Полутона

– Как ты догадался?

Ник пожал плечами.

– Подростки. Охотятся за чарами из древнейших гримуаров, которые на поверку оказываются дешевыми пустышками. Выпытывают у цеури мудреные чары, приходят ночами на кладбище, пытаются вызвать демонов из самых глубин мира теней… Ты даже не представляешь, как много таких случаев попадается в практике агентов. – Он выдержал паузу, дожидаясь, когда официантка с готовым заказом пройдет к другому столику. – Регламент предписывает докладывать нам о каждом таком нарушении.

– Но ты этого не делаешь, – тихо сказала Клио. – Нет, я знала, что ты…

– Бунтарь и очаровательный «плохой парень»? – подмигнул Ник.

Клио рассмеялась.

– Я хотела сказать «человек широких взглядов». Даже несмотря на то, что… агент. Но я думала, что это касается только меня и Морри. – Ее щеки порозовели от смущения. – Я была очень самонадеянна.

– Вас двоих моя… м-м-м… широта взглядов касается в первую очередь. Но да, были – и есть – и другие.

Клио выдохнула, даже не скрывая своего облегчения.

– Мелинда… Мне кажется, она практикует не просто какие-то глупые чары, отданные цеури лишь затем, чтобы что-то получить взамен. Она всерьез этим увлечена, но… Я уверена, она не делала ничего плохого.

Ник чуть склонил голову набок. «Прости, Клио, но делать выводы придется мне».

– У меня не сразу, конечно, получилось ее разговорить. Да и вообще хоть какой-то контакт с ней наладить. В тот же день после нашей беседы я подошла к Мелинде, сказала, что сожалею о смерти Кейт. Потом мы несколько раз пересекались в столовой. Кивали друг другу. И в какой-то из дней она подсела ко мне. – Клио вздохнула. – Я думаю, ей до безумия одиноко.

Одним резким движением она смяла несчастную салфетку в ладони.

– В общем, мы условились сходить погулять. Мелинде нужно было выговориться. И, начав, остановиться она уже не могла. Все вспоминала о Кейт – о том, как они познакомились, как подружились. Я больше молчала – я плохо ее знала. На следующий день Мелинда пригласила меня в гости. Ее родители до сих пор не вернулись из командировки. Как я поняла, они постоянно в разъездах, и в огромном доме в Лавандовой Долине Мелинда жила одна. Если не считать приходящей прислуги.

Клио покачала головой. В этом простом жесте Ник увидел многое. И немой упрек в сторону родителей Мелинды, не пожелавших вернуться из командировки пораньше, чтобы утешить дочь, которая потеряла близкую – и, судя по всему, единственную – подругу. И сострадание к самой Мелинде. И даже, может, давнее, в очередной раз подтвердившееся осознание: красивая жизнь в самом престижном районе Кенгьюбери, не гарантирует счастья и гармонии в собственной душе.

– Потому Мелинда оказалась так рада нашему общению.

– И все же она быстро тебе доверилась, – заметил Ник.

Клио издала горький смешок.

– Я думаю, в этом мне очень помогли слухи о семье Блэр. Мелинда увидела во мне, ни много ни мало, родственную душу. Полуночную ведьму.

– Ты не сказала ей, что отказалась от магии еще в детстве и инициацию так и не прошла?

– Нет. Не стала. Ее бы это отпугнуло. Мелинда решила бы, что я чураюсь полуночной магии, боюсь ее или и вовсе считаю грязной, недостойной. Я лишь сказала, что нашла себя в учебе и медицине и решила сосредоточиться на карьере врача.

– Ты сумела понять, каковы границы ее сил? Какими именно ритуалами она занимается?

Клио коротко взглянула на него.

– По большей части, связанными с мертвыми. Не с демонами – с душами, что бродят по миру теней.

Ник вскинул бровь. Надо же. Что-то слишком часто в последнее время судьба сводит его со спиритуалистами.

– Больше я ничего не знаю. – Клио сжала в линию тонкие губы. – Я не захотела расспрашивать, словно Мелинда на допросе, а я…

– Полицейский агент? – улыбнулся Ник. – Все в порядке. И спасибо, что сказала.

Клио с явным облегчением откинулась на кожаный диван. Несколько мгновений изучала лицо друга детства.

– Ты уже выяснил, кто убил Кейт, Эрин и… остальных?

Ее голос на мгновение дрогнул. Можно только представить, какой переполох в Колледже Килкенни вызвала смерть сразу семерых учеников… за месяц. И как близко восприняла к сердцу происходящее чуткая Клио. И все же такта ей не занимать – она и не пыталась воспользоваться их старой дружбой и не донимала Ника вопросами после каждой из смертей.

– Кажется, да. Есть, правда, кое-что, что мне непонятно… Чтобы все прояснить, мне нужно еще раз поговорить с Мелиндой. – Глаза Ника вспыхнули. – Но сначала я доем пиццу.

Через полчаса он уже стоял у кованого забора одного из домов Лавандовой Долины. Что дало району такое название, гадать не приходилось, достаточно было оглядеться по сторонам. По древней традиции, уходящей корнями в семнадцатый век, перед многими домами здесь были разбиты лавандовые газоны – нежные сине-фиолетовые ковры вместо привычных изумрудных.

С удовольствием вдыхая пряно-терпкий аромат, Ник терпеливо дожидался, когда ему откроют. Встретила его сама Мелинда – судя по всему, ее родители домой до сих пор не вернулись. Учебное время давно закончилось, но она все еще была в школьной форме. Теперь ясно, отчего та выглядела настолько помятой.

Круги (скорей, темные провалы) под глазами Мелинды можно было заметить на расстоянии в несколько шагов. Покрасневшие глаза при виде Ника расширились.

– Мистер…

– Куинн, – подсказал он. – Мелинда, вы не против поговорить?

– По поводу смерти Джона и…

– Да. Но по большей части, по поводу смерти вашей подруги Кейт.

Мелинда сглотнула. Мимолетное движение гортани под тонкой кожей сказало ему о многом.

– Что… Что вы хотите мне сказать?

– То, что вы уже, судя по всему, уже и так знаете. То, что Эрин и ее друзей убила Кейт Тэннер.

Глава седьмая. Ник

Лицо Мелинды побелело до серости.

– Кейт мертва.

– Верно. Как верно и то, что со смертью жизнь не заканчивается. Кому, как не вам, это знать?

Она отшатнулась, в подсознательном защитном жесте прижимая руку к груди.

– О чем вы?..

– Пожалуйста, Мелинда, – устало попросил Ник. – Я не собираюсь доносить на вас Трибуналу. Я верю, что в случившемся нет вашей вины. Мне просто нужно понять… и удостовериться, что в Колледже Килкенни больше не будет смертей.

Мелинда медленно опустила руку. Мотнула головой, растрепав и без того неряшливую прическу.

– Нет. Все закончилось. Я вам это обещаю.