Меняющая миры. Спутанные нити

– Когда это я по тебе скучал? – спросил он со смешком. – Да все счастливы, когда ты мотаешься где-то по своим делам. Ты ж невыносим, – уже закрывая дверь, командующий обернулся. – И всё-таки… не задерживайся…

Зор закатил глаза, но не ответил – его товарищ уже растворился во тьме пещеры.

Торопиться было некуда, но Рамис всё равно едва сдерживался, чтобы не побежать. Широкими шагами пересекая ангар, он стремился в самую его глубь. В этой части базы всегда было тише чем в других и гораздо менее многолюдно. Шорох подошв эхом разносился по огромному коридору.

В приглушённом свете редких ламп мелькали острые грани или полированные бока полутора десятков малых космических крейсеров, завёрнутых в тени, как в коконы. Периодически то к тому, то к другому подходили техники, роботы-уборщики степенно ползли из отсека в отсек, вычищая каждую крошку пыли, но в целом командующему никто не попался на пути. Личный состав сосредоточился сейчас в хранилищах да на учебных платформах. Собственно, это было в порядке вещей: ремонт космолётам не требовался, вылетов в ближайшие дни не планировалось. Они сонно ждали своего часа.

Ярдов через четыреста и без того огромная пещера вдруг резко расширилась, фосфоресцирующие линии разбежались в стороны, охватывая невообразимых размеров овал, дальняя часть которого терялась в сумраке. Здесь искусственного света не было, лишь узкие, вырезанные в камне окошки-бойницы в двухстах ярдах над землёй скупо разбрызгивали рвущиеся снаружи лучи.

Рамис остановился, устремив взор вперёд. Беспокойство в его глазах сменилось удовлетворением и восхищением. Слава Единой, всё в порядке. Не то чтобы он ожидал иного, но каждый раз ощущал настойчивую потребность убедиться в этом лично.

Там, в полутьме и холоде матово мерцали бока лучшего корабля на свете. По крайней мере, для него точно, – подумал командующий, – да и кто может желать большего?!

Он подошел ближе, под самую корму, поднялся по ступеням одного из внешних трапов и, подняв руку, любовно погладил жемчужный корпус. Прохлада гиперстекла изысканной лаской отозвалась в ладони. Корабль засветился ярче, волнами побежали по его стенкам розовато-серые переливы. Как живой, – в который раз промелькнула мысль, – живее многих из тех, кто… нет, он не станет об этом думать. Рамис потряс головой, отгоняя ужасные воспоминания.

– Мы живы, мой друг. Мы живы… И так будет и впредь. Тангорлу не выиграть. Ни за что… – он снова похлопал по гладкому боку, – придёт наш черёд. Скоро…

Гулкая тишина была ему ответом. Лишь продолжала перламутрово переливаться эта занимавшая весь колоссальный ангар вытянутая капля, чуть подсвечивая вплавленную в борт надпись… «Лунный меч»…

***

Пар, поднимавшийся над тарелкой, разносил вокруг аромат саговой каши с кусочками фиников и красного кактуса. Ему вторил запах горячего какао, налитого в большую, причудливо изогнутую кружку. Из-за своих размеров эта самая кружка многим могла бы напомнить целый кувшин, но её владельца это нисколько не смущало – командующий очень любил какао.

Повезло, что Лимм смог пополнить его запасы в последней поездке, – с благодарностью подумал Рамис, отхлёбывая обожаемый напиток. Язоритос – прекрасное место во многих отношениях, но с разнообразием еды тут не сложилось. Хотя… некоторые ящерицы великолепны… в жареном виде. Да и кактусы вполне сносны, особенно в каше или пирогах. Хорошо, что зерно и крупы дёшевы и продаются почти повсеместно в таких количествах, что никто не интересуется, куда пошла та или иная партия. А то бы пришлось им тут подзатянуть пояса. Какао, конечно, дело иное, натуральное стоит немало. Но Лимм возит всего по нескольку фунтов, да и то не всегда. Авось, никому не придет в голову отследить. Почему бы и не позволить себе маленькую слабость?! Не все же должны, как Зор, довольствоваться простой водой. Рамис скептически качнул головой: столько лет они знают друг друга, но и теперь его помощник не во всём ему понятен. Даже эль не пьёт! Вот уж прав Кургу – такого везде заметят, слишком уж странный. Впрочем, и звание помощника – условность, учитывая, что пригиец руководит Содружеством гораздо дольше его самого.

Командующий не торопясь доел завтрак, пользуясь редкой минутой, когда никуда не надо спешить. Но едва он положил ложку, как в прохладу его палатки, приподняв край холщовой стены, влетела Иле. Она и вправду иногда напоминала ему птичку с этими её топорщащимися русыми кудряшками и острым маленьким носиком. Хотя мозги у неё, определённо, птичьими не были – так организовать их разношёрстную банду один бы он не смог. Сглаживать острые углы ей пока удавалось великолепно.

