Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– Но он…

– Он в плену, и мне это прекрасно известно, Эжен. Марк оставил мне этот Ключ, и я не считаю это просто шуткой. Он прожил у нас десять лет, он знал, что ему придётся оставить своё творение, и выбрал меня на роль хранительницы. Марк мог видеть будущее и в предусмотрительности ему отказать нельзя. А просчитывал он всё на пять ходов вперёд, даже если ему предстояла обычная поездка в лес за травами. И раз он оставил Ключ мне, значит, считал, что я смогу защитить его как никто другой.

– Верно вы правы, хотя взваливать на вас такую ответственность без вашего ведома, по меньшей мере, нечестно.

– Узнаю стиль Марка, он редко спрашивал моего согласия и всегда всё делал так, чтобы я не могла отказаться. Эжен, тебе, как Стражу, должно быть известно, зачем был создан Ключ?

– Простите, я знаю не очень много, Марк использовал его однажды, но это было до нашего рождения. Он открывал Врата Подземного Мира, ходил туда и даже смог вернуться, но насколько я знаю, Марк не смог далеко пройти и вернулся один.

– Значит, он ходил туда за кем-то? – я почувствовала себя окрылённой. Впереди, среди сгущённых туч отчаяния, промелькнул первый робкий луч надежды.

– Да, наверное. Но не преуспел и начал создавать нас – Стражей Ключа. Мы должны охранять Ключ и того, кто его носит. Но мы по-настоящему сильны, только когда находимся вместе. Сейчас я на половину слабее, чем раньше. Этьен в замке тоже. И чтобы защитить вас, мы должны быть рядом оба.

– Хорошая идея. Напомни, когда будем проезжать мимо замка де Борн, чтобы я выклянчила у баронессы твоего брата. Тогда вы будете чувствовать себя увереннее, да?

– Да. Но что мы будем делать с Ключом?

– Пока не знаю, – я сунула руку под рубашку и, нащупав там потеплевшую статуэтку, крепко её сжала, – нам надо придумать, как высвободить Марка, а дальше пусть он сам думает. А пока не мешало бы где-нибудь отдохнуть, успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И не забудь…

– Помню-помню, господин менестрель, о, прошу прощения, Лоран.

– Эжен, ты сокровище. Давно я не встречал столь сообразительного человека.

– Благодарю. Кажется, нас уже ищут.

– Да, ты прав. Ну, пойдём, нам всем не помешает поесть.

Эту ночь нам повезло провести в тепле. Хозяйка дома, в который мы постучались, была столь радушна, что накормила ужином, помогла отстирать кровь с одежды и отдала в наше распоряжение целую комнату, которая оказалась чистой, хотя и прохладной. Деревенька, на которую нам посчастливилось наткнуться ещё до захода солнца, была маленькой и казалась безопасной. Ничто не предвещало беды…

– Эван, ты спишь?

Я точно знала, что нет, но сочла своим долгом уточнить. Георгий дрых, сытый и счастливый, как положено ребёнку. Эжен ушёл ночевать на ступени за дверью, на всякий случай. Поэтому мы с магом остались один на один, и от серьёзного разговора ему было не отвертеться.

– Что случилось, Лоран? Тебе не спится?

– Не язви. Между прочим, ты обещал рассказать мне сказку.

– Сказку? Ну, если тебе так будет проще уснуть, то слушай. Жили-были дед да баба…

– Эван! – я едва успела понизить возмущённый вопль, до злобного шипения. – Ты прекрасно меня понял.

– А, может, пока не стоит?

– Стоит! Я хочу узнать, что произошло на самом деле, ведь тут замешан и мой брат. Не так ли?

– Так.

– Я слишком долго искал хоть какие-нибудь новости о нём. Даже минута ожидания для меня подобна пытке. Расскажи мне всё, я приму любую правду.

