Меняющая миры. Спутанные нити

– Есть много способных…

– Просто способных здесь недостаточно!

– Но мы же всё равно будем пробовать?!

– Конечно, будем. Но результат сразу не получим. И если сейчас мы, без сомнения, выигрываем у мятежников числом, то в случае попытки централизации кто гарантирует, что они не переманят её противников на свою сторону?! Никто. Ни ты, ни я. Нет. Я не дам им такого шанса. Не теперь. Ясно?

– Ясно, пресветлый. Тогда у меня всё, – Гилия понуро села на стул.

– Хорошо. Кто еще хочет высказаться?

– Я, – на этот раз Атерита поднялась с кресла спокойно и не торопясь, аккуратно расправила складки на своём одеянии, пригладила ладонью выбившуюся из небрежно заплетённой косы тёмную прядь волос с еле заметной проседью, – прошу простить мне ранее проявленную излишнюю эмоциональность – слишком неожиданно было узнать о возможных контактах таких разных сил в Объединённых Мирах. Я не буду говорить о нашей защите, военных кампаниях и даже о возможности или невозможности каких-то событий – вы решите это и без меня. Мне же представляется важным сохранить текущий порядок вещей по кристаллам. Любое отступление от него со стороны моренантов – неважно в чью пользу – это серьёзный удар по всем нам, по управлению, по власти. Это категорически неприемлемо. Значит, следует подтвердить существующие договорённости с Эрму. Тем более, что на мятежников и их намерения мы повлиять никак не можем.

– Мы можем им помешать претворить их планы в жизнь, как с этим последним кораблём, – Гилия уверенно и прямо смотрела на Советницу по мирам, – нууги с этим справятся.

– О, дорогая, я не сомневаюсь, что справятся, но я не об этом. Да, мешать каким-то отдельным действиям мы можем, но в состоянии ли мы охватить их все? А уж тем более, помешать этим отступникам вообще строить свои гнусные планы? Нет, это невозможно, иначе бы война давно бы была завершена.

Гилия хмыкнула, пожала плечом, но дальше вмешиваться не стала. Атерита продолжила:

– Поэтому разумно сосредоточить основные усилия на контакте с Эрму. Мы должны их убедить, что древний договор им по-прежнему выгоден. И эти переговоры не стоит откладывать, тем более, как напомнил Мирриэнаэл, у них новая Жрица. Они пусть и едины в своих мыслях, но новая метла… Кроме того, новая Высшая жрица, насколько мне известно, хотя это и первая их смена при моей жизни, должна быть довольно юной. Вряд ли они выбирают для этой цели простушку, но опыта у неё ещё мало и влиянию она должна поддаваться легче. Нам нужно согласовать переговоры, и как можно быстрее. И ещё… – она обернулась к Тангорлу, – думаю, пресветлый, в этом случае не нужны, а то и вредны большие делегации – опять же из-за отсутствия у Жрицы опыта – много народу может её смутить, а то и напугать.

– Тогда что ты предлагаешь? – уточнил Тангорл.

– Для начала достаточно будет только нас двоих – тебя и меня, но пообщаться нужно именно с новой Высшей Жрицей, пусть даже она будет и с помощниками. Естественно, дистанционно, как и обычно с Эрму. То, что в переговоры сразу вступит глава государства, должно показать наше уважение. А я уж постараюсь повернуть всё в нашу пользу.

Грейл вздохнул, потёр в раздумье лоб.

– Переговоры, говоришь… Да, несомненно, их надо провести. Потенциальных противников надо знать в лицо, тем более, когда у них происходят столь важные перемены. И всё же…

– Что-то смущает тебя, пресветлый?

– Нет, не совсем. Только… переговоры там, переговоры тут – не слишком ли мягко мы собираемся действовать?