Девушка приветствовала начальника коротким взмахом руки, заставившем тоненько зазвенеть многочисленные золотые браслеты на хрупком запястье: украшения, с которыми она не расставалась почти никогда, были единственной её поблажкой себе в жёсткой и строгой атмосфере базы.

– Доброе утро, Рамис! Как спалось?

– Здравствуй, Иле! Нормально, не хуже обычного, – он последним глотком опустошил кружку и отставил её в сторону, едва удержавшись от того, чтобы облизнуться, как сытый чотта. – Ну, что там у нас, все собрались уже?

– Да. Все на месте. Я пришла за тобой.

– Хорошо, тогда не будем задерживаться.

Рамис поднялся с кресла, расправил плечи.

– Я готов, пойдём, – он откинул полог, приглашающим жестом пропустил свою помощницу вперёд, а сам вдруг задержался на секунду. Подумал, шагнул в один из тёмных углов своего жилища, отодвинул панель, скрытую в стене и достал из образовавшейся ниши туго завязанный кожаный мешочек – небольшой, помещающийся в его широкой ладони. Качнув головой, словно соглашаясь с принятым им самим же решением, Рамис опустил мешочек в глубокий карман рабочих штанов и, наконец, направился следом за далеко убежавшей вперёд Иле.

Вчера, как только Зор вернулся с бумагами, Иле известила всех, кого поручил командующий. Вносить данные в общую систему не стали, хотя проникновений не было уже очень давно – Отор свое дело знал. В любом случае предстоящая вылазка не предполагала массовости.

Ночь посвящённые провели, изучая имеющиеся сведения, а утром собрались во внутренней переговорной. Рамис не слишком любил это помещение без доступа естественного света, но оно было достаточно просторным, хорошо оборудованным и, главное, защищено от посторонних ушей снаружи. Клокочущие звуки самой горы, словно возвещающие «я жива», иногда мешали даже разговорам в самом зале, не говоря уже об окружающих помещениях, где с подавлением шума дело обстояло хуже.

Сегодня их было десятеро: командующие подразделениями и прочие причастные.

Иле уже успела присоединиться к Отору и Лимму, занявшим центральные места за изогнутым полупрозрачным столом. Кургу, сменивший яркий наряд на более привычный бежевый летний костюм, расположился с краю.

Гуруздо?к и Йомо?ри, как обычно, держались поближе к выходу: оба предпочитали максимальный контроль над ситуацией, а ббурга к тому же ни один из здешних стульев попросту не выдерживал.

Рамис приветствовал их кивком головы и направился к своему месту во главе стола, но вынужден был резко остановиться, едва не сбив с ног внезапно вынырнувшего откуда-то Варру?. Командующий космолётами упёрся взглядом в возникшие перед ним широкие плечи, вскинул растрёпанную голову, взглянул в глаза своему начальнику, обхватил ладонями лоб и заметался туда-сюда по комнате. Осторожно обогнув его, Рамис встал у своего стула, окинул взглядом разложенные документы – их было явно больше, чем вчера днём в ангаре.

– Ну что ж, я вижу, все на месте, – на этих словах командующий посмотрел в единственный затенённый угол зала. Зор сделал шаг навстречу, молча приветствуя друга, и снова отступил во тьму, лишь изредка отблески света отражались в его странных звериных глазах.

– Шиванзика?ми, не мог бы ты всё же обозначить своё присутствие? Не люблю общаться с практически пустотой, ты знаешь. А?

От зеленовато-серой стены отделилось до этого незаметное для неосведомлённых существо. Почти прозрачное сегментированное тело с двумя десятками постоянно меняющих длину ножек-выростов, колыхаясь, медленно двинулось к дальнему краю стола, осторожно взобралось на него и свернулось в клубок на гладкой поверхности.

– Благодарю. Всегда приятнее поговорить… лицом к лицу, так сказать. Особенно с главой разведки.

Шиванзиками хрюкнул, что вполне могло сойти за смешок. Отор и Иле обменялись улыбками.

– Ладно, приступим, – Рамис сел, откинулся на спинку кресла, взгляд при этом упал на продолжавшего мерить шагами пол Варру, но он не стал его останавливать, – я начну, обобщу, что у нас есть. Мы потеряли «Бир». Это означает, что сделка с моренантами сорвана, а вы все знаете, как много она значила для нас. Мы потеряли корабль и двоих наших друзей, о судьбе третьего – капитана Ули Пимо – нам толком ничего не известно. Возможно, он погиб, как и другие, но тела нет. А поскольку нууги не склонны коллекционировать трупы, то есть основания полагать, что он жив и сейчас находится в плену. Вероятнее всего, в самом Дворце, у Совета. Если это так, то значимость проблемы сильно возрастает. Уле посвящён во многое. В нём я уверен – он силён и предан нашему делу. Но Тангорл и его прихвостни – не мелкая сошка, их способности и используемые методы, судя по слухам… ужасны, – он тяжело вздохнул, – да, ужасны, но эффективны. Мы не знаем, что им удалось или удастся выудить у него, да и вообще, жив ли он до сих пор… надеюсь, что да…

– Для нас было бы лучше обратное, – послышался ровный голос Йомори.

