Отбор его драконьего высочества

– Пройдет, – уверенно подтвердила дочь Рококуя, – с нашим-то везением. Вряд ли у нас получится вскорости осободить комнатенку от вас, чопорных зануд.

– Ну, знаешь ли! – вуаль на Эшли надулась гневным пузырем.

– Шминдер закончен! – зловеще-прекрасный клич Владиуса Хлеша возвестил о том, что больше ни одна счастливица к нам не зайдет. А последней… последней как раз суетливо вбежала Роза. Мы узнали ее по походке. Надо же, уже и сроднились.

– Попрошу сюда тех, кто прошел в следующий тур отбора!

Мы выдвинулись вереницей, так стройненько, будто веревку через ряд пропустили и одной рукой придерживали. Как-то я с папой в горы ходила, у нас они от леса недалеко. И с нами компания была. Вот мы так же передвигались, сцепкой.

Чтобы не морочиться со счетом, нас попросили озвучить свои номера самим. Оказалось, до второго тура дошло девятнадцать участниц. Ох, как поредела наша немалая группа. Принца на сцене уже не было. Отработал как попало и убежал. Такого еще воспитывать и воспитывать.

– Следующий этап закрытой части отбора состоится послезавтра, – сообщил Молетон, – поздравляю всех, кто в нем участвует.

Мы отправились в ресторацию, где нас ждал вкусный и разнообразный обед. В меню все так же преобладали легкие и здоровые блюда. Интересно, тут все так питаются или участниц решено держать в форме?

– Вот сейчас бы хорошо поджаренное на гриле свиное ребрышко! – промычала Мелица. – И картошечки, на углях запеченной.

– А мне нравятся здешние кушанья, – строго сказала Эшли, – в меру питательно и очень пользительно.

– Пользительно, – передразнила ее Мелица, – я люблю жить со вкусом.

– Как ты на отбор этот попала? – не смогла я удержать вопрос, что давно рвался с языка.

– Да папенька от моей активности умаялся, – Мел взмахнула вилкой, на которую была наколота диетическая колбаска, сготовленная на пару, – искал, чем бы меня занять, а тут как раз про отбор объявили. Мол, принца Лусиана требуется женить.

– Прямо таки и требуется? – удивилась я. И на меня одновременно из-за нескольких столов оглянулись. Поняла, что говорить потише надо.

– Именно, – подтвердила Мелица, хищно впиваясь в сосиску зубами, не хуже чем у Владиуса, – Набедокурил наследничек. Его величество и решил малыша остепенить.

– Так женитьба для него – наказание? – я ушам своим не поверила.

На нас зашикали со всех сторон. Интересно, чего они боятся? Что их идеалы порушатся? Или за речи о принце всех из отбора выгонят и новых позовут?

Как хорошо, что у меня нет ни шансов, ни желания выиграть в этом сомнительном конкурсе.

– Типа того, – ответила Мелица, не обращая внимания на злобные взгляды. Честное слово, в накидках мне многие девочки больше нравились. Но кушать так затруднительно.

Когда трапеза завершалась, уже традиционно пожаловал наш распорядитель. Блистательный вампир успел переодеться, опять во все черное, но видно, что крой другой. Интересно, он сам пообедал? Кем или чем?

Вампиры – раса загадочная. О них в нашем королевстве, Эйлуссии, хотят слухи и легенды. Некоторые даже не верят в существование вампиров. Могут нос к носу столкнуться и не поверить.

– Милые леди, – сказал Хлеш и облизнулся непроизвольно. Мамочки! Точно он не вегетарианец, – вы получили право наслаждаться отдыхом и готовиться к следующему этапу. Каким будет задание, я вам пока не скажу. Узнаете прямо на сцене. Проходить вы его будете все так же с закрытыми лицами. Платья вам дадут новые, других цветов. Чтобы не вызвать устойчивых образов, которые могут быть с вами связаны. Каждый раз вы будете в новом цвете.