– Понимаю, о чём ты. И в какой-то мере ты прав. Но пока это лучший выход. Что с этой… – Атериту передёрнуло, – Меняющей, что с Эрму. На первую мы надавить не можем потому… собственно, потому, что толком не знаем, что она из себя представляет сейчас. А что касается Эрму… В принципе, мы могли бы выставить им своеобразный ультиматум – напоминание о договорённостях, потребовать прекратить взаимодействие с противниками действующей власти, но что это даст? Они могут и подчиниться, а могут и обозлиться и поступить с точностью до наоборот – кто знает этих нежитей?! – она в сомнении покрутила рукой. – А силу мы к ним применить не можем. Даже если не брать в расчёт нашу потребность в кристаллах – а это главное – защитное поле их планеты мы не пробьём, не так ли, Мирриэнаэл? Или появились какие-нибудь подвижки в этом направлении?

Чёрные глаза старика поймали и поглотили новые отблески огня, на мгновение могло показаться, что всё пламя, пылающее в камине, сейчас затянется внутрь этих сумрачных провалов, и окружающее погрузится во тьму. Он отрицательно покачал головой:

– Нет, пока ничего, к сожалению. Я работаю над этим, но… Всё, что могу сказать – барьер представляется потенциально преодолимым, но, видимо, для этого потребуется просто колоссальная энергия, а, может, и что-то ещё. Нет, пока мы не можем применить к моренантам силу.

– А жаль, – разочарованно произнёс Тангорл, – это бы многое упростило, не так ли?

Все согласно закивали.

– Ладно, придётся договариваться: просто сидеть, сложа руки, тоже не выход. Не можем же мы оставить всё, как есть. Пусть помощники согласуют время, – обратился он к Атерите, – но не раньше, чем через пару дней – нужно ещё решить с этой… – Грейл перевел взгляд на узкое, скрытое сейчас шторами окно, через которое можно было увидеть городские окраины. – Да, сначала это, потом переговоры.

– Конечно, пресветлый. Тем более, они вряд ли согласятся раньше – там же это их многодневное Шествие.

– Вот и хорошо. Раз они заняты своими церемониями, то, скорее всего, не будут сейчас контактировать ни с кем – ни с нами, ни с мятежниками. Это нам на руку. Но согласование начинайте уже сейчас, – он хлопнул по подлокотникам кресла и поднялся. – Тогда на этом и закончим.

Неожиданно заговорил Смеггр – обычно он был весьма молчалив и мало выражал своё мнение, подчиняясь решению окружающих, а если что-то и обсуждал, то это были деньги. Да и чего ждать от финансового советника?!

– Кхм, если позволите… я кое-что добавлю…

– Конечно, говори, мы за тем и собрались, чтобы послушать всех, – однако заинтересованности в этих словах Тангорла не слышалось – он не любил говорить о расходах.

– Мысль, конечно, так себе, не без недостатков, но всё-таки небольшой рычаг влияния на Эрму у нас есть, да, – Смеггр в волнении крутил пальцами, – можно попробовать, наверное…

Тангорл вопросительно поднял бровь, но ничего не сказал.

– Да? Ну и что там у тебя? – скептически поинтересовался Акелод.

– Грунт.

– Грунт?

– Ну да, тот, что мы поставляем Эрму в обмен на кристаллы. Кроме как у нас им взять его неоткуда – все точки выборки под нашим контролем, спасибо нуугам, – он благодарственно поклонился Гилии. – Мы могли бы поставить моренантам условие о продолжении поставок только при их отказе от переговоров с мятежниками. А новые острова им нужны – ходят слухи, что население там сильно выросло за последние несколько десятилетий. Ну вот, такая вот мысль… – Смеггр с интересом всматривался в лицо Грейла, ожидая его реакции.

– Мысль, говоришь… А ты подумал, что они в таком случае перестанут поставлять нам кристаллы, а? И как мы тогда с этим справимся?

