Джокер в пустой колоде

– Вы не знаете, куда ходил, ездил Полежаев? Были ли у него здесь какие-нибудь знакомые, к кому он мог пойти? Может быть, здесь живут ваши коллеги?

– Он, что, исчез? – Каретников пытливо посмотрел на обоих мужчин.

– Ну, уж, коль вы такой догадливый, то и ответьте на мои вопросы, – Калошин усмехнулся.

– Да нет у него здесь знакомых никого. И по гостям он не мастак ходить. Возможно, в Москву уехал? У него же здесь нет лаборатории, может быть, возникла необходимость в каких-нибудь опытах?

– А на чем он мог уехать, если его машина на месте? Может быть, вы знаете? Вот вы на чем ездите домой? – Калошин злился, хотя не подавал виду – вопросы получались корявые, ни к чему не вели – какое-то топтание на месте.

– Я езжу только на электричке. Водить автомобиль не научился, шофера иметь не могу за отсутствием необходимых средств. Так что, – Каретников шутовски поклонился, разведя руки в стороны, – извините.

– Полежаев мог поехать на электричке? – проигнорировав выпады хозяина дома, спросил Калошин.

– Ну, знаете ли, никогда не задавался таким вопросом, и никогда не видел Льва, идущим ли, едущим ли на станцию. Он, по-моему, не расставался со своей машиной. Даже домработницу сам возил на рынок. Вообще, они никого в свою жизнь не впускали. – Каретников вдруг так сжал зубы, что у него на чисто выбритых щеках заиграли желваки. «О, да ты ненавидел своего коллегу» – удовлетворенно подумал Калошин и незаметно глянул на Доронина, тот увидев взгляд майора, прикрыл глаза, давая понять, что и он обратил на это внимание.

В этот момент кто-то громко постучал в ворота. Каретников испуганно соскочил со стула и выбежал во двор. Оперативники, перекинувшись несколькими словами между собой, тоже пошли вслед за хозяином. Тот разговаривал с каким-то мужчиной невзрачного вида. Увидев приближающихся к ним Калошина и Доронина, стал суетливо выталкивать гостя за ворота, говоря:

– Нет сегодня для тебя никакой работы, приходи завтра. – Повернувшись к оперативникам, как-то виновато сказал: – Приходит тут один, по хозяйству помогает – траву сухую скашивает, латает дырки в заборе, да мало ли что еще. Сам я молоток в руках не держу. Вот и приходится просить местных мужиков, – при его словах о молотке Калошин невольно редставил, как мог бы Каретников махать этим инструментом – против истины он не погрешил – руки его были холеные, ухоженные с коротко подстриженными ногтями красивой овальной формы. Подумал вдруг о собаке Полежаева – эта работа была не для обладателя таких рук. Да и сам Каретников был какой-то выхоленный, крахмально-чистый, как его носовой платок, который он неоднократно во время беседы вытаскивал и протирал им кончики пальцев, будто боялся заразы, хотя чистота была в его доме близка к идеальной, даже занавески на окнах веранды, казалось, хрустели от снежной белизны. Все это где-то глубоко в мозгах Калошина роилось смутными воспоминаниями, но нить этих мыслей ускользала. Да и не было причины задумываться над этим.

– Ну, что ж, Степан Михайлович, спасибо за беседу, нам пора, а вы, если вдруг соберетесь опять в Москву, поставьте нас в известность, и попробуйте вспомнить что-нибудь еще о Льве Игнатьевиче, думаю, что в одиночестве мысли придут быстрее. Мы очень на вас надеемся. Кстати, у вас есть телефон? – Каретников кивнул. – Продиктуйте. Василий, запиши, и наш на всякий случай тоже. – Дождавшись, когда Доронин уберет карандаш и записную книжку в карман, протянул руку хозяину дома и попрощался. Доронин поспешил сделать то же.

Глава 9.

Выйдя от Каретникова, не сговариваясь, направились в сторону дома Полежаева.

– Ты вот, Василий, невнимательный, – попенял Калошин подчиненному, – я раскис, забыл кое-что спросить у Екатерины Самсоновны, а ты даже не обратил внимания. Ну, что мы забыли? Сейчас вспомнил? – майор хитровато посмотрел на Доронина. Тот кивнул:

– Я, товарищ начальник, еще у Каретникова про это подумал, когда вы спросили его, мог ли Полежаев уехать на электричке. Согласен, что упустил этот вопрос. Мы не спросили, во что был одет профессор, – и с гордостью поглядел на Калошина, ожидая похвалы. Майор похлопал подчиненного по плечу:

– Молодца, Василий! Конечно, следовало бы сразу об этом подумать, но что-то я и в самом деле «выпал из обоймы», нехорошо как-то мне, предчувствие какое-то давит. Куда его черти унесли, этого профессора? – увидев, что Доронин вдруг резко остановился, беспокойно спросил:

– Что такое?

