Высший маг

– Обещаешь?

– Обещаю!

Взявшись за руки, мы пошли в сторону общежития.

***

На следующий день вся академия говорила о вчерашней дуэли. Не то что бы поединки не случались раньше, но их нельзя было назвать частым явлением, тем более среди студентов. Ходили слухи, что несколько подобных стычек закончились смертью. Я повысил свои шансы в глазах других учащихся перед турниром магов, и мой авторитет немного вырос: со мной стали здороваться практически все, особенно младшекурсники. Такое внимание продлится недолго: пройдет несколько дней, и дуэль забудется. Будут обсуждать другой случай, который, надеюсь, произойдет в скором времени. Повышенное внимание к моей скромной персоне немного напрягало.

Больше всего меня сейчас заботило, как на это отреагирует ректор. Самое страшное, что могло произойти, – если он решит нас отчислить. Любое другое наказание – сущий пустяк.

Первый урок был по бытовой магии, но преподаватель начал с обсуждения дуэли.

– Не хочу быть ни на чьей стороне и выскажу свое мнение: если один человек перегнул палку, нарушил все рамки приличия, оскорбил, то другого выхода, кроме дуэли, нет. Не бить же друг другу морды! Лучше сделать практически то же самое, только в присутствии судьи и секундантов. Насколько мне известно, все правила были соблюдены, так что вам, Валидор, бояться нечего. А теперь приступим к занятию.

Значит, нам с Жаком опасаться нечего: нас точно не отчислят, а любое другое наказание я приму. После слов преподавателя я подумал, что и наказание нам не грозит. В общем, поживем – увидим. После уроков меня вызвал ректор.

Пока шел в его кабинет, тело бил озноб. Мне ни разу не доводилось бывать там. Разговор один на один с ректором пугал до дрожи в коленях. Ходили слухи, что он суров, но справедлив; никогда не накажет, пока не убедится в виновности. Мы с Жаком были невиновны, просто не было другого выхода, кроме как вызвать Картаса и его дружков на дуэль. Не бить же им морду! Хотя я бы предпочел именно этот вариант…

С волнением я постучал в дверь и вошел. Ректор оглядел меня с ног до головы: мне стало не по себе, и я еле слышно пробормотал:

– Добрый день, господин ректор.

– Валидор, я не осуждаю вас и сам поступил бы так же. Оскорбительные нападки надо пресекать. У Картаса влиятельный отец при дворе, и от меня требуют наказать тебя. Но наказать мага может только суд Высших магов, даже королю это не подвластно. Высшие маги не будут собирать суд, причин для этого они не видят: все правила дуэли были соблюдены, и я, в свою очередь, наказывать вас не буду. Но это не значит, что вам разрешено каждого, кто вас оскорбит, вызывать на поединок. Держите себя в рамках. Приложите усилия – и тренируйтесь, готовьтесь к турниру. Вы свободны!

– Спасибо, до свидания.

Теперь можно вздохнуть спокойно: наказания удалось избежать. Быстрым шагом, все еще не отойдя от разговора с ректором, я пошел в столовую. Палита распланировала на сегодня мой день: после обеда меня ждет библиотека, буду искать книги по огненной магии. Выучу пару-тройку заклинаний, а завтра – на полигон, пробовать. Заниматься придется до седьмого пота, Палита так просто от меня не отстанет. Ее упорство в намерении сделать из меня, как она говорит, приличного мага достойно восхищения.

Я зашел в столовую, как раз когда оказался занят последний столик. Голодным идти в библиотеку не хотелось, а пирожки не помогли бы: от нервных переживаний очень хотелось есть.

– Валидор, что сказал ректор?

Жак изнывал от любопытства. Я передал наш разговор.

– Сами не смогли ничего сделать, только на язык горазды. Картас побежал жаловаться к папочке, но так им и надо, – и после возмущенной речи Жака мы принялись за еду.

