Мевервильский оборотень

Слушая божественный текст, который чувственно и проникновенно читала Каролина, епископ впервые в жизни испытал столь светлое и радостное чувство, что к концу текста понял, что вряд ли сможет устоять перед искушением приблизить ее к себе.

С того дня, Каролина часто приезжала в дом епископа и проводила там долгое время, Епископ поначалу старался, чтобы дочь герцога могла возвратиться в замок засветло, но общение с ней его неизменно затягивало. К тому же девушка постоянно говорила, что ее хранит его благословение, и оттого опасности в ночных поездках никакой нет. Поэтому через некоторое время стало обыкновенным, что уезжала Каролина лишь ближе к ночи. Епископ в свою очередь тоже стал нередким гостем в герцогском замке. Девушка встречала его с неизменной радостью, старалась быть в курсе всех его дел и начинаний, и подле нее епископ отдыхал душой. Она стала ему несказанно дорога, и он старательно обходил вопрос о времени новой охоты на оборотня, страшась потерять ее. К его радости сама она тоже этот вопрос не поднимала, вообще не вспоминая об оборотне, который уже долгое время вовсе не тревожил округу. Напоминал о нем лишь душераздирающий вой, звучащий порой ночами.

Герцог был рад сближению дочери с епископом. Ему казалось, что дочь его благодаря этому стала на редкость покладистой и ласковой, а ее резкость и своеволие почти совсем исчезли. Поэтому со своей стороны он всячески поощрял такое ее поведение.

Однако наслаждался спокойной и благожелательной атмосферой герцог не особенно долго. Однажды к завтраку Каролина вышла с явно заплаканными глазами, а на его вопрос: «что случилось?», ответила, что ей необходимо после завтрака поговорить с ним наедине.

Встревоженный герцог после завтрака прошел с ней в свои комнаты и, выгнав всех слуг, запер дверь:

– Так что случилось, Каролина?

– Отец! – дочь упала перед ним на колени, и из глаз ее потекли слезы. – Вы должны проклясть меня и казнить.

– Каролина, дитя мое, – герцог подхватил ее под руки, пытаясь поднять. – Ты с ума сошла говорить такое!

– Нет, отец… Я заслужила лишь подобную участь. Вы поступите по совести, если поступите именно так… – дочь совсем повисла на его руках, не желая подниматься с пола.

– Каролина, да объясни толком, что случилось! Хватит истерики устраивать! Что ты словно изнеженная девица голосишь? – герцог раздраженно рывком поднял ее с пола. – Встань и расскажи!

– Я не могу, отец… не могу… это выше моих сил… – Каролина встала на ноги и отвернула голову, стараясь не смотреть на отца.

– Черт! Да говори уже! Хватит! – герцог, грубо схватив ее за плечо, тряхнул.

– Я опозорила наш род… – тихо выдохнула она.

– Чем?

– Я более не девственна и у меня будет ребенок.

– Тьфу, – герцог раздраженно скривился. – И из-за такой ерунды ты закатываешь истерики? Твоим законным мужем станет любой. Я соглашусь даже на пастуха, раз он тебе по нраву пришелся. Кто он?

– Я не могу сказать кто он… и он не сможет стать моим мужем… – из глаз Каролины вновь закапали слезы.

Догадка как молния озарила герцога.

– Черт! Да как он посмел?! Я напишу кардиналу, он снимет с него сан.

– Я не подтвержу того.

– Почему?

– Я не сделаю ничего, чтобы хоть как-то повредило ему.

– Дура! Ты что не поняла, что он пользуется тобой?

– Я не сделаю ничего, чтобы хоть как-то повредило ему! – упрямо повторила Каролина, закусив губы и всхлипывая. – Хоть казните, все равно не сделаю.

– Истинно дура! – поморщился герцог и, тяжело вздохнув, добавил: – Глупая и упрямая.

– Я не спорю, отец, – отвела она вновь взгляд, – только сделаю именно так, как сказала.

– Ладно… черт с тобой… не хочешь – не надо… значит, не по любви мужа тебе найду. И только посмей поспорить – враз кардиналу напишу.

– Кого? – Каролина испуганно посмотрела на отца. В глазах застыла тоска и боль.

– Ну ладно, ладно, малышка, не строй такие глаза… неплохого найду, того, кто и по роду достоин будет и тебе полную волю даст… кем вертеть, как захочешь, сможешь… Потому как раз прокололась ты так, супруг тебе теперь необходим.

– У Вас есть кто подобный на примете?

– Навскидку есть несколько кандидатур. Барон Ригл – в долгах, что в шелках, и согласится наверняка. Не особо молод, бесспорно, но покладист и приятной наружности. Потом граф Стази. Игрок, конечно, и не особо привлекателен, но молод. Так… Кто еще? – герцог задумчиво потер рукой висок. – У тебя самой предпочтения-то какие-нибудь есть?

– Георг.

– Кузен твой? Каролина, ты уверена?

– Он покорен мне, и дальше перечить не посмеет… поэтому этот вариант был бы самым лучшим для меня.

– Ну… если подумать и вправду не самый плохой вариант… Что ж пусть так. Я поговорю с ним. Когда ты свадьбу хочешь?

