В плену королевских пристрастий

– С Ее Светлостью я приехала, больна она очень… может, Вы посмотрите… и поможете ей… то есть помолитесь о ней, чтоб Господь ей помог…– по тону Изабеллы было заметно, что она от волнения с трудом подбирает слова.

– За сестру просишь али за соперницу? – все тем же мрачным тоном осведомился старец.

– За госпожу… – Изабелла непонимающе вскинула на него глаза, – я с госпожой моей приехала, – она повела головой, указывая на герцогиню.

– Что ж, то тоже неплохо, – кивнул тот и направился в сторону Алины.

Изабелла поднялась с колен и пошла следом.

Старец вплотную приблизился к Алине и, поймав ее взгляд, в упор стал смотреть ей глаза в глаза. Изабелла нерешительно замерла в отдалении.

Через какое-то время старец отвел взгляд и угрюмо произнес: – Смерти, значит, ждешь… что ж в том помочь нетрудно, – он стремительно нагнулся, подхватил Алину на руки и быстро зашагал прочь, унося ее с полянки в глубь леса.

– Старче! Батюшка! Что Вы?! – следом за ним бросилась Изабелла. – Я не о том, не о том, Вас просила! Оставьте ее! Вернитесь!

Она бежала следом, не понимая, почему никак не может догнать старика, уносившего герцогиню. А через какое-то время она вовсе потеряла их из виду, словно лес поглотил их. Изабелла растерянно оглянулась, потом села прямо на землю и горько заплакала. Она не представляла, что теперь ей делать, где искать герцогиню и что сказать герцогу и королю, когда те вернутся.

– Ваша милость, о чем Вы плачете? – к Изабелле подошел Виктор и осторожно тронул ее за плечо. – Почему Вы здесь? Я пока не нашел отшельника… Похоже, здесь в округе нет ни одной живой души… может, старец и не живет здесь больше… Ну что же Вы плачете? Что случилось? – он опустился рядом с ней на землю и вопросительно взглянул на нее: – Могу ли я помочь?

– Не знаю я, чем ты можешь помочь… он унес… унес ее куда-то… Что же делать, Господи? – сквозь слезы проговорила она и зарыдала с новой силой.

– Ваша милость, – Виктор достал платок и вложил в руки графини, – успокойтесь, ради Бога, и объясните, что случилось.

– Что объяснить? – в голосе графини послышалось раздражение, она отерла слезы платком и, со злобой взглянув на пажа, вновь повторила: – Что я должна объяснять? Старец к нам явился, а потом подхватил герцогиню и унес в чащу леса, и я остановить его не смогла… он как сквозь землю провалился.

– Может, вылечить ее хочет, поэтому и унес? – осторожно осведомился Виктор.

– Как бы не так… Сказал ей, мол, смерти ждешь, так в том помочь нетрудно… Господи! Никогда себе этого не прощу… Казнит нас теперь герцог… наверняка казнит… И меня, и тебя заодно, что со мной согласился ехать. Я, конечно, скажу, что заставила тебя поехать, и не знал ты ничего… Только вряд ли тебе это поможет.

– Может, нам следует попытаться разыскать герцогиню?

– Да если старец сам не выйдет к нам, его вовек здесь не найдут… Все говорили, что найти его можно, лишь если сам он того пожелает…

– Ваша милость… Если хорошенько подумать… все же зачем он забрал герцогиню? Вы же говорили, он отшельник праведный и святой… Значит, лишать жизни герцогиню он не станет… Зачем же он ее унес?

– Он сказал, что поможет ей умереть… – графиня вновь всхлипнула.

– Помочь умереть – это тоже убийство… Он, наверное, другую цель преследовал… Вы говорили, он сказал ей: смерти ждешь… Значит, почувствовал, что жить она не хочет, и определенно… определенно решил заставить ее захотеть вернуться к жизни. Ведь лечить того, кто жить не хочет, незачем.

– А как это можно: заставить захотеть вернуться к жизни? – Изабелла недоверчиво взглянула на пажа.

– Не знаю… – пожал плечами тот, – но на то он и святой, чтоб знать то, что мы не знаем, и уметь то, что мы не умеем.

– Ты думаешь, он сумеет заставить ее захотеть вернуться к жизни, и потом поможет ей? – с надеждой в голосе спросила Изабелла.

– Если считать, что он святой праведник, то можно надеяться на это…

– Дай-то Бог, чтоб все было так, как ты говоришь… Ведь Алекс, – она испуганно прижала ладонь ко рту, – герцог, я хотела сказать, не переживет, если с ней что-то случится… и нам того не простит…

– Это само собой разумеется, Ваша милость, – согласно кивнул Виктор.

– А нам что теперь делать? Тут дожидаться, когда старец вернет ее, или в замок возвращаться?

– Здесь, конечно, Ваша милость. Иначе как мы узнаем, что старец вернуть ее решил? Если герцог узнает, что герцогиня пропала, он не будет ждать ее возвращения… Казнит всех нас.

– А как мы узнаем, что старец решил вернуть герцогиню?

– А мы каждый день на ту полянку, где Вы были, приезжать будем, и будем надеяться, что увидим ее там однажды.