– Хорошо, – голос Эвана стал глухим и отстранённым, – я расскажу тебе всё, с самого начала и до конца. Ты имеешь право знать. Это случилось более полугода назад, но началось гораздо раньше. Нас было девять. Девять рыцарских отрядов, девять командиров, девять путей. Мы все стремились к Гробу Господнему, но всем он был нужен для разных целей. Барон де Борн –жадный и наглый человек, мне он не нравился. Он никогда, ни в чём не сознавался, но по его отряду гуляла легенда, что Гроб состоит из чистого золота и что когда он будет найден, его распилят на куски. Ты же знаешь эту гнусную людскую породу, для них не было ничего святого и их интересовали лишь деньги. Около барона собралось много воинов таких же, как и он, это был настоящий боевой кулак. Но не все были одержимы этой золотой лихорадкой. Зачем шёл туда я, говорить не буду, потому что сам этого не понимаю, скорее всего всему виной был твой брат. Он был таким чистым, честным, романтичным и так пылал верой в наше высокое предназначение, что даже я ему поверил. Грегуар был идеалистом, и он шёл к Гробу, чтобы познать Истину, хотя мне кажется, он и так её знал, просто сомневался. Сначала твой брат был в моём отряде, но со временем отделился и сам стал командиром. Вокруг него собрались такие же мечтатели, как и он сам, но они были хорошими рыцарями. Лоран, твой брат, был лучшим из нас, и именно он был достоин дойти до цели. Многие считали его ангелом, сошедшим с небес… Лоран, ты плачешь?

– Нет, тебе показалось, – я проглотила выступившие слёзы, – продолжай, я внимательно слушаю.

– Хорошо. Но как бы то ни было, война была тяжёлой. Стоило нам захватить город, как на утро он уже осаждён ордами неверных. Мы едва могли вырваться из окружения и унести ноги. Они преследовали нас везде. О достойном отпоре не шло и речи, перебои в поставке еды и воды были практически регулярными, а под палящими лучами южного солнца мы рисковали превратиться в мумии. Жара, песок, полное отсутствие дорог, это был ад. И чем дальше мы шли, тем нестерпимей становились условия. И вот однажды получилось так, что все девять отрядов оказались зажаты на краю проклятой пустыни. Гиблое место, как нам рассказывали, оттуда ещё никто живым не возвращался, но повернуть назад мы не могли. И тогда командиры отрядов решили первыми отправиться вперёд, чтобы проверить, смогут ли пройти остальные. Это было действительно проклятое место. Один за другим падали наши товарищи и больше не вставали. В конце концов, остались только я, твой брат и муж баронессы. Мы старались помогать друг другу и, наверное, именно потому прошли дальше остальных. А потом начало происходить невероятное. Мы набрели на скалы. Не знаю, откуда они там взялись, местные ни о чём таком не упоминали, но, изнывая от жары, мы решили укрыться в их тени и смело направились в глубину ущелья. Уже тогда мы были до смерти усталые, и нас мог забить любой встречный тушканчик. Мы шли всё дальше и нам начали грезиться различные видения. Сначала мы подумали, что это из-за голода и жажды, но мы видели одно и тоже, а, как известно, с ума сходят по очереди. Это был путь к столь желанной нам цели, путь к Гробу Господнему. Последний порог, проверка веры, выбор достойных. Это были странные видения, хотя, может быть, я ошибаюсь, и каждый из нас видел своё. А потом пред нами явился ангел. И сказал, что Бог требует крови. Один из нас должен стать жертвой, второй убийцей и лишь третий, не запятнанный кровью, должен пройти дальше. Ангел исчез, мы остались сидеть и думать, как поступить дальше. Никто из нас не хотел умирать, и тогда барон схватил Грегуара и занёс над ним кинжал, крикнув мне, чтобы я шёл дальше. Твой брат был слишком слаб, чтобы сопротивляться, и… я убил барона. Просто взял и вонзил ему меч в сердце. Потом оттолкнул Грегуара и велел ему идти дальше, а сам остался рядом с трупом. Твой брат не хотел меня оставлять, но я прогнал его, пообещав, что выживу во что бы то ни стало. А когда он ушёл, я потерял сознание. Меня нашли в тот же вечер. Как, оказалось, прибыло пополнение с запасами продовольствия. Вновь прибывшие воины отправились разыскивать командиров. Всё, что удалось узнать, это то, что нашли меня лежащим на песке, что никаких скал рядом не было, что со мной рядком лежал убитый барон и что Грегуара с тех пор больше никто не видел. Его не нашли ни живым, ни мёртвым. Но я знаю, что он жив, ведь он обещал вернуться. На прощание он сказал, что обязательно вернётся, потому что его ждёт дома сестра… Лоран, ты…

– Я не плачу, Эван, – я отвернулась к стенке и до боли сжала кулаки, чувствуя, как слёзы неумолимо стекают по щекам, – тебе просто показалось. Спасибо.

