила я, поднимаясь и отряхивая юбку. Список покупателей рецептурных зелий оказался краток, чего нельзя будет сказать об обычных. Но здесь мне придется напрячь память, вспоминая все и всех, кто заходил в мою лавку.

– С Виктором, – поправила ведьма, давая понять, что для нее природа начальника и его личность не являются равноценными. – Он помог мне, спас, когда я уже и не рассчитывала на помощь. И я вечно буду ему благодарна.

– Но, если он тебя спас, зачем ему же тебя и уничтожать? – спросила я тихо. – Контракт разве не свяжет тебя с ним навсегда? Разве это не будет еще один плен, из которого на сей раз выхода не будет? Вдруг ты передумаешь через пару лет, а пути назад не будет?

– Я понимаю. – В глазах Малиары промелькнула грусть. – И я готова к последствиям.

– Значит, он не готов, – пожала я плечами. – И, по мне, лучше, чтобы никогда готов не стал.

– Посмотрим, что ты скажешь через месяц, – хмыкнула ведьма, а я наградила ее полным недоумения взглядом.

– С чего вдруг мне менять свое мнение о тебе и демоне?

– Не обо мне, – хмыкнула собеседница. – Посмотрим, откажешься ли ты от контракта с Эльтраном.

– Уже отказалась, – качнула я головой. Расправила чистый лист на прилавке и коснулась карандашом бумаги, выводя первое имя. – К сожалению, от обычного увернуться не удалось, но я очень надеюсь, что вы скоро отсюда исчезнете и напрочь забудете дорогу к этому дому.

– Вряд ли. Эльтран никогда ничего не забывает, – заметила ведьма и вернулась к прерванному рассказу. – Исполнить свои планы в Арантее Тарлан не смог, но и задержать его там тоже не удалось. Он ушел в наш мир и, как ты помнишь, ему новая политика Владыки не нравилась, клятв следовать новому курсу он не давал, а значит был свободен в способах и средствах. И он не стеснялся использовать все, чем был наделен. Он мог бы сейчас править здесь вместо его величества, но Алантеи – не делай такие глаза, это всего лишь имя правящей династии – вмешались. Да, правящая семья демонов покровительствует нашему королю, – повторила уже очевидное Малиара, насмешливо глядя, как скатывается с прилавка оброненный мною карандаш. Пришлось наклоняться и его поднимать. – Слышала про королевский отбор?

– Когда короля наконец-то женили? – я хмыкнула. – Конечно. А правда, что?..

– Да, она ведьма, – усмехнулась, определенно, посвященная в тайные придворные дела ведьма. – И нет, приворотного зелья не было. Эви и без зелья довольно милая. И любит Георга, а не корону. Корону она как раз очень не любит, как и герцога Аверстала.

– Не знаю кто это. – Я поморщилась. Незнакомые люди меня мало интересовали, впрочем, ровно до тех самых пор, как собеседница не пояснила:

– Если твои действия станут вредить королю – обязательно познакомишься. Ну или тебе удастся невозможное – избавиться от Эльтрана, тогда уж Дамиан сам явится, чтобы поинтересоваться способом.

Меня передернуло. Еще одного гостя мой дом был определенно не готов принять. А потому я решила свернуть разговор, пока мне не пообещали личное знакомство еще с кем-то, наделенным властью и обделенным совестью:

– А почему, если противостояние господина Эльтрана и этого Тарлана тянется так долго, он все еще на свободе, если и король на нашей стороне, и сил хватает?

– Тарланы могут занимать чужие тела, – неохотно пояснила ведьма. – Уничтожение занятого им тела, ослабляет, но не убивает демона. Чтобы от него избавиться – нужно найти его истинное вместилище, а его демон прячет особенно скрупулезно. В последнюю встречу Гертериану сильно досталось от Эльтрана, и какое-то время он не сможет переселиться, потому мы здесь. Правильно приготовленный тенеус не только помогает от срамных болезней, но и уменьшает боль пострадавшей от разрушающих ауру чар. Теперь ты понимаешь, как нам важно найти Тарлана?

– За последний год здесь не появлялось никого нового, – помедлив, заметила я.

– И никто не умирал? – уточнила Малиара. Я качнула было головой, но вспомнила, что старая Марта, что служила в доме Ферье, не так давно отправилась на встречу с богами. Правда, ей шел восьмой десяток, а потому никого ее смерть не удивила.

– Служанка из дома Ферье, – медленно проговорила я. – Но она старенькая была.

– Знаешь, где похоронили? – Малиара резко поднялась из кресла.

– Не уверена, – я замялась. – Она в Терлек из поселка приходила, так что хоронить должны были не здесь. Думаешь, тоже ваш демон причастен?

– Все может быть. Но я хочу знать наверняка.

– В Кроудгорде теперь и мертвых призывать учат? – В моем голосе проскользнула явная неприязнь.

– Чему там только не учат, – хмыкнула темная ведьма, а у меня холодок по спине пробежал. Если Малиара хотела дать понять, что дразнить ее глупо, у нее получилось. Вот только я не сомневалась, что пройдет пару часов, и мой язык снова что-нибудь неосмотрительно ляпнет, чтобы поддеть давнюю знакомую.

– Я могу поспрашивать в таверне, – предложила, чтобы перевести разговор.

– Нет, – отрицательно качнула головой девушка. – Ночью сами сходим, посмотрим. Если ты начнешь задавать вопросы – твой друг может узнать. И если он причастен – не хочу разбивать твою веру в лучшее – то едва ли он станет вспоминать, как дергал тебя за косы или подкладывал лягушек.

Я отвернулась, чтобы не дать Малиаре разглядеть, насколько меня уязвили ее слова. Но самое противное было то, что она права. Мне уже доводилось видеть, как честные люди сдавались натиску Даргена, а если вместо обычного криминального дельца будет демон…

– Помоги мне с записями, – попросила, чтобы отвлечь и себя, и Малиару от раздумий.

Она согласилась. И помочь со списком, и после – с обедом, плавно перекочевавшим в ужин. Только нет-нет да и поглядывала в окно, пытаясь высмотреть знакомый силуэт. Но господин Виктор за весь день больше ни разу не появился. Чего нельзя было сказать о господине Эльтране, возникшем на пороге черного хода с первыми звездами.

Глава 7

– Вы же не думаете меня отравить? – насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.

– Если бы это было возможно, мы бы рискнули, – ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд – от меня, и один понимающий – от демона.

– Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. – Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же – отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых – слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.

Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.

– К вам сложно оставаться равнодушной, – усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.

– И вы знаете, насколько я этому рад, – рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.

– Нет хороших новостей? – поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.

– Как и плохих.

– Но ведь отсутствие плохих новостей – само по себе хорошая новость. Разве не так?

На мне сошлись два снисходительных взгляда.

– Отсутствие любых новостей – огромная проблема для тех, кто ищет изменения, – пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.

– Держите. – Не глядя протянула тарелку демону. – Мали, – за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, – тебе чего больше?

– Мяса, – хмыкнула ведьма, подходя ближе.