– Что ж… – поднимаясь с земли, произнесла графиня. – Поедем, искать постоялый двор для ночлега. Пусть все считают, что ты меня сопровождаешь, а я пытаюсь найти старца…

– Хорошо, Ваша милость, как скажете, – Виктор поднялся и почтенно склонился перед ней.

Старец с Алиной на руках вышел на большую, поляну и зашел под небольшой навес на ее краю, где лежал маленький больной теленок.

– Помирать можешь тут. Мешать никто не будет, – усмехнулся старик и скорее бросил, чем положил Алину навзничь рядом с теленком, после чего ушел.

Алина, чуть повернув голову набок, прикрыла глаза и стала про себя молиться, благодаря Бога за те испытания, которые он ниспослал ей перед смертью. Из отрешенного молитвенного состояния ее вывело то, что чей-то шершавый язык вылизывал ей лицо. Она открыла глаза и поняла, что лижет ее лежащий рядом, больной теленок, облепленный грязью и мухами. В его больших влажных глазах было столько печали, тоски и какой-то обреченности, что Алине стало неимоверно жаль его.

– Бедненький, – едва слышно выдохнула она, – как же тебе плохо, наверное…

Она с трудом пошевелилась и, дотянувшись рукой до теленка, постаралась притронуться и погладить его. Затем попыталась оторвать край платья, чтобы накрыть им теленка, но прочная дорогая материя никак не хотела рваться. Глубоко вздохнув, Алина неимоверными усилиями дотянулась до своей нижней юбки и сильно дернула. Затрещав, та разорвалась, и в ее руках оказался большой кусок кружевного шелкового подола. Она обтерла им теленка и прикрыла его, защищая от назойливых насекомых. Теленок чуть приподнял голову и, как ей показалось, с благодарностью посмотрел на нее, а потом несколько раз облизал свой сухой нос.

– Ну конечно… Ты еще и пить хочешь… – догадалась Алина, и про себя взмолилась: – Господи, не дай погибнуть этому созданию, тобой сотворенному, позволь мне напоить его…

После чего она, опершись на руки, приподнялась и огляделась. Недалеко от навеса, ближе к центру полянки, стояла большая лохань с водой. Решив подтащить к ней теленка, чтобы напоить его, Алина, ухватившись за теленка, потянула его к себе. Несмотря на то, что теленок был маленький, Алине он показался неимоверно тяжелым. Каждое движение ей давалось с большим трудом, но она не отказалась от задуманного. Упрямо отползая в сторону от навеса и таща за собой за собой теленка, она медленно продвигалась все ближе и ближе к лохани с водой. Подтянув теленка к самой лохани, она в изнеможении распласталась на земле и несколько мгновений лежала не в силах даже пошевелиться. Но, почувствовав как сухой нос теленка ткнулся ей в руки, собралась с силами, присела возле лохани, окунула руки в воду и, набрав в пригоршню воды, поднесла к самой мордочке теленка. Тот тут же стал пить. Потом Алина дала ему еще и еще, а затем, смочив водой шелковый подол, которым накрывала теленка, обтерла его всего. Из глаз теленка исчезло выражение обреченности и тоски, и он, весело покрутив головой, уставился взглядом на кустик сочной травы на краю полянки.

– Ооо… ты никак и есть захотел… – обрадовалась Алина, – что ж это даже хорошо. Значит, теперь поползем к травке, ты поешь, и у тебя появятся силы бороться за жизнь. Услышал Ты, Господи, мои молитвы и внял им… Помоги нам и дальше, пошли сил мне помочь ему выжить…

Она приподнялась и потянула теленка в сторону, где росла сочная трава. Это расстояние она преодолела на удивление легко и быстро. А когда теленок стал жевать травку, без особого труда смогла сесть рядом с ним.

Сидя рядом с теленком, она поглаживала его по спине и усердно молилась о нем. Зная, что искренняя молитва способна творить чудеса, она нисколько не удивилась, когда теленок вдруг попытался встать на ножки. Алина поддержала теленка, и прошептав: – Благодарю, Господи, воистину велика милость Твоя, – с улыбкой стала наблюдать за его попытками сделать первые неуверенные шаги.

Ножки теленка дрожали и разъезжались, но он упорно шаг за шагом отходил от Алины все дальше и дальше и вдруг испуганно замер.

Алина подняла глаза, и ей тоже стало страшно. Прямо напротив нее, на другой стороне полянки стоял большой волк и пристально смотрел на теленка.

– Не смей! Слышишь? Не смей! – тихо прошептала Алина. А потом не сводя с волка своего взгляда, поднялась и пошла ему навстречу: – Уходи… Уходи отсюда!

Волк мотнул головой, развернулся и неспешно удалился.

– Никто не обидит тебя… не бойся, – Алина склонилась к теленку и ласково погладила его по голове.

– Вот ведь как! Прогнать серого решила, – услышала Алина у себя за спиной и обернулась.

На краю полянки стоял старец.

– Волк другой обед найдет. Ни теленок, ни я не про его честь, – улыбнувшись, произнесла Алина.