– Товарищ майор, вы что сказали? Унесли? Вот именно, унесли! Его просто у н е с л и. – видя, что Калошин смотрит на него в полном недоумении, продолжил: Ведь если дверь была заперта изнутри, значит от мог выйти только через окно. – Калошин согласно закивал:

– Продолжай, Василий, развивай мысль, – остановился, вынул портсигар и закурил, предложил Доронину, но тот так разволновался от своих мыслей, что только отрицательно затряс головой.

– А зачем, скажите ему лезть в окно, ведь он не вор, таиться ему нечего – вышел в двери и иди, куда надо. Остается предположить, что через окно он исчез насильственным путем. И если вдруг окажется, что был он в домашней одежде, значит, наша мысль верна, – дипломатично закончил свою речь Доронин и удовлетворенно потер руки.

Калошин улыбнулся:

– Ишь, ты – «наша»! Льстишь, лейтенант, начальству?

– Да ну вас, Геннадий Евсеевич! Можно подумать, что у вас такой мысли не возникло? – улыбнулся в ответ Доронин.

– Ладно, идем дальше разгадывать наши шарады. – С этими словами зашли опять во двор Полежаева.

Навстречу им уже спешила Екатерина Самсоновна. Волнуясь, она зачастила:

– Как же хорошо, что вы вернулись! Телефон не работает, думаю, погляжу – не уехали ли? А тут и вы сами идете. Я хотела сказать: одежда вся на месте. Получается, что профессор в домашнем ушел? – при этих словах оперативники посмотрели друг на друга: «Вот так совпадение!», а Калошин спросил:

– Что именно было на нем вечером? Вы хорошо помните?

– Да зачем мне помнить, если я каждую вещь наизусть знаю – что он утром одевает, в течении дня если переоденется вдруг, тоже вижу. Одного взгляда достаточно, чтобы знать, во что оделся. Все моими руками стирано, выглажено, – немного обиженно сказала Екатерина Самсоновна.

Калошин поспешил ее успокоить:

– Ну, к вам-то у нас претензий никаких нет, просто поподробнее опишите те вещи, в которых он был вчера вечером.

Домработница взялась перечислять:

– Значит так: куртка домашняя из атласной ткани, с воротником и манжетами с прострочкой, знаете, такой – кубиками, светло-коричневого цвета, с пояском, под ней тенниска голубенькая, старенькая. Но профессор любил ее – матушкин подарок, брюки из светлой парусины, домашние, и туфли легкие, тоже из парусины, светлые. Вот и все, – видно было, что женщина и в самом деле очень гордится тем, что так хорошо выполняет свои домашние обязанности.

Калошин удовлетворительно закивал и задал следующий вопрос:

– К вам последнее время кто-нибудь приходил? – видя, что женщина задумалась, продолжил – В дом кто-нибудь заходил, или хотя бы на крыльцо? – Доронину же показал глазами на обрезанный над самой дверью телефонный провод. – Может быть, соседи были? Каретников, например?

– Ну, этот-то был как-то еще в начале лета – заносил хозяину документы, из Москвы, что ли, привез, не скажу точно.

– А раньше он часто бывал у вас? – видно было, что Калошина эта информация очень заинтересовала.

– Бывал, как же. И обедал не раз, и в кабинете частенько допоздна засиживался, и в московскую квартиру приходил постоянно, не знаю, что меж ними произошло, только вот уже все это лето не заходит сам, да и хозяин перестал ходить к нему, а сосед как принес тогда пакет, так больше и не появлялся.

– Ну, а еще кто-нибудь поднимался на крыльцо? Вы ведь понимаете, Екатерина Самсоновна, что тот, кто перерезал провод, знал хорошо, в каком месте он проведен в дом. Низко только на крыльце, дальше он идет по столбам, поэтому здесь и резанули.

– Ой, уж не думаете ли вы, что это Каретников мог сделать? Зачем же ему? Ну, даже если и повздорили двое мужчин, так не повод же так мстить? Да они уж, как я вам сказала, месяца четыре не разговаривали, зачем бы сейчас-то это делать? И не такой он, этот Каретников, уважительный, воспитанный, всегда с гостинцем приходил, меня величал, как равную, не то, что некоторые – даже и поздороваться с домработницей ниже своего достоинства считают. Да что ж, злодей он, что ли, какой? – сказав это, женщина даже тихонько засмеялась, видимо, сама мысль о том, что сосед может вот так вдруг прийти и перерезать провод, показалась ей и в самом деле абсурдной, и смешно, что милиционеры могли даже просто предположить это.

