– Только соединив все части, можно увидеть целое, – сказала девушка.
Нилке вдруг подумалось, что лицом она отдалённо напоминала Сфингу: те же золотистые локоны, те же зелёные глаза. И улыбка та же – приветливая, хоть и немного печальная.
– Если это очередная подсказка – я застрелюсь! – предупредила Марфа Сидоровна.
– Это действительно – подсказка, – ответила девушка. – Но стреляться не нужно. Лучше идите за мной.
Марфа Сидоровна схватилась за голову, застонала жалобно:
– Опять куда-то идти! Не хочу я! Не хочу! Мне и здесь неплохо!
– Милая девушка! – попросила Василиса Наркисовна. – Пожалей ты, Христа ради, наши старые кости! Дай им отдохнуть и погреться у печки.
– Хорошо, – согласилась красавица. – У печки – значит у печки!
И вдруг стало очевидно, что нет никакого замка. Нет никакой роскоши: ни золотых канделябров, ни высокого окна с цветными витражами. Есть просто дом. Небольшая опрятная кухня. Окошко с геранью. Печка. А на печке, на полатях – старик. Тот самый, что спал на скамейке и заманил их в ловушку.
– Ах ты, ирод! – всплеснула руками Марфа Сидоровна. – И не стыдно тебе, пожилому человеку, детей обижать!
– Это ты, что ли, обиженное дитя? – зевнул старик.
– Да причём здесь я? Малец вон, внук Василисин. И девчушка с ним. Они хотели на Золотой Город поглядеть. А ты им ловушку подстроил.
– Не ловушку, а задачку на сообразительность. – Старик почесался, опять зевнул. – Я ж вам подсказку дал. Скажешь – нет?
– Засунь ты эту свою подсказку…
– Грубая ты женщина, Марфа Сидоровна, – вздохнул старик. – Невоспитанная.
– А ты откуда меня знаешь?
– Не знаю я тебя. И знать не хочу, грубиянку. – Старик опять зевнул, потянулся, почесался и стал сползать с печи. – Да вы не стойте, как памятники, садитесь уже на лавку-то. А то стоят тут.
Ну, расселись.
– И чем мне вас угощать-потчевать?
– Да ничем, – махнула рукой Василиса Наркисовна. – Мы не голодные. Так посидим, отдохнём немного, да и отправимся восвояси.
– Какие хорошие гости! – одобрил старик. – А чай, кофе?
– Обойдёмся, – буркнула Марфа Сидоровна.
– Красота! – ещё раз порадовался хозяин дома. – Даже от чая отказываются. Ну тогда, может, вам рассказать чего? Чтоб не скучно было сидеть, а?
– Это можно, пожалуй. И чем ты нас хочешь удивить?
Старик задумался, пожевал усы.
– Легенду Золотого Города знаете?
Легенда Золотого Города.
Случилось это в незапамятные времена. У подземного короля, могущественного Айта-Орка была дочь. Звали её Иланг, что означает – цветок. Но ни один цветок не мог сравниться с красотой принцессы. Её большие зелёные глаза, её золотые волосы никого не оставляли равнодушными: мужчины теряли голову от любви к красавице Иланг, а женщины умирали от зависти.
Но сильнее всех завидовала принцессе её мачеха, злая колдунья Карамба. В её сердце днём и ночью пылала дикая злоба и ненависть к падчерице. И если бы не страх навлечь на себя гнев короля, она уже давным-давно сжила бы её со свету. Но Айта-Орк слишком сильно любил свою единственную дочь и ревностно следил за тем, чтобы никто не мог причинить ей вреда.
Однако нужно немного рассказать и о самом подземном царстве. Называется оно, кажется, Агарти… Да, как-то так.
Если кто-то думает, что там, глубоко под землёй, темно и страшно – то он сильно ошибается. Нет, и светло там, и тепло. И реки там есть, и озёра. И сады цветут, и хлеба колосятся. В общем, всё почти так же, как у нас, и даже, может быть, ещё лучше.
Из наземного мира в подземное царство можно попасть только через Ржавые ворота. Где находятся эти ворота – не знает никто. Искать их бесполезно, потому что они заколдованные. Лишь случайно можно набрести на них. Только тот, в чьём сердце нет ни злобы, ни коварства, пройдя через Ржавые ворота, попадает в королевство Агарти.
И вот однажды в столицу подземного царства, в Агартиград, явился юноша…
Как он попал в подземное царство? А вот так.
Сначала юноша долго бродил по лесам и горам. И вот однажды, утомившись от долгого перехода, он заснул у подножия отвесной скалы. И приснился ему сон.
Приснились ему железные ворота. Старые, сплошь покрытые рыжей ржавчиной. И вдруг ворота эти растворяются. И попадает он, будто бы, в прекрасный город. И выходит ему навстречу девушка невиданной красоты: золотые волосы, зелёные глаза. И не столько красота поразила юношу, сколько взгляд этих ласковых зелёных глаз.
Проснулся юноша и понял, что жить не сможет, если не найдёт эту девушку. И только он это понял, как увидел вдруг прямо перед собой, в каменной скале, те самые ворота. Навалился юноша плечом на окованную железом дверь, поднатужился. И вот со страшным скрипом раздвинулись ржавые створки, и открылся ему путь в подземелье.
Не знаю, сколько времени блуждал он в подземных лабиринтах, а только в конце концов нашёл он дорогу в волшебное царство Агарти. И пришёл он в его столицу. И предстал пред ним город невиданной красоты в окружении цветущих садов. Дома в том городе были все – из горного хрусталя. А крыши домов – из чистого золота.
Город был обнесён прозрачной стеной всё из того же горного хрусталя. А ворота охраняли – огненный лев, белый буйвол и синий орёл. Они остановили юношу, не давая ему войти внутрь.
Но вот навстречу вышла девушка, та самая, которую он видел во сне. Конечно же, это была принцесса Иланг. Она махнула рукой, и верные стражи пропустили усталого путника.
И вошёл он в Город. И рассказал красавице о своём сновидении.
– Я тоже видела тебя во сне, – сказала принцесса.
– Значит, это судьба?
– Значит – судьба!
***
Айта-Орк не стал чинить влюблённым препятствий. Уже был назначен день свадьбы. И всё бы закончилось хорошо, и все были бы счастливы, не вмешайся коварная ведьма Карамба!
С первого же взгляда она влюбилась в прекрасного юношу.
«Я сделаю всё, чтобы помешать счастью ненавистной соперницы! – решила она. – И если этот красавчик не будет моим, то пусть не достанется он никому!»
Для начала нужно было притвориться доброй и заботливой матерью. Она и раньше делала это весьма искусно, но теперь она была с падчерицей и её женихом так ласкова, так нежна и предупредительна, что сам мудрейший Айта-Орк умилялся, глядя на то, как дорогая супруга угадывает малейшие желания его дочери и будущего зятя.
И вот уже всё готово для свадебного торжества: приглашены гости, приготовлены угощения. Уже накрыты столы. Уже невеста одета и готова ехать в Храм. И колокола уже прозвонили, созывая народ на главную площадь.