Огненный стяг. Тёмный светоч

– Зачем?

– Чтобы нелегкая никого не принесла, – объяснил Тимофей.

– «Нелегкая?» – Лина громко рассмеялась. Слышать про какую-то нелегкую из уст говорящего ворона и кошачьего призрака просто нелепо.

– Что это с тобой? Ты на себя не похожа. Что за мысли крутятся в твоей голове, девочка? – насторожился ворон.

– Да так, ничего… Просто не выспалась.

– Ох, не нравится мне это, – недоверчиво покачал клювом Георг.

– Что ты к ней привязался? – вмешался кот-призрак. – Может, девчонка просто влюбилась. В её возрасте быть рассеянной нормально.

В ответ ворон мрачно зыркнул на кота круглыми черными глазками.

– Нормально? А про отравленную кашу, от которой ты едва снова ласты не склеил, забыл? А про сон-траву, что чуть в унитаз не смыла? А про монстра, которого заклинанием вызвала?

– Хватит. Сдаюсь, – уступил Тимофей. – Возможно, ты и прав.

– Вот то-то. Тут лучше, как говорится, перебдеть, чем… – Георг запнулся, нахмурил брови, пытаясь подобрать правильное слово, но потом нетерпеливо махнул лапкой. – Ну, в общем, ты понял. Посмотри на неё. Она ведь снова где-то витает. Надо срочно сообщить хозяйке, пока наша магиня чего-нибудь не натворила.

Лина слушала волшебных советников вполуха. Пусть ворчат на здоровье. К тому же старый ворон был не так уж далек от истины.

С отравленной кашей было дело. С травой тоже нехорошо получилось.

Девушка поморщилась, вспомнив собственное фиаско.

Но вот насчет монстра из другого мира, тут извините, не только её вина. Впятером вызывали.

Это Егор нашел у Анны трактат с магическими заклинаниями и надоумил сначала сестру, а потом и всех остальных мантикору вызвать. Чтобы «как в компьютерных играх…». Кто ж мог подумать, что получится?

Надо сказать, вышло просто отлично. Чудище, оказавшись посреди типовой квартиры, в шоке начало скалить львиную пасть и лупить по стенам скорпионьим хвостом. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы не старшие ведьмы, которые по счастливой случайности оказались в соседней комнате. Ольге и Анне удалось накинуть на мантикору сеть, сплетенную из огня и воздуха, и отправить восвояси.

Конечно, их наказали. Всех. Егора за подстрекательство, остальных, как соучастников. Больше всего нотаций пришлось выслушать Лине. Ведь именно на её силе ни в чем не повинной мантикоре удалось проделать столь далекий путь.

Но вот что странно, даже после всех этих случаев, никто не собирался запирать комнату наставницы или прятать артефакты. Вокруг квартиры лишь усилили охранное заклятие, чтобы у соседей не возникали лишние вопросы, а молодые волшебники во время экспериментов не разрушили весь дом.

Вообще, жить с Еленой Захаровной, вопреки некоторым опасениям, оказалось комфортно. Лина чувствовала с этой женщиной сильную связь, будто та на самом деле была её бабушкой. Может, потому что владычица Дома Земли тоже потеряла близких. Так или иначе, но девушка была очень рада такому соседству.

Наставница почти всё время отсутствовала, занимаясь важными магическими делами, но являлась всегда, когда в ней возникала необходимость. По обыкновению, не чаще раза в неделю. Лине нравились спокойные часы по вечерам, когда они вдвоем пили чай и вели неспешные беседы.

Убедившись, что с «внучкой» всё хорошо, Елена Захаровна снова исчезала.

И этого было достаточно, потому что одиночеством, которого девушка так боялась, в её жизни теперь и не пахло. Мало того, его порой ужасно недоставало.

Большую часть времени Лина находилась под присмотром ворона и кота-призрака. Поначалу их словестные перепалки пугали девочку, но со временем она привыкла и даже стала подыгрывать волшебным ворчунам, принимая сторону то одного, то другого.

Раз в день её обязательно навещал кто-нибудь из старших ведьм. Женщины приносили гостинцы: готовую еду, фрукты и сладости. Благодаря им Лине почти не приходилось готовить и ходить в магазин. Кроме того, они снабжали её книгами.

В школу она теперь не ходила. Юным волшебникам ещё трудно было сдерживать силу стихий и не выдать себя. Лина и раньше чувствовала себя чужой среди сверстников, теперь же это чувство усилилось. Их болтовня, сплетни и попытки привлечь внимание казались бессмысленными.