– За что?

– За то, что спас моего брата. Это много, очень много для меня значит. Что было дальше?

– Дальше? Дальнейшее для тебя не важно.

– Расскажи. Я не успокоюсь, пока не узнаю, почему вы рассобачились с Луизой.

– По-моему, это не твоё дело.

– Ладно, не жмись, что было дальше? Отвлеки меня от этих жутких мыслей, пока я не пошла и не удавилась где-нибудь в укромном месте.

– Кто бы тебе позволил, – проворчал Эван и со вздохом продолжал, – ну, хорошо, раз уж взялся. Истощение ни для кого даром не проходит, и, пока я метался в бреду, меня решили увезти в родную страну. Все думали, что я не выживу. Но как я мог умереть, если обещал такому человеку. Возвращаться в поход мне не захотелось, и я решил съездить в замок де Борн. У меня не повернулся язык рассказать Луизе о том, какая скотина её муж. О мёртвых либо хорошо, либо ничего. Я взял всю вину на себя. Расписал её супруга шелками и завершил, что подло убил его, не вызвав даже на поединок. Я хотел, чтобы она гордилась своим мужем и считала виноватым только меня… Лоран, что с тобой?

Я подобрала челюсть.

– Эван… Так вот, что ты ей наговорил, а я думал…

– Что ты думал?

– Тебе не понять, – я ещё не определилась, смеяться мне или плакать, – я уже слышал от Луизы её версию произошедшего, но не думал, что всё именно… вот так. Господи, и за что только она тебя любит?

– Лоран, и ты туда же? Не желаю слышать эти глупости.

– А ты их и не слышишь. Точнее слышишь, но не слушаешь. Ладно, забудь. Рыцарская логика самая непробиваемая в мире, она даже булаве не по зубам.

– Язва. А мне казалось, что сестра Грегуара должна быть нежной, милой и… Прости, я не должен был этого говорить.

– Всё в порядке, – я перекатилась на спину, уставилась в потолок и вздохнула, – так и было, но было очень давно.

– Лоран, я рассказал тебе свою сказку, теперь твоя очередь рассказывать.

– Она не слишком весёлая.

– Да я и не заметил, чтобы ты была слишком весёлой. Рассказывай.

– Давным-давно, жила-была в одном замке виконтесса Амелия де ЛаФен. Она была красивым и милым ребёнком. Любила петь и танцевать, но больше всего на свете она любила своего брата Грегуара. Они всё свободное время проводили вместе, и не было никого счастливее их. Но пришла в их дом беда, пришлось её брату ехать в Палестину. И оставил он свой отчий дом, своих родителей и своих сестёр, отправился в далёкую дорогу. А она осталась его ждать. Она ждала и молилась, верила в то, что он вернётся, и просила Бога защитить единственного дорогого ей человека. Дни шли за днями, а он всё не возвращался. И вот настал день, когда кончилась их спокойная жизнь, ибо вторгся на их земли северный варвар барон фон Штейн. Он был силён и жесток, и не было рядом человека могущего с ним совладать. Её престарелый отец не смог защитить свою семью, и было решено заключить мир со Штейном. Амелия должна была послужить залогом этого мира. Никто не желал слышать девичьи мольбы, никто не верил её слезам. Ей приказали готовиться к свадьбе. Но никто не мог и предположить, что она предпочтёт побег позору. Она остригла свои длинные косы, переоделась в мужские одежды и отправилась вслед за братом. Так закончилась сказка о виконтессе Амелии и началась быль о менестреле Лоран.

– Так вот значит, как всё было. Поэтому ты так испугалась Штейна и мечтала поскорей избавить себя от его общества.

– А кто бы на моём месте не мечтал? Ненавижу мужчин.