Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– Куда это ты намылилась? – переспросил Эван, но, глянув в глаза, неожиданно понял и побледнел. – Л-лоран, даже не думай! Не смей! Слышишь меня? Не смей!

– Я так решил. И можешь не тратить силы на пустые споры.

– А я и не буду. Я просто запру тебя где-нибудь и не выпущу, пока не поумнеешь.

– Ты не посмеешь, – тут пришла моя очередь напрячься.

– Посмею. Ещё как посмею. Мало мне твоего брата, так ещё и ты туда же собралась. Не пущу!

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать, – мы уже орали друг на друга, забыв о приличиях. – Буду я тебя слушаться, держи карман шире!

– А вот и будешь! Я сказал, что ты туда не пойдёшь, значит, не пойдёшь! Проклятой пустыне не нужна ещё одна могила, особенно какого-то менестреля!

– Вот именно, что какого-то! – взорвалась я. – Во всём мире я был понастоящему нужен только моему брату! Я жил ради него. Я молился за него. Я искал его! И если он не вернётся ко мне, я не смогу жить дальше. У меня нет дома, нет семьи, нет ничего, кроме мечты о его возвращении. Я пять лет брожу по миру, пять лет страшусь, что буду найден и опознан. Пять лет я молил Бога, чтобы он защитил единственно родного мне человека. Пять лет одиночества, боли и холода. Пять долгих лет! Я не могу больше ждать!

Я выдохлась, вновь пытаясь собрать рассыпанные осколки гордости. Мужчины молчали, стараясь не смотреть мне в глаза, а потом Эван тихо произнёс:

– Ты права… Пять лет одиночества… это страшная пытка.

– Я хочу отправиться в Проклятую пустыню и вернуть брата. И самый простой способ это сделать: пройти то, что прошёл он.

– Ты не пройдёшь там, – покачал головой маг, – это слишком для тебя.

– Именно для меня в самый раз. На мне нет грехов, которые обременяли бы мою душу. Я никого не убила, не запятнала себя воровством и до сих пор являюсь девой. Кому как не мне пройти этот путь? Эван, вы повели себя более чем глупо. Разве может всемилостивый Господь потребовать чьей-то крови? Это был мираж – ловушка, а вы, купились.

Мы снова замолчали, и Эван вновь первый нарушил тишину. Его голос был глух и слегка подрагивал:

– Всё равно это слишком опасно. Лоран, давай договоримся иначе. Мы откроем Врата, и я попробую вернуть тебе Грегуара и Элли. А если у меня ничего не получится, ты отправишься в Проклятую пустыню. Я лично буду твоим провожатым. Договорились?

– Ты вернёшь их мне?

– Да. Я всё сделаю, чтобы вернуть их тебе. Даже отдам свою жизнь. Ты веришь мне?

– Верю, – я приободрилась, – мы откроем Врата. Вот только, когда, где и как?

– Это… определённо проблема, – Эван заметно скис, – лично мне место, подходящее для обряда, не известно.

– Эжен, ты говорил, что обряд открытия Врат уже проводился Марком.

– Да, это так.

– Ты знаешь где?

– Нет. Мы были созданы позднее.

– Хорошо, поставлю вопрос иначе, – я чувствовала нужную нить вопросов. – Сколько примерно прошло лет?

– Лет восемь, девять, точно не скажу.

– Этого достаточно. Девять лет назад Марк жил в нашем замке, значит, это место поблизости. Эван, какие приготовления требуются для ритуала? Что для этого необходимо?

– Ну, – маг задумался и даже смог наморщить лоб, – я не очень внимательно слушал этот раздел…

– Двоечник! – припечатала.

– Но, если мне не изменяет память, ритуал лучше всего проводить в ночь безлуния. Нужен алтарь, желательно из метеоритного железа, и кровавая жертва. А ещё неплохо бы, если вокруг будет вековой лес, а ещё лучше болото.

– Гиблое болото.. – тихо прошептала, а потом надрывно взвыла, – я туда не поеду! Ни за что! Никогда в жизни! Лучше смерть!

– Лоран, но…

– И не проси. Я не хочу туда ехать! Я не могу. Да меня там… Да если вдруг попадусь… Ить меня же… да так, что… я не поеду!

– Лоран, успокойся.

Попытка Эвана меня утихомирить не увенчалась успехом.

– Не хочу. Не могу. Не буду. Без брата я туда и носа не суну. Лучше сразу пойду на завтрак Подземному зверю!

Я могла бы ещё долго так завывать, мою ноту уже подхватили все окрестные собаки, но Эван долгим терпением не отличался. По-моему, ему вообще это слово было незнакомо. Он просто глубоко вздохнул, цапнул меня за воротник и, с трудом подтащив к бочке, сноровисто макнул по самые уши.

– Успокоилась? – ласково уточнил он, вытерпев ещё одну струю в лицо. – А теперь объясни толком, что тебя напугало?

– Под твоё описание, как наиболее удобное место, лучше всего подходит Гиблое болото. Про него ходит множество различных легенд, вплоть до огромного камня, лежащего в центре с незапамятных лет. Что-то из области: «и упала туда звезда, и мощный грохот потряс весь мир…». Хороших дорог туда нет, а случайный путник и вовсе утонет в трясине, но есть паутина нехоженых тропинок, известных любому охотнику. Найти дорогу к камню и я смогу, мы с братом часто охотились в той местности. Но Гиблое болото находится очень близко к моему родовому замку. А там меня каждая собака знает! Не хочу снова встречаться со Штейно-ом! И с отцо-ом!

– Лоран, успокойся, а то снова макну.

– Не макнёшь, – буркнула, спрятавшись за Эжена, – хватит с меня на сегодня.

– Если будешь скандалить, обязательно макну. С тобой всё ясно. Штейна можешь не бояться, следующая наша встреча будет для него последней. А замок мы будем обходить стороной. Не думай об этом. Сейчас нам лучше отправить Георгия в замок де Борн, а самим потихоньку ехать на Гиблое болото.

– У нас осталось четыре дня и три ночи, – подсчитала я.

– А почему так мало?

– Четвёртая ночь будет ночью безлуния. Эван, ты всегда такой или прикидываешься? Где твоя логика? Пропил?

– Почему сразу пропил? – нахмурился маг. – Может быть, я всегда… такой вот. Подумаешь.

– Разумеется, – ласково согласилась, – подумаешь. Как тебя не убили до сих пор?

– Хочешь исправить недосмотр?

– Да вот подумываю.

– Можешь сильно не стараться, ты своими шуточками меня и так скоро в гроб вгонишь.

– Какие мы неженки, и не скажешь, что рыцарь… Ай!