Похожие чувства испытывали и остальные хранители. Пропасть между ними и обычными детьми с каждым днём увеличивалась.

У Лины, Егора и Алисы вопрос перевода на домашнее обучение решился легко – Елена Захаровна и Ольга просто написали соответствующие заявления.

А вот с Сашей и Соней дела пока обстояли не так гладко, ведь Анна была всего лишь их тёткой.

Однако возможность не посещать школу вовсе не отменяла необходимость освоения школьной программы. «Маги не должны упускать из виду развитие человечества. Иначе люди рано или поздно обскачут нас», – любила повторять наставница. Так что учиться приходилось вдвое больше обычного, параллельно осваивая и школьную, и магическую программы.

И это хорошо, потому что такая загруженность позволяла Лине меньше думать о потерях. Случались дни, когда она забывала обо всём и просто радовалась жизни.

Но бывало, что с утра накатывала апатия, и тогда хотелось только одного – тихонько плакать, завернувшись в мамин халат.

Новые друзья старались всегда быть рядом и отвлекать от мрачных мыслей. Лина ценила это и понимала, что для молодых ведьм и колдунов её квартира – единственное место, где можно быть самими собой. Ведь всем им, кроме неё, дома приходилось изображать обычных подростков.

Но порой такое внимание было излишним. Стоило ей всего на несколько минут остаться одной, как тут же кто-нибудь являлся.

Вот и сейчас. Не успела она убрать готовую кашу с плиты и накрыть полотенцем, чтобы настоялась, как в дверь постучали.

– Опять кого-то принесло, – проворчал кот-призрак. – Не дом, а проходной двор.

«Хорошо хоть стучат, а не вламываются напрямик через пространственно-временные порталы», – мрачно порадовалась Лина, направляясь к двери и хорошо представляя, кто может за ней находиться.

Глава 3. Проходной двор

В парадной пахло сыростью и подгоревшим омлетом.

Алиса подняла руку, чтобы постучать, но замерла, в нерешительности глядя на дверь.

Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, новый статус давался ей нелегко. И дело было вовсе не в способностях к магии. С ними-то у новообращённой ведьмы Огня было всё как раз хорошо – стихия в маленьких ладошках вела себя, как глина.

Однако выбор в пользу магии требовал платы. Алиса, как и другие, осознала это только после возвращения к обычной жизни. Общительная, искренняя и хорошо знающая, чего хочет, девочка вдруг оказалась лицом к лицу с серьёзной проблемой – прошлая жизнь, со всеми её целями, планами и друзьями казалась теперь выцветшим фотоснимком, на котором для неё, Алисы, не было места. Привычная реальность превратилась в ширму, декорацию, а одноклассники, старые друзья и даже отец – напоминали статистов.

Только теперь Алиса стала понимать, чего стоило её матери завести семью и долгие годы оставаться образцовой женой. Как именно Ольге удавалось так филигранно соединять две жизни, девочка пока не представляла, ведь чувства ведьмы значительно отличались от чувств обычного человека.

Эмоции будто притупились, стали глуше. Краски меркли, и это всерьез беспокоило Алису. Она чувствовала, что меркнет и её любовь к живописи – уже несколько недель альбом оставался нетронутым.

Однажды Алиса спросила об этом у матери, и та ответила так: «Магия обрывает привязки. Чувства перестают властвовать над тобой. Теперь любовь может быть лишь осознанным выбором. Любить или не любить, желать или не желать – решать только тебе, никто и ничто не может тебя заставить. Но то, что ты выберешь, останется с тобой навсегда».

Алисе ещё только предстояло со всем этим разобраться. Ей хотелось рисовать, но сейчас это желание казалось глупым и несерьезным. Как можно думать о каких-то картинках, когда гибнут близкие?

Сейчас она не могла, как раньше, доверить карандашам и краскам печали и радости. Чувства будто оказались запертыми внутри и пока не могли перейти на бумагу.

В голове часто всплывал образ Саши, но Алиса старалась гнать его прочь. В такие моменты она была даже рада, что эмоции притупились, словно кто-то сделал ей укол обезболивающего.

Она продолжала испытывать к молчаливому парню симпатию, но уже понимала – их связывает нечто большее. Долг хранителей Дома Земли намного важнее даже самых серьёзных чувств глупой девчонки.

Нет, она не жалела о сделанном выборе, но уже начала осознавать его цену.