Калошин был снисходителен к женщине, у них такая работа, что предполагать они могут все, что угодно, а уж дело опрашиваемых отвечать или промолчать. Решил, что на этом вопросе больше останавливаться не стоит, сказал:

– Мы еще раз пройдемся по вашим владениям. Вы не против? – на что женщина утвердительно закивала. А когда Василий сказал ей, что они соединят провода, чтобы она не оставалась без связи и не искала телефониста, обрадовалась предложила чаю с бутербродами, посетовав, что из-за всех этих событий они совершенно забыли про завтрак, а обед она не готовила – исчезновение хозяина выбило из колеи повседневных забот. На чай мужчины согласились, не раздумывая – маковой росинки не было во рту с утра, но сидеть долго не стали и, быстро управившись с бутербродами, пошли во двор.

Пока Доронин соединял провода, взяв у домработницы нож, Калошин стал разглядывать траву и дорожку возле крыльца, потом пошел вокруг дома, все приглядываясь к участкам земли, свободным от травы. С одной стороны дома были разбиты небольшие клумбы, на которых еще цвели разноцветные астры и хризантемы – и тут чувствовалась заботливая рука Екатерины Самсоновны. Вокруг них на земле отчетливо виднелись следы женских туфель без каблуков – в такой обуви ходила домработница, это Калошин заметил сразу. Под окном профессорского кабинета Калошин еще раз попытался отыскать хоть какие-то следы, прошел опять до кустарника, обратил внимание на то, что некоторые веточки были обломаны, и сломы эти, похоже, были свежими. Внимательно просмотрев доски забора за кустами, Калошин разочарованно вернулся к крыльцу. Уже вдвоем с Дорониным они пошли по направлению к огородам, расположенным за домом профессора. Двигаясь вдоль забора, Калошин достал свой портсигар, и тут на металлической поверхности коробки блеснул солнечный зайчик – Калошин резко обернулся и успел увидеть, что в круглом окне чердака Каретникова бликовали линзы бинокля.

– О-о, да за нами следят! Ой, не зря, лейтенант, мы тянем эту ниточку с тобой! – Доронин хотел обернуться, но Калошин его предупредил:

– Не смотри, пусть думает, что мы не придали этому факту значения.

Пройдя по всей длине тропинки, проходящей между размежеванными огородными участками, они поняли, что определить наличие нужных им следов, невозможно – не один человек пользовался этой тропинкой – сразу за огородами и небольшим лугом раскинулся лесной массив, в глубине которого плескалось озеро, откуда еще несколько часов назад уехали Калошин и Доронин. Мужчины дошли до кромки леса. Тропинка здесь раздваивалась, и судя по направлениям, одна из них вела именно к озеру. Решили пройти по ней. Путь до озера занял почти двадцать минут. Вышли они неподалеку от того места, где было совершенно страшное преступление. На берегу уже никого не было, исчезла и палатка. Только следы крови между камышами напоминали о случившейся трагедии. На всем пути от дома профессора до самого озера никаких видимых следов они не обнаружили, кроме сломанных в некоторых местах веток – дождя давно не было, поэтому земля на тропинке напоминала больше асфальт, растрескавшийся от отсутствия влаги. Пока преступник не оставил для них никаких следов, заставляя ломать головы над решением, казалось, неразрешимой загадки.

Калошин присел на бревно возле потухшего костра, который еще вчера весело обогревал компанию молодых людей, задумался. Доронин устроился рядом.

– Ну, что, лейтенант, возвращаться пора. А у нас с тобой и соображений-то, практически, никаких. Но если возьмем за искомое, что профессора все-таки похитили и принесли на озеро, если, конечно, не увезли от дома на машине, то это было, скорее всего, здесь. А ребята стали просто свидетелями преступления, за то и поплатились. Но зачем и почему это было сделано? Убить можно было и дома. Или скрыть следы убийства, как такового? Ведь мы до сей поры не нашли ни одного маломальского следа. И, знаешь, что еще я подумал, Василий? – не дожидаясь ответа, сказал – Собаку убрали не для того, чтобы предупредить или напугать, а чтобы она не мешала совершению более серьезного преступления.

– А профессора могли и усыпить, ведь с собакой было так же, – предположил Доронин.

– Я, признаться, подумал об этом, но тогда пришлось бы применять силу – ведь не баран же профессор, чтобы молча идти на заклание, если бы его стали усыплять, он должен был сопротивляться, а в комнате, как ты сам видел, порядок. Бумаги могли просто от ветра упасть со стола, а там только стул отодвинут, как если бы профессор сам встал и пошел к окну. – рассуждал Калошин.

– Помните, товарищ майор, Полежаев жаловался на сердце? Что, если ему просто стало плохо, огда он понял, в чем дело? Злодей этим мог воспользоваться и спокойно усыпить его.