Пленница владыки Эйрхельма

Сев за стол, Алазар подался вперёд и тихо, так словно его могли услышать, сказал:

– Слушай меня, король Авелона. Слушай внимательно, поскольку от этого зависит судьба твоего народа. Я отправил к тебе своего посланника, чтобы прекратить бессмысленную кровопролитную войну между нашими народами. Я согласился помочь тебе против Церсии и великанов Видхальма, которые разоряют твои земли. Но я и мои драконы были встречены стрелами «скорпионов» и молниями защитных куполов. Твоих, между прочим. Мне ничего не стоит бросить сейчас клич. На него отзовутся не сотни, а тысячи драконов Эйрхельма, и они сравняют Авелон с землей за считанные дни. Или мы можем устроить сейчас поединок во дворе замка. Поверь, я даже позволю связать себе руки. Но ты все равно проиграешь, поскольку наши силы будут неравны. Я знаю законы Авелона. Убийца короля забирает себе королевство. Знаешь, что я сделаю с Авелоном после этого? Тысячи безвинных людей погибнут из-за твоего упрямства. Скажи, стоит ли жизнь одного человека сотни тысяч жизней ни в чем неповинных людей, которые верят тебе и в твои мудрость и силу?

Слова ударили точно в цель.

На мгновение в зале стало прохладно, и Элоран обернулся. Его люди стояли молча, напряжённо выжидая, что скажет их король. Все они надеялись на то, что он спасёт их самих и их семьи от страшной участи погибнуть в пламени разъярённых драконов. Перед глазами проплыл образ Иоланты, лёгкой, смешливой. Она улыбалась, а фиалковые глаза смотрели с нежностью и озорством.

Для неё это станет настоящим ударом.

– Эйрин благородного происхождения, – негромко проговорил Элоран, чувствуя, как боль разрывает сердце на части, хотя внешне он оставался спокойным. В конце концов, король всегда должен сохранять лицо. Даже если в этот момент больше всего на свете хочется умереть. – Она не может стать наложницей.

Откинувшись на спинку стула, Алазар благодушно поднял ладони с растопыренными пальцами, словно хотел успокоить уязвлённого короля.

– Хорошо, хорошо. Пусть будет свадьба. Мои драконы увидят, что тебе нечего скрывать, а твои люди оценят жертву.

– Но вряд ли согласится Иоланта…

– Согласится, – нетерпеливо перебил Алазар. К своему вящему удивлению, он внезапно ощутил спокойное удовлетворение. Эта свадьба была бы не более, чем сделкой. – Ты её король, и твое слово для неё закон.

Элоран поджал губы, и дракону внезапно захотелось рассмеяться. Юная эйрин поклялась, что вырежет ему сердце. Каково же будет её выражение лица, когда она поймет, кто станет её мужем. Что ж, это будет такая свадьба, что демоны Валторгии вздрогнут!

– Пусть будет по-твоему, Алазар из Эйрхельма, – наконец произнёс Элоран, и его голос звучал глухо. – Я отдам тебе в жёны Иоланту Кархалльскую.

Разлив эль по кубкам, Алазар протянул один из них Элорану.

– За гибель Церсии и Видхальма!

– За огонь Валторгии, куда они попадут! – отозвался король Авелона и, не сводя глаз с правителя Эйрхельма, осушил кубок.

Он чувствовал себя крайне мерзко, будто весь с головы до ног обляпался в навозе. Элоран был королем и прекрасно понимал, что есть вещи, которые он не способен изменить. Бремя власти тяжело, и ему пришлось стать жестоким к тем, кто был ближе и дороже всего на свете. Без этого ни королевство, ни людей он не удержал бы.

– В таком случае стоит позвать наших писцов, Алазар из Эйрхельма, чтобы заключить договор на бумаге.

***

Иоланта выглянула из окна и нервно сцепила пальцы. Изящные каменные постройки замка Алеран казались ей серыми пятнами на нежно-изумрудном полотне. Над живописными склонами холмов, на которых мирно паслись лошади и коровы, простиралось бирюзовое небо, настолько яркое, что глазам делалось больно. На самой кромке горизонта застыли облака, которые приобрели невероятный рубиновый оттенок из-за лучей закатного солнца. А между холмами вилась серебристая лента ручья. По берегу, важно переваливаясь с лапы на лапу, прохаживались гуси, то и дело оглашая округу скрипучим гоготанием.

