Пленница владыки Эйрхельма

– Я не спрашивал, как эйрин стала хозяйкой Кархалла, – тихо, но с нажимом проговорил дракон. – Я спросил, светлые ли у неё волосы и фиолетовые ли глаза. Тебе нужно ответить «да» или «нет». Подумай. От твоего ответа зависит, какое решение я приму.

Гурт заметно занервничал. Царапающий флёр тревоги коснулся ноздрей Алазара, и тот испытал острое удовольствие, глядя, как юноша лихорадочно обдумывает ответ. Не так проста та девица, что ранила его в плечо, раз королевский племянник медлит с ответом.

Вспомнив мягкое женское тело, извивающееся под ним, и пылающие ненавистью глаза, дракон едва не скрипнул зубами. Она не вызывала ни нежности, ни жалости, но пробуждала первобытное желание. Красивая и смертельно опасная, как стригийская орлица. Если бы не тот человек, вонзивший нож в его спину, Алазар непременно бы овладел ею прямо там, на полу храма, забыв про свой же приказ не трогать местных.

Потемневший взгляд правителя Эйрхельма Гурт истолковал по-своему.

– Да, эйрин Иоланта действительно светловолосая, – сглотнув, сказал он. – И у неё фиолетовые глаза.

Пряяча довольную улыбку, Алазар кивнул и отошел от юноши и произнес:

– Что ж… Можешь передать своему королю, что я его жду.

– В таком случае я пойду с вами, Гурт из Авельхейма, – внезапно подал голос Маэв. Он благодушно сложил пальцы домиком, будто юродивый служитель храма Манэш, и прошаркал от окна к юноше. – Предполагаю, что король Авелона будет рад заручительству. В конце концов, владыка Эйрхельма сейчас пребывает в ярости. Неровен час он сравняет с землёй весь Авелон.

Лицо дракона дрогнуло, будто старый шаман плюнул ему в лицо. Маэв частенько гонял молодого дракона и не стесняясь говорил самые неприятные вещи. Но Алазар, не задумываясь, раскромсал бы на ленты того, кто причинил старику вред.

– Нет, старик, ты никуда не пойдешь, – твердо произнес дракон. – Кто угодно, только не ты.

– Мне нечего терять, мой этар. Кроме седых волос да скрипящих коленей. Так что… – он прошел мимо Гурта и, остановившись, улыбнулся изумлённому юноше: – Пойдем, мальчик. Отведёшь меня к своему королю. Да не бойся ты, я не стану тебя превращать в летучую мышь. Может, в жабу? – Шаман задумчиво погладил седую бороду и прищурился. – Юные эйрины зачастую целуют жаб, надеясь расколдовать какого-нибудь принца.

Стоящий молча до этих слов Йорген басовито загоготал, забавляясь ошалелым выражением на лице юного Авельхейма. Потом тяжело хлопнул парня по плечу и махнул на дверь.

– Пойдем. Я провожу.

– Передай своему королю, Гурт из Авельхейма, – мрачно процедил Алазар, не сводя с юноши взгляда. – Что я передаю ему в руки своего близкого друга и наставника. И если хоть волос упадет с головы этого старика, от Авелона не останется даже упоминания в сагах. Я жду Элорана Авелонского здесь, в Кархалле. Он может прийти, когда пожелает.

Глава 3. Договор

С высокого холма, откуда были видны полуразрушенные стены Кархалла, Элоран наблюдал, как в небо взмывают один за другим драконы: один золотой, и двое черных. Внешность Алазара превосходила все слухи. Золотая чешуя горела огнём в лучах солнца. Он поражал своими размерами. Его спутники казались мелкими и невыразительными по сравнению со своим предводителем. Гигантские тени скользнули по свежей траве холма. Драконов охватило золотистое марево, и перед королем предстала троица рослых хмурых воителей Эйрхельма.

Тяжелый, немигающий взгляд зелёных с вертикальными зрачками глаз Алазара оценивающе скользнул по королю Авелона. Элоран не производил впечатления лживого и подлого правителя, с которыми приходилось сталкиваться владыке Эйрхельма. Наоборот, он казался человеком, способным биться до последней капли крови за честь и дело, в которое верил.

Он был невысокого роста со светлыми волосами и яркими, точно сапфиры, глазами, взирающими на дракона с мудростью и открытостью. Мужественное скуластое лицо казалось измождённым и напряжённым. Такой человек вряд ли будет держать нож за спиной. Он слишком честен для подобного. К тому же имел храбрость встретиться с разгневанным правителем Эйрхельма. Алазар на секунду задумался. Что подтолкнуло к этому Элорана? Вера в благородство? Или отчаянье и ненависть к церсерийцам, которые сейчас разоряли южные границы Авелона?

