Лунитана – лунная фея

– Значит, они больше никогда не увидели друг друга? – спросила Тата. – Это так грустно, так неправильно…

– Неправильно, – согласился старик. – Совсем неправильно!

Тут скрипнула дверь и в кухню вошла та самая старушечка, что сначала открыла им калитку, потом пошла доить корову. А потом – проводила их по пустыне до Золотого Города, а как только в синем небе загорелась звезда – исчезла бесследно. Странная такая старушечка. Подозрительная. А что она всё время то появляется непонятно откуда, то исчезает неизвестно куда?

– Вот и парное молочко! – сказала старушечка приветливо, и в отличие от старика – гостеприимно. – Сейчас процежу, будем пить. Пока тёпленькое!

– Бабушка, это вы? – спросила Лунитана. – Или я что-то путаю?

– Ну откуда ж мне знать – путаешь ты или нет? – ласково улыбнулась старушка. – А ты голову зря не ломай. Догадаешься – хорошо, а нет – тоже никто не обидится.

– Догадаюсь – о чём? – Тата наморщила лоб.

– А, какая разница! – Старушка поставила подойник на лавку, строго глянула на деда: – Ты, старый, что же это гостей баснями кормишь? Хоть бы чаю предложил. С мармеладом или с печеньем.

– Да они сами вроде как отказались… – Старик смутился. – Не захотели они…

– Хозяюшка, вы не беспокойтесь! – Василиса Наркисовна решительно встала из-за стола. – Спасибо за всё, но мы пойдём уже. И так засиделись. Пора нам в дорогу!

– Хоть бы знать, где та дорога? – вздохнула Марфа Сидоровна.

– Нашли тайну! – хмыкнул дед. – Могу проводить, если что.

– Ты уже проводил один раз! – сказала баба Вася. – Тебе случаем не Сусанин фамилия?

– Да вроде нет. А вообще-то надо в паспорте поглядеть.

– Я сама провожу, – решительно вызвалась старушечка.

– Проводи, Илаша, проводи! – одобрил дед. – А то у меня что-то голова разболелась. И эта, как её… ревматизьма. Но если надо – я, конечно, пересилю себя. Соберу, так сказать, волю в кулак.

– Лежи ты уже вместе со своей ревматизьмой! – засмеялась старушка. – Волю он соберёт! Гляньте на него!

***

Она проводила гостей через дворик, вывела их через калитку в сад.

Вглубь сада вела красивая, посыпанная жёлтым песком дорожка. Повсюду на ветках висели созревающие плоды. Откуда-то доносился странно знакомый цветочный аромат.

– Вам это ничего не напоминает? – Марфа Сидоровна шумно понюхала воздух.

– Напоминает, – отозвалась Лунитана. – Это же…

– Это у меня кананга душистая цветёт! – перебила её старушка. – Я её всегда на лето выношу из дома. На солнышко!

И они действительно увидели цветущее растение. Очень похожее на то дерево, что цвело в Золотом Городе. Только это было совсем маленькое, не больше полуметра. Оно сидело в небольшой зелёной кадочке у дорожки.

– Значит, это и есть иланг-иланг? – уважительно спросила Тата.

– Оно… оно самое, – закивала старушка. – Мой старик уже вам всё выболтал, да? Весь наш секрет?

– Какой секрет?

– А никакой. Это я так… Сама не знаю, что говорю. Действительно – какой такой секрет? Причём тут секрет?

«Что-то здесь не то…» – подумал Нилка, но ничего не стал говорить.

А старушка поспешила перевести разговор на другую тему:

– Жалко, яблоки ещё не поспели. И сливы. Даже угостить вас нечем. Прямо неловко как-то. Совестно, можно сказать. Тут такие гости, а хозяева даже стакана воды не поднесли.

– Ничего страшного, – сказала Василиса Наркисовна. – Мы недавно покушали и потому ничего не хотим.

– Нам бы дорогу… – осторожно напомнила Марфа Сидоровна.

***

Жёлтая песчаная дорожка вывела их к реке. У берега, уткнувшись носом в камышовые заросли, покачивалась очень красивая лодка. Вся она была словно в серебристой чешуе, а задранный кверху нос походил на голову улыбающейся щуки.

– Ну вот, – сказала старушка. – Жалко мне с вами расставаться, однако ничего не поделаешь… Прощайте!

– Вы же обещали показать нам дорогу! – растерялась Тата.

– А я и показываю: вот она!

– Река? – Девочка удивилась ещё больше.

– Река. И не просто река, а Река с большой буквы. От нас нет другой дороги.

– И куда эта, с позволения сказать, дорога нас приведёт? – подозрительно спросила Василиса Наркисовна.

– А куда надо! – Старушечка улыбнулась ласково и очень доброжелательно.

– Ох, странно как-то… – покачала головой Марфа Сидоровна. – Опять очередная ловушка, да?

– Никакой ловушки, боже сохрани! Садитесь в лодку и даже не сомневайтесь: Река вас в целости и сохранности доставит прямо к дому!

– Туда, значит – по пустыне, а обратно – по воде? Это как?

– Ну, всё правильно! – закивала старушка. – Это же две разные дороги: одна – туда, другая – обратно!

– Да что вы нам голову-то морочите! – рассердилась баба Вася.

Нилка её поддержал:

– Так не бывает…

Старушечка погладила мальчика по голове, спросила ласково: