В плену королевских пристрастий

– Да, – громко повторила она, добавив: – Я согласна принести клятву герцогине.

– Тогда на коленях к ней и присягаете ей, я жду!

Портниха на коленях подползла к герцогине, и склонилась у ее ног. – Ваша светлость, я принимаю Вашу власть, и отныне моя жизнь принадлежит Вам. Клянусь в том, – срывающимся голосом проговорила она.

– Я принимаю Вашу клятву Дороти Стейн, – проговорила герцогиня. – Встаньте.

Портниха медленно и грузно поднялась.

– Мастериц Ваших в карету отправьте, нам без них поговорить стоит, – холодно проговорила герцогиня.

– Платья заберите и в карету ступайте, – обернулась она к ним.

Те поспешно поднялись, осторожно подхватили платья и быстро удалились.

Дождавшись, когда за ними плотно закроют двери, Алина пристально посмотрела на портниху:

– Вы будете наказаны, Дороти. За Ваше недозволительное поведение. Советую Вам не перечить, иначе это сильно усугубит Ваше наказание.

После наказания, портниха подошла к герцогине и грузно опустилась перед ней на колени:

– Еще раз благодарю Ваша Светлость… Поняла все и жду Ваших распоряжений… Куда мне теперь?

– Домой отправляйтесь, Дороти. Пока все останется так, как было, за исключением одного. Недовольные Вами клиенты теперь могут пожаловаться мне, а я с Вас взыщу. Так что постарайтесь, чтоб недовольных Вами было как можно меньше.

– Я буду очень стараться, Ваша Светлость… но ведь меня могут и оговорить… – она всхлипнула и испуганно потупилась.

– Я разберусь, не волнуйтесь. И по каждому случаю, перед тем, как принять решение о наказании, я выслушаю Вас тоже.

– А налоги, Ваша Светлость?

– Вы будете платить мне то, что платили раньше королю, а уже я буду рассчитываться перед казной. Так что в этом вопросе для Вас не измениться практически ничего. Пока, по крайней мере… а дальше, поживем – увидим.

– Благодарю, Ваша Светлость. Я могу идти?

– Да, – кивнула герцогиня.

Поднявшись сначала на одно колено, а потом, встав окончательно, портниха поклонилась еще раз ей, потом королю и герцогу и попятилась к выходу, но у дверей она вдруг остановилась и осторожно осведомилась: – Ваша Светлость, я спросить забыла: Мне можно будет Вам платья привезти, как только они готовы будут? Я постараюсь как можно скорее, особенно для дочери Вашей, дней через пять будет готово…

– Привозите, Дороти, – кивнула герцогиня и отвернулась.

Как только портниха вышла, король громко расхохотался:

– Алина, ты чудо! Ты доставила мне истинное наслаждение. Алекс подыщи мне толстую служанку, я буду развлекаться тем, что стану ежедневно сечь ее розгами. Уморительное зрелище.

– Я конечно рада, что доставила Вам удовольствие, – холодно обронила Алина, – но хочу Вам сказать: у Вас испорченный вкус… извращенный какой-то… К тому же, как можно наказывать кого-то для развлечения и потехи ради? Я понимаю, за провинность – тут можно и взыскать, но без повода – это несправедливо и бессердечно.

– Алина, да ладно тебе… Неужели думаешь, я повод наказать не найду? Конечно, я сначала найду повод.

– Артур Вы вечно все переставляете с ног на голову.

– Все, все… хватит мне мораль читать. Не порть мне хорошее настроение. Это было дивное представление.

– Давайте оставим эту тему, Ваших восторгов я все равно разделить не смогу…

– Хорошо, оставим… – кивнул и злорадно усмехнулся. – Кстати, ты догадываешься, какая о тебе теперь пойдет гулять молва?

– Вы знаете ведь, что это меня не трогает. Меньше желающих хамить мне в следующий раз найдется. Пусть считают, что я злобная стерва, пользующаяся Вашим расположением и творящая произвол.

– Тогда ты самая очаровательная и замечательная стерва на свете, моя драгоценная… – король, усмехнулся и, нежно притянув ее к себе, рукой ласково провел по щеке. – И я рад, что ты в кои веки захотела им наконец-то воспользоваться. Я никому не позволю обижать или оскорблять тебя… А если еще хоть что-то захочешь, только скажи…

– Обедать пойти хочу, – рассмеялась она. – Может, вы с герцогом согласитесь пойти обедать, чтоб не дать мне умереть с голода?

– Алина, радость моя, да с удовольствием. Алекс, распорядись, – король обернулся к герцогу.

– Сию минуту, государь, – тот подошел к стене и дернул шнур, вызывающий слуг.

Дверь тут же распахнулась, и герцог приказал появившемуся слуге: – Передай Рону, я велел подавать обед. Мы сейчас подойдем.

Через два дня, в то время как герцог с королем были в столице, Алина с пажом с утра отправилась на верховую прогулку. Они достаточно далеко углубились в леса графства Вират, когда неожиданно небо потемнело.

– Похоже, что мы попадем в грозу, – усмехнулась Алина, разворачивая коня в обратную сторону.

– Ваша Светлость, может, имеет смысл доехать до замка графа или ближайшего села и там переждать?

– До замка графа до дождя все равно не доедем, да и до ближайшего села тоже. Посмотри, как небо потемнело. А мокрым в какой-нибудь таверне сидеть небольшая радость. Уж лучше домой постараться добраться, – она послала коня рысью.

Виктор поскакал следом. Они не успели проехать и четверти пути, как их накрыла стена дождя. Не обращая внимания на дождь, всадники продолжили свой путь, и тут рядом с ними ударила молния. Конь герцогини, испуганно заржав, поднялся на дыбы, а потом, не слушаясь ни повода, ни удил и не разбирая дороги, понес ее вглубь леса.

Справиться с ним и остановить его Алина смогла лишь минут через двадцать, когда Виктор, попытавшийся ее догнать, безнадежно потерял даже их след. Оглядевшись, Алина поняла, что они с Вельдом, так звали ее коня, заблудились и нельзя понять, куда ехать. Ливень скрадывал все звуки и смывал все следы. Лес стоял сплошной стеной, и сориентироваться было невозможно.

– Что ж, – Алина рукой похлопала по шее коня, – замерзнем на месте стоять, иди куда-нибудь… Сумел в лес завести, теперь давай вывози.

Вельд тряхнул головой, безрезультатно пытаясь стряхнуть воду, льющуюся сплошным потоком, и побрел сквозь лес в неизвестном направлении. Вскоре дождь прекратился, и сквозь густую листву деревьев стало просвечивать солнце. Вельд шел достаточно долго, пока не вышел на довольно широкую дорогу, где и остановился.

– Ну вот к какой-то дороге выехали. Теперь бы понять, куда по ней ехать… – Алина взглянула на солнце, – чтоб к замку вернуться оно, как мне кажется, по правую руку быть должно, а тут получается либо навстречу ему ехать, либо от него. Куда ехать Вельд, непонятно… поэтому поедем к солнышку, пока оно еще высоко. Если сейчас еще больше заплутаем, то вечером, когда возвращаться придется, в глаза светить нам не будет, а то тяжело ехать, когда солнце слепит.

Решив куда ехать, Алина решительно направила коня и поскакала по дороге.

Проскакав около получаса, она увидела, что дорога упирается в ворота высокой каменной ограды.

– Интересно, куда это мы попали, – проговорила Алина и, подъехав ближе, постучала в ворота железным кольцом.

– Кто там? – послышался мужской голос с явным акцентом из-за ворот.

– Герцогиня Алина Тодд, открывайте! – громко и достаточно высокомерно скомандовала Алина.

– Сейчас доложу, подождите…