Прошло больше недели, как Элоран отправился в Кархалл, и с той минуты Иоланта не переставала ждать своего жениха. Приказ покинуть крепость Четырёх Ветров пришелся ей не по душе, но все же она согласилась отправиться вместе с Калебом в Алеран, что находился к востоку от Кархалла. Здесь жизнь текла тихо и спокойно, будто в мире не существовало ни войны, ни боли, ни смерти.

Здесь не было драконов.

Иоланта прикрыла глаза и медленно втянула воздух через нос, стараясь успокоить сердце, затрепетавшее от волнения и дурного предчувствия в груди. Её мучили воспоминания о дне, когда драконы напали на её город. Едва стоило закрыть глаза, как тотчас перед глазами всплывали картины охваченных пламенем домов и разбегающихся в панике людей. Звон оружия, брань, воинственные крики эйрхельмцев и плач обреченных кархалльцев преследовали её по ночам.

Как преследовал образ рыжеволосого воина с зелёными глазами, полными леденящей ярости. Каждый раз он рождался из огня и дыма, которыми были охвачены залы храма Эйры. Раз за разом она пыталась вырваться из удушающих объятий, но, чувствую холодное прикосновения клинка к горлу, замирала под ним. «Что здесь происходит?» – спрашивал он, и Иоланта знала: будь у неё ответ, дракон отпустил бы её.

Или нет.

Дракон преследовал её во снах. Иоланта часто просыпалась от собственного крика. Тело горело от прикосновений чужих рук, а соски ныли словно от поцелуев. В реальности старый Йорен спас её, пожертвовав собой. Вот только снам было всё равно.

– Не переживай, девочка. Элоран скоро вернётся, – нежный голос тётушки Эрлы выдернул Иоланту из размышлений. – С ним всё будет в порядке. Он сможет договориться с правителем Эйрхельма.

Эйрин тряхнула головой, избавляясь от навязчивых мыслей, и посмотрела на тётю. Эрла приходилась младшей сестрой её матери, эйрин Аэды. Она не была красавицей и не имела такого богатого приданого, как её старшая сестра. Кроме того, среди местных ходили слухи, что младшая дочь Орида Бри – вейра – злая колдунья, способная навести порчу или проклясть неугодного человека. А потому желающих взять Эрлу в жёны среди местных тэйров не нашлось. После смерти родителей и свадьбы Аэды и Гвенета Кархалльского тётушка осталась жить в родовом замке Бри.

Она приехала в Алеран сразу же, как только узнала о несчастье, постигшем племянницу. Сейчас Эрла сидела в кресле возле окна, и ловкие белоснежные пальцы порхали над вышивкой. Иоланта невольно залюбовалась.

Тётушка не была красавицей в общем понимании, но в ней скрывалось какое-то обаяние, незримое, остро осязаемое и даже немного пугающее. В свои неполные тридцать пять лет Эрла выглядела моложе своих ровесниц, имела стройную фигуру и полностью седые волосы. Фиолетовые глаза светились живым умом и озорством. Поняв, что никогда не сможет стать ни женой, ни матерью, Эрла не превратилась в угрюмую старую деву. Наоборот, она как будто расцвела, разрешив себе быть такой, какая она есть. У неё всегда находилось доброе слово для каждого. Она могла выслушать, дать хороший совет и вселить надежду тогда, когда всё казалось совершенно безнадёжным. Иоланта искренне любила тётю.

И всё же у Эрлы было кое-что, что портило её светлый образ. Она люто ненавидела мужчин. Поговаривали, что всему виной возлюбленный, который воспользовался неопытностью девушки, а потом бросил, женившись на эйрин из более знатной и богатой семьи. Иные утверждали, что когда замок Бри атаковали драконами, один из них надругался над ней и бросил умирать. Девушку спасли, но Эрла на всю жизнь затаила обиду на мужчин.

Отойдя от окна, Иоланта села на пол рядом с тётей и положила ей голову на колени.