– Я и говорю, мысль не без недостатков, – смутился Смеггр, – но это была бы не постоянная мера, только чтобы немного выиграть время. И в это самое время, чтобы кристаллов хватило, мы могли бы… могли бы… пользоваться запасами, да. В Хранилищах сейчас…

– Ты хочешь изъять кристаллы из Хранилищ?! – взревел Глава Совета. – Ты совсем спятил?! Эти кристаллы – наша гарантия безопасности, дальнейшего развития и увеличения Объединённых Миров, а ты хочешь истратить их на текущие нужды? Да и результат всей этой затеи – будет ли он? Нет и ещё раз нет. Я категорически против. Ультиматумы можно выдвигать, только подкрепляя их силой. Военной силой. Банальные торги, которыми, по сути, твоё предложение и является, тут не сработают. Нет. Забудь, – Тангорл презрительно отмахнулся. – Всё, на этом точно всё. Оставьте меня, мне надо поразмыслить об этом.

Коротко попрощавшись, все остальные покинули комнату.

Грейл ещё некоторое время стоял, глядя на огонь. Мысли его разбегались от одного к другому. Никак не удавалось сосредоточиться. Внезапно красно-оранжевые сполохи превратились перед его взором в копну густых, чуть вьющихся волос, обнимающих тонкое лицо с глазами то зелёными, как вода в дворцовом пруду с кувшинками, то глубокими лиловыми, словно небо после заката… Он вздрогнул, потряс головой, отгоняя непрошенное виденье. Образ померк. Но пламя продолжало отталкивать Главу Совета. Он нажал на рычаг и загасил его. Зал окутала темнота. Тангорл отвернулся от камина и подошёл к окну, отдёрнул штору и взглянул вдаль. Бледный свет лун уже начинал угасать, готовясь уступить место новому дню. В этой предутренней сини ему были хорошо видны чёрный провал Долины Грома да тонкая яркая ленточка фонарей на боковом парапете Ока.

Она была где-то там. Чего же она ждёт и когда появится здесь? Да и появится ли вообще. Может, прав Коспарх, и она уже на другой планете?! А что? Побывала, посмотрела и улетела… куда-то, по своим делам. Да и пусть бы с ней! Пусть бы держалась подальше от Совета, и можно о ней не думать… Да нет же, нет, что такое… нельзя не думать. Кто знает, что она решит сотворить? Пусть уж лучше ближе, хоть наблюдать можно будет. И побыстрее бы уже…

Тангорл ненавидел ждать. Но в этот раз выбора у него не было.

***

За несколько часов до этого

Два пылающих диска, склоняясь к горизонту, согревали красно-коричнево-жёлтый бок планеты. Давно перевалило за полдень.

Мили и мили камней и песка занимали всё видимое пространство. Было очень тихо. Вернее сказать, было бы очень тихо, если бы не отдалённый гул, явственно доносившийся из-за горизонта. Отсюда никто бы не смог увидеть ничего, что могло производить такой шум. Но если отвлечься от него, то других звуков здесь, считай, и не было: ни ветра, ни птичьего гомона, ни шороха ножек насекомых о сухую землю.

– Ах, – раздавшееся внезапно слово, даже не слово, а громкий вздох, прозвучало в этой своеобразной тишине почти как маленький взрыв. Скрип песка под чьими-то ногами продолжил нарушать покой этого места.

Ничего не изменилось, по крайней мере, здесь, – подумала Аррилия, оглядывая мир, раскинувшийся вокруг, – пыль и жара. Единая, как тут кто-то может жить?!

Действительно, после ледяной тьмы космоса, такой родной ей, здешние свет и тепло ощущались почти болезненно.

Эризингия осмотрелась ещё раз, пожала плечом, словно отбрасывая всё увиденное за отсутствием интереса, и сосредоточилась на том самом дальнем гуле, постоянном и однородном, производящем впечатление чего-то живого. Да, пожалуй, её путь лежит именно туда.

Она легко оттолкнулась от земли, одновременно формируя отражающий кокон – не стоило показываться перед чужими глазами вот так сразу – и быстро поднялась ввысь: в глаза плеснули далёкие белые, синие и золотые пятна, раскрылась рваная рана огромного разлома, словно наполненного радужной пеной. На секунду Аррилия слила своё сознание с Бездной, и тут же в голове всплыли ответы: Дворец… Око… Каскады. Она улыбнулась, уверившись в правильности выбранного направления, и устремилась к белым стенам главного города Объединённых Миров.