Рамис обернулся, встретив прямой и твёрдый взгляд огромных раскосых тёмно-синих глаз. Командующая техникой никогда не отличалась излишней сентиментальностью.

– Да, ты права, конечно. Для нас всех, наших соратников, нашего дела ему бы лучше не попадаться Совету Семи живым. Но он наш брат, я не могу желать ему смерти…

Йомори неохотно качнула головой.

– Космолёт, целый космолёт, старый уже, да, но в отличном состоянии, – послышалось тихое бормотание Варру, – как жаль… потерять целый корабль. Быстро это не восполнить… детали… да, деталей не хватает… ещё и…

– Варру! – спокойно, но громко перебил его Рамис. – Там были и наши люди, не забыл?!

– А, что? – тот остановился, оглядел собравшихся, будто только их заметил. – Конечно, конечно… это печально… потеря… но целый космолёт, – он вытер вспотевшие ладони о засаленный свитер и снова ушёл в себя, бормотание продолжилось, правда уже неразборчиво. Хорошо хоть остался на месте, прекратив мельтешить туда-сюда.

Остальные понимающе переглянулись: на фоне Варру даже Йомори могла бы показаться верхом общительности и любви к людям.

– Случившееся ставит перед нами несколько задач, – продолжил командующий. – Во-первых, нужно сохранить договорённости с Эрму и постараться выполнить наши обязательства перед ними. Не знаю, известно ли им уже о произошедшем, пожелают ли они с нами вообще контактировать, когда узнают. Это и в первый раз было рискованно, а теперь, когда Совет, предположительно, может быть в курсе ситуации… огромный риск и для них, и для нас, – он вздохнул, – но нам особо не из чего выбирать, нам очень нужна эта сделка. Наших кристаллов слишком мало для полноценной кампании против нуугов. В этой части мы им проигрываем…

– А ещё и космолёт, целый космолёт… средний класс… вы подумайте, – бормотание главы лётных подразделений вторглось в речь командующего, но он не остановился.

– Кроме того, из-за гибели «Бира» мы потеряли и объект, предназначенный для передачи. Достать такой, не привлекая внимания, во второй раз – задача не из лёгких. Да и моренанты могут вообще передумать. Я и в первый раз не совсем понимал, с чего им вдруг это потребовалось, всё-таки их отношения с Советом… но это нам не столь важно, не будем забивать мозги. Зор, – не повернув головы, обратился он к другу, – тебе придётся возобновить переговоры. Знаю, тебе сейчас лучше б не покидать Язоритос, но вряд ли они согласятся сменить контактёра… И ты лучший в этом деле, тут ни у кого не будет возражений.

– Лесть со мной не работает, Рамис, всё ты никак не привыкнешь, – Зор вышел из своего угла и сел за стол, небрежно вытянув длинные ноги, – лесть нет, а вот необходимость – да. И я вполне осознаю эту необходимость. Конечно, моя повторная встреча с представителями Эрму в течение столь короткого времени не пройдет незамеченной, но мы что-нибудь придумаем. Однако, вынужден огорчить присутствующих – у нас больше причин для беспокойства по этому поводу, чем вы думаете. Произошли перемены…

– Перемены? О чем ты? Что ещё стряслось?

– Мы не успели доложить тебе… Шив изложит лучше.

– Что тут излагать? – гибкое тело Шиванзиками слегка задвигалось, полились мягкие стрекочущие звуки. – Всё просто. Мне, наконец, подтвердили… новая Высшая жрица родилась. Так что на Эрму, как ни глянь, немалые перемены. Она, очевидно, юна, и, так же очевидно, неопытна. Конечно, преемственность у них там на высоком уровне и всё такое, но мы не знаем, как она себя поведёт.

– Единая, как же я забыл?! – Рамис хлопнул ладонью по столу. – Слухи ходили уже давно. Но я считал, что выбор новой жрицы – процесс очень долгий, а?

– Да, долгий. Но что мы толком знаем о них? Может, они искали преемницу уже сотни лет? Может, им просто повезло, и они нашли её сразу? А, может, они вообще их выводят специально – этих преемниц. Мы не знаем. К ним пробраться невозможно. Поле планеты ещё никто не преодолел. Поэтому довольствуемся той информацией, что они сами выдали. Содружеству, конечно, никто ничего не сообщал. Мы перехватили их официальное извещение Совету Объединённых Миров. Пока это просто уведомление о смене Высшей жрицы. Никаких программных заявлений, так сказать. Видимо, будут позже, после всех церемоний… шествие или что там ещё.