Короля сопровождали несколько воинов, и судя по их одеянию, они принадлежали к высшему сословию.

Элоран спешился и шагнул навстречу драконам. Вслед за ним последовали его люди.

– Алазар из Эйрхельма? – с подозрением спросил он, окидывая внимательным взглядом рыжеволосого гиганта. Мощь и сила стоящего перед ним дракона вызывало подспудное желание отступить, но король сдержался. Вместо этого он протянул руку в знак приветствия.

Дракон усмехнулся про себя. Исход встречи во многом зависел от впечатления, которые они произведут друг на друга. И пусть люди были слабее, чем драконы, но склоняться и покоряться они не собирались, как и та ведьма с фиалковыми глазами. Даже наблюдая падения собственного города, она попыталась убить захватчика. Желание отомстить вспыхнуло в Алазаре с новой силой. Ну ничего, он еще сделает её покорной и кроткой, как талльская овечка.

– Элоран Авелонский? – Алазар ответил на рукопожатие короля. У Элорана была тяжелая сухая ладонь и крепкая хватка. Такой человек своего не упустит. Но сейчас он понимал, что дракон предъявит свои права на город и земли рядом с ним, и был согласен с этим. – Вернемся в замок. Слуги приготовили пир в честь короля Авелона.

В Кархалл они вернулись каждый своей дорогой. Элоран со своей свитой – по главной дороге. Алазар с драконами – по небу. Люди и драконы смотрели друг на друга с подозрением, и казалось, что воздух вот-вот и заискрит от напряжения.

Однако едва они вошли в просторный зал замка, Элоран махнул рукой, молчаливо приказывая своим сопровождающим оставить его с Алазаром наедине. Правитель Эйрхельма кивнул Йоргену и остальным, и те тотчас исчезли за дверью. Только молчаливые слуги, больше похожие на тени, бесшумно суетились, накрывая на стол.

Алазар молчал, предоставляя королю Авелона первое слово. В конце концов, это его люди напали на эйрхельмцев, и теперь он должен был объясниться. Молоденькая служанка разлила эль по кубкам и, бросив на Элорана настороженный взгляд, поспешила удалиться.

– Насколько мне известно, драконы Эйрхельма давно ведут войну с горными великанами Видхальма, – начал Элоран, не сводя взгляда с Алазара. – Недавно нам стало известно, что король Церсии заключил с Видхальмом военный союз.

– Мои предки воевали с Видхальмом. И мой отец, и я продолжаем сражаться с ними, – Алазар отхлебнул эль и, поставив кубок на стол, откинулся на спинку стула. – Люди и драконы тоже воевали друг с другом. Тем не менее, я решил заключить с вами мир. Так скажи мне, Элоран Авелонский, почему, когда мои драконы прибыли, чтобы заключить мир и военный союз, их атаковали?

– Я не знаю, чьих рук это дело, – покачал головой Элоран и наклонился через стол. Алазару показалось, что король неискренен. – Перемирие между людьми и драконами не всем пришлось по душе. Но, клянусь богами Авелона, что найду предателя и передам его вам лично.

– А что насчет тех тейров, что прибыли к тебе? Кажется, Эрвин Суэнтский и Калеб Алеранский.

Брови Элорана удивленно приподнялись, и Алазар усмехнулся. По его приказу Йорген не спускал глаз с Иоланты, незаметно проследив весь путь от Кархалла до крепости Четырёх Ветров. Оба тейра вызвали недоверие у дракона, но оба они вели себя так, что подозрения в предательстве казались нелепыми. Разве что они искали способ отхватить себе земель побольше, женившись на опороченной эйрин. Но это уже проблемы людей. К драконам они не имели никакого отношения.

– Весьма впечатлен вашей осведомлённостью, этар, – задумчиво качнул головой Элоран. – Тем не менее, эти люди – мои доверенные лица. Мы бок о бок сражаемся за свободу Авелона на южных границах. Они оба храбрые воины, защищающие свои земли и свой народ от врагов. У меня нет причин подозревать Эрвина Суэнтского и Калеба Алеранского в измене.

– Но ведь в их представлении врагом может оказаться и дракон, – заметил Алазар. Губы Элорана дрогнули, но дракон не дал ему что-либо сказать, тотчас переведя тему: – А что насчёт девушки, которой принадлежат эти земли? Возможно, предательство – её рук дело?

– Это невозможно, – твёрдо ответил Элоран.

Тем не менее, Алазара ковырнуло чувство, что подозрения с эйрин не сняты.

