Пленница владыки Эйрхельма

Когда он проходил мимо, Иоланта приветственно склонилась, но Элоран даже не обратил на неё внимания. Вслед за ним проследовали и тэйры, с которыми он отправился в Кархалл: Бран, Верис, Аэрхил и Ольх. Они вернулись без потерь, но лица их были мрачны и печальны. Внезапно эйрин осознала: они не смогли договориться с правителем Эйрхельма. Драконы слишком упрямы. Они не простят нанесенного им оскорбления, и теперь Авелону грозила новая война с противником, превосходящим их по силе. От этой мысли Иоланте сделалось совсем дурно.

Значит, король и тэйры решили собрать военный совет, чтобы решить, что делать дальше.

Натянув вежливые улыбки, Иоланта и Эрла встречали вернувшихся мужчин. Слуги суетились, накрывая на стол и разливая эль по кубкам. Лохматые охотничьи псы носились под столами в ожидании, когда кто-то обронит еду.

Элоран лишь вскользь бросил на невесту взгляд и отвернулся к Калебу, который поспешил к нему, едва вошел в зал. Это удивило Иоланту. Король всегда смотрел прямо в глаза другому человеку, будь то мужчина, женщина, раб или тэйр. Эйрин царапнуло чувство, что он прячет взгляд от неё, поскольку по-прежнему зол за неё. Но она всего лишь защищала свой город! Да, погибло много людей, и их смерть навсегда останется на её совести. Но кто знал, что драконы прилетели с миром? Её никто не предупредил, и в этом не было её вины.

Иоланта любила его. За его острый ум, рассудительность, за умение находить выход из сложных ситуаций. Она обожала весёлые огоньки в синих глазах и лукавую улыбку, что пряталась в бороде. Сердце сладостно замирало, когда она случайно сталкивалась с потемневшим взглядом, в котором отражалось нечто большее, чем просто обожание и нежность.

Но Элоран вёл себя так, будто Иоланта предала его. И это было мучительнее всего.

– В чём дело? – спросила она, подойдя к королю. – Драконы объявили нам войну?

Внезапно эйрин почувствовала, что на неё смотрят все. Эрла – с тихой печалью, а тэйры – смущённо и в замешательстве.

– Оставьте нас, – хрипло потребовал Элоран, и люди один за другим покинули зал.

Оставшись один на один с женихом, Иоланта вдруг почувствовала, как страх сковывает тело. В зале горели камины, но её знобило, будто её вышвырнули в ледяную прорубь.

Отойдя к камину, Элоран заложил руки за спину и так долго молчал, что эйрин показалось, будто король забыл о её присутствии.

– Этар Эйрхельма потребовал тебя, – его голос звучал жёстко, как он никогда не говорил с ней. – В качестве оплаты за оскорбление, нанесённое ему.

Иоланта затрясла головой, не веря своим ушам. Нет-нет, этого быть не могло.

– Если это шутка, то она явно несмешная.

Губы девушки исказила ухмылка, будто она потеряла контроль над своим лицом.

– Я обручил тебя с Алазаром из Эйрхельма. – Элоран повернулся и прямо посмотрел ей в глаза.

Эйрин перестала дышать. На мгновение ей показалось, что она вот-вот умрёт. Но секунды тянулись, и с ней ничего происходило. Человек, которого она любила больше всего на свете, отдавал её врагу.

– Ты не можешь, – едва слышно проговорила Иоланта, прижав пальцы к губам. – Он убьёт меня не раздумывая. Ты прекрасно знаешь, что он убьёт меня. Ты обещал мне… Ты… Мы ведь любим друг друга…

– Любовь – это непозволительная роскошь, Иоланта, – резко оборвал её Элоран, – которую мы не можем себе позволить. На кону стоят благополучие Авелона и сотен тысяч людей.

Ошеломлённая, она смотрела на него, впервые не зная, что делать и что сказать ему. Просто потому, что не ожидала, что жених окажется столь жесток с ней. Внезапно вместо потерянности Иоланта почувствовала, как в груди разливается жар злости.

– Эйрины неприкосновенны, этар, – холодно заметила она, смело и открыто разглядывая правителя. – Они не рабыни, которых можно продать или подарить. Я не выйду за дракона замуж!

– У тебя нет выбора, Иоланта. Я король, и я делаю то, что должен, чтобы уберечь свой народ от гибели. И если владыка Эйрхельма потребовал тебя, то я готов пойти на это ради спокойствия моих людей!

Эйрин оцепенела, пытаясь найти способ вразумить любимого. Но Элоран оставался непреклонным. Вроде бы, он не собирался мстить ей, но был глух к её словам. Несмотря на то, что король был влюблен в неё, он в первую очередь думал о своём народе. Так было, и так будет всегда.

Иоланта хотела сдержаться, сохранить достоинство. Но отчаянье и глухая боль, разрывающие сердце на части, заглушили голос рассудка. Не помня себя от гнева, эйрин подскочила к Элорану и со всей силы влепила ему пощёчину.

Звонкий хлопок привел Иоланту в чувство, и её окатило холодом. Никто не мог даже косо посмотреть в сторону короля безнаказанно, а она осмелилась поднять на него руку. Но в глазах Элорана промелькнула тень, будто он обрадовался её несдержанности. Словно это облегчило терзающую его вину.