– В следующее воскресенье. И еще хочу, чтобы епископу Вы сказали, что это Ваша воля… что Вы хотите внуков… Мне не хотелось бы, чтобы он догадался из-за чего я выхожу замуж.

– Ой, Каролина… голову тебе открутить и то мало будет, – герцог печально вздохнул. – Вот ведь знаешь, чертовка, что люблю тебя безумно и черт знает что требуешь…

– Отец, я люблю Вас не меньше, – Каролина прижалась к нему и нежно поцеловала. Слезы ее давно высохли, и в глазах плясали лукавые огоньки. – Только зачем Вы богохульствуете уже который раз?

– Если считать богохульством то, что я помянул черта, то как назвать то, что творит твой разлюбезный епископ, а? – он нежно потрепал ее по волосам. – Вот всегда знал, что церковники говорят одно, а на деле все у них выходит иначе… но вот чтобы так… И как ты могла влюбиться в такого, Каролина? Неужели любовь настолько глаза застит?

– Бог ему судья, как и всем нам… не надо больше о нем… – дочь еще сильнее прильнула к нему.

– Ой, Каролина, Каролина… – герцог уже который раз сокрушенно покачал головой.

Свадьба дочери герцога с его племянником проходила в городском соборе. Церемонию вел самолично епископ, который выглядел на редкость удрученным, да и невеста также была нерадостной. Опухшие от слез глаза, нервно дрожащие пальцы, на которые жених никак не мог надеть кольцо. Жених при этом тоже казался скорее сильно взволнованным, чем счастливым. Спокойным и довольным выглядел лишь герцог, который не скрывал, что надеется в ближайшем времени узнать о прибавлении в семействе и порадоваться наследникам.

Пир после свадьбы был роскошный, но невеста почти сразу ушла, сославшись на недомогание, и жениху пришлось единолично принимать все поздравления и заверять, что они приложат с женой все усилия, чтобы как можно скорее порадовать герцога внуками.

По округе сразу же после свадьбы поползли слухи, что герцог насильно выдал замуж дочь, видимо в чем-то ее заподозрив. В чем именно герцог заподозрил дочь, слухи разнились. Некоторые утверждали, что в симпатии к епископу, другие, что в намерении уйти в монахини и организовать свой монастырь, третьи, что сбежать с полюбовником. Единодушие все выказывали, лишь удивляясь тому, что престарелый герцог впервые сумел обуздать своевольную красавицу-дочь и подчинить своей воле. Однако открыто судачить о том люди боялись, страшась как гнева герцога, так и епископа, который явно благоволил столь знатной своей прихожанке и духовной воспитаннице.

Все ждали, что дочь герцога, став женой явно против своей воли, опечалится, станет затворницей и передаст бразды правления супругу, но этого не произошло. Уже через несколько дней после свадьбы все вернулось к прежнему порядку. Каролина вновь взяла все в свои руки, и стала жестко отслеживать как все вопросы управления замком, так и герцогством. Она возобновила частые визиты в город к епископу, и ее по-прежнему везде сопровождал паж. С кузеном, ставшим ее супругом, она общалась не более чем раньше: лишь во время совместных трапез. Изменилось лишь ее обращение к нему, теперь она его величала: милорд, и еще требовала, чтобы он вместе с ней присутствовал на всех воскресных обеднях в городском храме.

К этому времени всем стало предельно ясно, что милорд Георг полностью находится под каблуком у жены. Он не то, что никогда не возражал ей, он даже пытался предугадать ее любые желания. А стоило ей только недовольно бровью повести, и он тут же соглашался с любым ее мнением, нередко при этом меняя свое на прямо противоположное, лишь бы угодить супруге. Но, несмотря на то, что жена выказывала ему явное пренебрежение, совсем скоро стало заметно, что пожелания герцога молодые супруги постарались исполнить, и тому стоит рассчитывать на то, что род его не угаснет.

Беременность нисколько не повлияла на поведение Каролины. Чувствовала она себя превосходно и, несмотря на уговоры отца и замкового лекаря, не отказалась ни от прогулок верхом, ни от длительных поездок в город и обратно, нередко возвращаясь в замок лишь под утро.

Так прошло около восьми месяцев, после чего лекарь стал настойчивее требовать, чтобы миледи Каролина хотя бы перестала ездить верхом и использовала карету. Но та была непреклонна, и ее поездки в город верхом хоть и не столь часто, но продолжились, при этом она категорически отказывалась от любого сопровождения кроме собственного пажа.

Тогда герцог в разговоре с братом Алоимусом, когда тот очередной раз наведывался в замок, намекнул, что епископу, как духовнику его дочери, стоило бы немного урезонить Каролину и призвать к благоразумию, запретив до родов покидать замок. Сам герцог после свадьбы дочери предпочитал с епископом не общаться, да и епископ почти перестал посещать замок, поддерживая лишь видимость добрых отношений.

Вернувшись в дом епископа, брат Алоимус поспешил к тому с докладом. На стук никто не отозвался и брат Алоимус осторожно приоткрыл дверь кабинета.