– Почему же?

– Потому что эйрин Иоланта – моя невеста, – сухо отозвался Элоран.

Допив одним глотком эль, дракон поднялся, подошёл к камину и протянул руку к огню. Пламя в ту же секунду объяло его ладонь, затрещав, будто в него подбросили сухую головешку. Элоран невольно выпрямился на стуле, чувствуя, как неприятно сжимаются внутренности. Будь это рука человека, тот бы орал от боли. Но драконам огонь не был страшен. Они сами являлись порождением огня.

– Я забираю себе этот город и всё северное побережье с его городами и землями, – наконец проговорил Алазар. – Мне нравятся эти земли. Они плодородны и дадут хороший урожай. К тому же окружены скалами, которые защитят от вторжения.

– Будь по-вашему, – принял его условия Элоран. В голосе скользнуло нечто похожее на горечь. Но король Авелона понимал, что ему придется с чем-то расстаться ради мира, и земли северного побережья – это была небольшая плата за поддержку в войне против церсерийцев.

Но тут Алазар повернулся к королю, и холодная усмешка совершенно не понравилась Элорану. Когда дракон заговорил, тот почувствовал, как леденящий холод страха и ярости сковывает тело.

– Есть ещё кое-что. Сразу же после сражения в Кархалле, меня попытались убить. Ранить дракона не каждый сможет, а здесь… Моему лекарю пришлось приложить усилия, чтобы вырезать наконечник стрелы из плеча. К счастью, мне удалось сорвать кое-что с шеи этого несостоявшегося убийцы, – он достал из кармана золотой медальон, отобранный у Иоланты, и положил на стол перед Элораном. – Ты отдашь мне этого человека.

От лица Элорана отхлынула краска. Затем он побагровел и снова побледнел. Ноздри гневно раздулись, а верхняя губа дёрнулась в злобном оскале. Алазару показалось, что ещё мгновение, – и король Авелона бросится на него с кулаками. Но тот быстро взял себя в руки и холодно процедил:

– Нет. Об этом не может быть и речи, – его пальцы стиснули кубок, а голубые глаза прищурились, глядя на собеседника исподлобья. – Очень хитро и продуманно, этар Алазар. Вы прекрасно знаете, кому принадлежит медальон, и с чьей шеи вы сняли его. Забирайте этот город и земли всего северного побережья. Но Иоланту я вам не отдам.

Алазар оценивающе окинул взглядом Элорана. Несговорчивость короля его скорее забавляла, чем раздражала. Король Авелона определённо зол на невесту, на человека, подставившего его и все королевство, на правителя Эйрхельма. Тем не менее, ему была необходима помощь против церсерийцев и горных великанов. Даже хорошо обученные воины не могли долго выстоять против них. Вести сражения против них без помощи драконов – настоящее самоубийство. И это король также понимал.

Элоран хотел, чтобы бесстрашные драконы Эйрхельма сражались на его стороне. Он нуждался в сильном союзнике, чтобы победить. Но при этом не был готов расстаться с девицей, которая вполне могла оказаться предательницей, по чьей вине погибли не только жители Кархалла, но и драконы. Пусть их было меньше, чем людей, но всё же.

– Эти земли я могу забрать и так, – лукаво ухмыльнулся Алазар, задумчиво почёсывая огненно-рыжую бороду. – Если захочу. Эйрин Иоланта приказала атаковать моих драконов. А когда бой закончился, она попыталась убить меня. Ты же не думал, этар, что сможешь так легко откупиться от нанесённого оскорбления?

Дракон с тихим злорадством услышал, как зубы Элорана скрипнули от бессилия. Король хотел загладить свою вину, но цена оказалась непомерно высока. Он был влюблен в Иоланту, а она любила его. Но народ Авелона был Элорану куда важнее, чем их любовь.

Алазар видел это. Жажда мести по-прежнему кипела в нём, и он не собирался отступать. Из этой светловолосой ведьмы получится прекрасная наложница – красивая, страстная. А он непременно позаботится о том, чтобы она ещё и стала покорной. Он найдет способ приручить её. А если она и дальше будет показывать свой норов, то он отправит её в Эйрхельм в качестве подарка своему брату. Рольх по достоинству оценит и стройную фигуру девушки, и характер валторгиевой демоницы.

– Проси всё, что угодно, – воспротивился Элоран, и дракон услышал едва различимые нотки отчаянья. Этот человек был готов костьми лечь, только бы не разлучаться с дорогой для него женщиной. – Что тебе нужно? Ещё земли? Золото? Оружие? Всё будет твоим, но оставь эйрин в покое.