Он протянул было руку, чтобы погладить её по щеке, но эйрин шарахнулась от него в сторону. Губы Иоланты изогнулись в презрительной ухмылке.

– Что ж, этар… Я никогда не прощу тебе этого. Я не выйду за дракона, даже если ты посадишь меня на хлеб и воду. Ты ещё больший предатель, чем те, кто обманул тебя, – сказала она и, помолчав, едва слышно добавила: – Да я лучше к церсерийцам сбегу, чем стану женой дракона.

Но он всё же услышал. Сдержавшись, чтобы не ударить её, подошёл к Иоланте так близко, что она увидела на виске вздувшуюся жилку, яростно пульсирующую под светлой кожей.

– Выбирая между миром для моего народа и самодурством эйрин, я выберу свой народ. Ты выйдешь за Алазара. Я буду держать тебя под замком до свадьбы. А если ещё раз услышу подобное, то искренне возблагодарю богов за то, что отдаю тебя за дракона. Уж он заставит тебя замолчать! – гневно прошипел Элоран и позвал Ольха. Когда на пороге появился тэйр, правитель указал на бывшую невесту: – Заприте эту вейру в комнате, и не выпускайте, пока за ней не явится этар Эйрхельма.

– Руки! – огрызнулась Иоланта, когда сильные пальцы до боли стиснули её руку выше локтя. – Я сама пойду.

Взгляд тёмных глаз потяжелел, в уголках губ тэйра застыла едва уловимая насмешка: он злорадствовал, хотя и пытался скрыть это. Однако разжал пальцы, и эйрин направилась в сторону двери.

– И молись Эйре, Иоланта, – бросил ей в спину Элоран. – Тогда, возможно, Алазар пощадит тебя.

Гордо подняв подбородок, девушка покинула зал вслед за Ольхом. Пока они шли по длинному коридору, Иоланта чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Ольх никогда не нравился ей. Он часто следил за ней, то и дело почёсывая курчавую тёмную бороду, отчего эйрин казалось, что тэйр что-то замышляет.

Дойдя до комнат Иоланты, Ольх рывком распахнул дверь и жестом пригласил войти.

– Не запирай меня, – негромко обратилась она к своему тюремщику. – Позволь мне сбежать!

В душе шевельнулась слабая надежда, что Ольх выполнит её просьбу. Она видела мстительный огонёк в глазах тэйра, потерявшего в битве с драконами сына, и не сомневалась, что он даст ей возможность сбежать. А после, скорее всего, он отправится к Элорану, чтобы сообщить, что своевольная эйрин нарушила приказ правителя. Если её поймают, то без промедления казнят. Чем не лучший способ поквитаться?

Однако Ольх покачал головой и зло ухмыльнулся.

– Нет.

Дверь с грохотом закрылась за спиной эйрин, и тяжёлая удушливая тишина мешком обвалилась на её плечи.

Пройдя вглубь комнаты, Иоланта опустилась на кровать и, закусив губу, дала волю слезам. Элоран её предал. Решил обойтись малой кровью, бросив её на растерзание врагу. Эйрин не знала, что приносит большую боль: страх перед рыжеволосым правителем драконов или предательство человека, которого она беззаветно любила и которому верила – надеялась, что он защитит её.

Иоланта потеряла счёт времени, глядя прямо перед собой. Хотелось пить. От жажды пересохло в горле, однако никто не пришёл. Даже капли воды не принесли. Эйрин свернулась калачиком на кровати и, предавшись горю, не заметила, как уснула. Сквозь тяжелый сон ей слышался гневный хриплый голос Алазара: «Молись, вейра, чтобы мы никогда не встретились!»

Но они встретятся. Это было неизбежно, неотвратимо. И от этого делалось ещё более мерзко на душе.

Но ведь она еще жива! Сквозь сон Иоланта усмехнулась. Жива, значит, есть возможность всё переломить в свою пользу. Она обязательно найдет способ избавиться от дракона, а заодно придумает как отомстить предавшему её жениху. Она сыграет по правилам Алазара, а когда тот расслабится и потеряет бдительность, ударит в самое слабое место.

Глава 4. Разговор с королем

Чья-то прохладная рука коснулась лба, и Иоланта, закричав, резко села на постели. В ту же секунду она оказалась в тёплых объятиях, пахнущих лавандой и мелиссой.

– Тише, девочка, всё хорошо. Я рядом, – ласково прошептала тётушка Эрла, гладя племянницу по голове и спине. – Это сон. Просто ночной кошмар.

Эйрин знобило, как от лихорадки. Вцепившись пальцами в мягкую ткань платья, она судорожно вздохнула и разрыдалась.

– Он убьёт меня, – всхлипнула она, уткнувшись лицом в грудь Эрлы. – Этот дракон растерзает меня. Я ранила его, и теперь он не успокоится, пока не отправит меня к предкам. Это не ночной кошмар, тётушка. Элоран собственноручно отправил меня на смерть.

– Ну-ну, девочка моя. Дракон вряд ли тебя убьёт. Во всяком случае не сейчас.

Ошеломлённая меланхоличным тоном, Иоланта отодвинулась от тёти и воззрилась так, будто впервые увидела её. Шмыгнула носом и нахмурилась. Она никогда не слышала, чтобы Эрла говорила с таким равнодушием, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.