Продумано неплохо. Даже если у Лусиана окажется любимый цвет, каждая успеет сменить пять платьев разного оттенка за время закрытой части отбора.

Это все замечательно. Но раз я теперь получила доступ к просторам замка и могу прогуливаться по его окрестностям, нужно постараться встретить принца и воздействовать на него… не знаю как. Всего шесть дней до того, как моя семья должна будет покинуть лес. Я обязана поторопиться.

ГЛАВА 3

Нам дали возможность гулять по дворцу и саду, можно заходить в местные магазинчики, храм Алемаша и кофейни. Как и положено, королевский дворец был небольшим городком внутри крепостной стены, и тут было все необходимое для жизни. А население – это королевские семья и обслуга, включая целителей и ремесленников. Кроме того, предусмотрены гостевые башни с настоящими хоромами. Магазинчики и кафешки были для своих.

Там можно было расплачиваться в долг. Но так как у нас было положение шаткое, каждой участнице выдали магический денежный камень, на который после каждого испытания обещали записывать баллы, на которые и можно покупать себе что пожелаешь. Это называлось смешно: “баланс”. И он у нас был совсем неплохим. Его королевское высочество весьма щедры.

– Пошли баланс тратить? – Мелица хлопнула меня по плечу так, что вуаль чуть не слетела. Мы, разумеется, должны в них гулять.

Это было веселее, чем слушать очередную перепалку Розы и Эшли, которые друг дружку не взлюбили с первой минуты.

Ближе к крепостной стене мы обнаружили небольшую ярмарку, которая уже, кажется, вот-вот закрывалась, продавцы начали собирать товар, а увидев нас, оживились. О балансе наслышаны.

– Иди сюда, красавица! – щербатый мужичонка улыбался мне во все свои двадцать два зуба. – Продам лучший товар на этой площадке за смешные денежки.

– Откуда знаешь, что красавица она? – хмыкнула Мел. – У нас занавеска во всю форточку.

И все-таки. Где ее воспитывали?

– Не красавицу бы в отбор не взяли, – глазенки торговца засияли масляным блеском, – посмотри вот, что у меня есть.

Он протянул руку, подставив мне ее чуть ли не под нос. На замызганной, пахнущей луком ладони лежало сокровище. То ли брошь, то ли еще какое украшение в виде четырехлистного клевера. Каждый листок разного цвета. Дымчато-янтарный, с пузырьками, и, кажется, даже мушкой в уголке. Ограненный зеленый полупрозрачный. Нежно-голубой кристалл, прозрачный как слеза. И, наконец, ярко-красный, тоже с немалым числом граней.

– И зачем ей эта финтифлюшка? – критически заметила Мелица, пока я зачарованно любовалась красотой. – Нам все одно нельзя выделяться.

– Это пока. Да и не украшение это вовсе. Хотя на шею можно повесить. Кожаный шнурок идет в подарок.

– А что это? – спросила я, едва перебарывая в себе желание тут же схватить прелесть.

– Картушка, – ответил мужичок, с ударением на “а”, – говоришь, куда тебе надо попасть или найти кого, и смотришь. Если сияет голубой, холодно, ты далеко. Смотришь, какой лепесток загорается следом и дальше определяешь. Ежели янтарь – направо надо, зеленый – налево. А коли через паузу снова небесный – прямо.

– А красный если?

– Тогда почти пришла. Лучше всего картушка во дворце работает. Но говорят, и в столице неплохо помогает ориентироваться.

– Сколько стоит?

Я вдруг поняла, что мне критически необходима эта вещь.

Мелица толкнула меня в бок.

– Да ладно тебе, Кери, мы только пришли. У других наверняка дешевле.

– Так я и не сказал, сколько! – обиделся мужичонка.

– Ну, и? – Мелица подбоченилась.

– Сто баллов.

– Ну ты загнул! – присвистнула подруга. – Да это нам прикупить твой листик и без других развлечений остаться!

– Хороший товар, качественный, – увещевал мужик, – ладно, девяносто.