– Я понимаю, тётушка, – негромко проговорила Иоланта и тяжело вздохнула. – Но я все равно боюсь за Элорана. Он отправился в логово разъярённого дракона. Что если их правитель не станет слушать Элорана? Что если обвинит их в предательстве? Мне даже страшно представить, что с ними могут сделать эйрхельмцы.

– Обвинит, даже не сомневайся, – задумчиво покачала головой Эрла. – Ведь они прилетели сюда с надеждой на мир, а получили град стрел. Так себе, знаешь ли, встреча. Хотя Алазар Золотой достаточно мудр, чтобы принимать поспешные решения. Полагаю, он всё же даст возможность объясниться Элорану. Два умных правителя непременно найдут выход из ситуации. Или ты считаешь, что Элоран сам приказал устроить так, чтобы всё выглядело, как предательство?

– Нет! – ошарашено встрепенулась эйрин. – Конечно, нет! Элоран ищет их поддержки против церсерийцев и великанов Видхальма. Вот только теперь всё это под угрозой.

Длинные пальцы тёти ласково погладили Иоланту по голове и зарылись в светлые волосы.

– Боюсь, многим не по душе этот мир. Даже среди авелонцев. Многолетняя изматывающая война между людьми и драконами… У тех и у других ненависть друг к другу в крови. Но сейчас им необходимо объединиться против общего врага. И, думаю, им это удастся.

– Мне бы твою уверенность, – Иоланта заглянула в лицо тёти снизу вверх. – Очень хочется верить, что однажды в Авелоне воцарится мир, и наш народ забудет, что такое война.

– Милая, люди не смогут долго жить без войны. Она стала частью человеческой природы. Всегда будет кто-то, кто даже в мирное время будет чем-то недоволен. То земли не дают урожай, то золота мало, то у соседа жена красивее. Как ни печально признавать, но борьба – единственное, что толкает людей действовать и расти. Да, это больно и страшно, но всё же это так.

– Почему нельзя действовать и расти в мире?

– Потому что надобности нет, – пожала плечами Эрла и ласково погладила племянницу по щеке. Внезапно её глаза остекленели, а лицо стало серьёзным, будто мыслями она была где-то очень далеко. Потом она моргнула и рассеянно улыбнулась. Только тревога продолжала плескаться в больших фиалковых глазах. – А вот трудности закаляют характер. Как думаешь, стал бы Элоран великим королём, если бы всё время сидел на троне у себя в замке? Нет, конечно. Каждая новая опасность – это вызов, своеобразная жестокая игра, где каждый раз приходится испытывать себя на прочность, хитрость, силу. Выиграешь – получишь силы и мудрость. Проиграешь – снова получишь мудрость, как не надо делать. С подобным сталкивается каждый человек, но Элорану намного тяжелее. Ведь от него зависят жизни и благополучие его подданных, жителей Авелона. И если он проиграет, то это может дорого обойтись ему.

Выпрямившись, Иоланта пристально воззрилась на тетушку и прищурилась. Ей не понравилась недосказанность в словах Эрлы. Как будто та что-то знала, хотя и молчала. Но что, эйрин не могла понять.

Эрла что-то увидела. Что-то такое, о чём не хотела говорить племяннице.

– Что-то случилось с Элораном? – с тревогой спросила Иоланта.

Что бы ни случилось, это должно было быть ужасным. Эрла словно окаменела, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Неровное дыхание вырывалось из приоткрытых сухих губ. По спине Иоланты пробежал холодок.

– Эрла!

– Тебе обо всём сообщит этар, – отозвалась тётушка. – Это его обязанность.

Эйрин открыла было рот, чтобы возразить, но в ту же секунду со двора замка донёсся крик:

– Король вернулся!

Что-то было не так. Иоланта поняла это инстинктивно. Бегом спустившись по лестнице, так, что Эрла за ней едва поспевала, эйрин внезапно остановилась на пороге, будто налетела на невидимую преграду.

Спешившись, Элоран отдавал приказания людям, и когда конюх увёл лошадь под уздцы, направился к замку. Сердце болезненно сжалось. Иоланте захотелось, плюнув на все правила приличия, бросится к королю и обнять его. Настолько изможденным и несчастным он выглядел.