– Ты не забыл, куда нам идти после обеда?

– Палита, может, немного отдохнем? Хотя бы полчасика, пусть обед немного усвоится. И пойдем в библиотеку.

– Ты так никогда не станешь победителем. Никаких «отдохнем», идем сразу после столовой, – мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Под суровым взглядом Палиты мы пошли в библиотеку. Заняли свободный стол, благо, это место не было популярно у студентов, так что с выбором стола проблемы не возникло. Девушка оставила меня и через пару минут вернулась с толстой книгой – как оказалось, по огненной магии. И почему я не удивлен?

– Цени мою помощь. С трудом уговорила библиотекаря дать этот фолиант.

Книга была в кожаном переплете, который в нескольких местах потрескался. Сразу было видно, что том очень старый, сейчас кожей не оплетают, обходятся обычной твердой обложкой из бумаги.

– Валидор, ты так и будешь рассматривать книгу или все-таки откроешь? И где спасибо за мои старания?

– Огромное спасибо, – и я в знак благодарности поцеловал Палиту в щеку.

– Хорошо, благодарность принята. Я оставлю тебя, но скоро вернусь и спрошу, что нового узнал, – вернув мне поцелуй, девушка ушла по своим делам.

Еще ребенком я испытывал трепет перед старинными книгами. Открыв фолиант на первой странице, я удивился: там не было заклинаний. Описывалось, как разжечь в себе пламя и увеличить силу огненной магии. Автор уверял: если следовать его наставлениям, маг любой ступени может использовать огненные заклинания, действующие так же, как магия высших. Эти слова вселили надежду, но мои мысли прервала Палита.

– Что интересного вычитал?

Я коротко пересказал.

– Вот и хорошо, завтра начнем тренировку по увеличению твоей силы. Надеюсь, книга не врет, и к турниру магов твои огненные заклинания будут срабатывать сильнее.

– А сейчас что у нас по распорядку?

– Нас ждет полигон, надо закрепить работу с огненной стеной. Валидор, не смотри на меня замученным взглядом. Пошли быстрее.

Зачем мне этот турнир магов?!

***

Прошло полгода. Палита не отказалась от попыток сделать из меня более-менее приличного мага. Справлялась она прекрасно, не оставляя меня одного ни на минуту, за исключением сна. Свободного времени практически не было, мы постоянно находились то в библиотеке, то на полигоне, готовясь к турниру магов. Иногда Палита несколько раз уступала моему нытью о том, что не мешало бы немного отдохнуть. Она уставала от моих попыток выпросить выходной. Я прекрасно понимал, что ей не легче, чем мне, а может, и сложнее. Когда я сказал, что вижу на ее лице круги под глазами и беспокоюсь за нее, она все же согласилась на один выходной. И мы пошли в трактир «Единорог», и гуляли в городском парке до полуночи. На следующий день, впервые за полгода проспав до обеда, наконец-то почувствовал себя отдохнувшим.

Снова тренировки на полигоне, походы в библиотеку; основной уклон был на огненную магию. Жак, так же, как и я, трудился до седьмого пота, совершенствуя технику боя. Виделись мы с ним только вечером перед сном. В победе Жака можно было не сомневаться, оставалась только формальность – выиграть турнир мечников, чтобы он по праву считался лучшим в академии. Особо серьезных соперников у него не было, но кто знает, что может произойти? От случайности никто не застрахован. Я искренне надеялся на победу Жака. Мои шансы выиграть были так же маловероятны, как и полгода назад, но сейчас я уже спокойно могу рассчитывать попасть в тройку. Выиграть турнир магов мне не по силам. Явный фаворит тренируется не меньше моего, а, учитывая мои возможности, мне не выиграть. Занять третье место – отличный результат. Палита не зря потратила столько времени, делая из меня приличного мага.

Сегодня был как раз очередной выходной. Мы ограничились парой часов в библиотеке, вечером вчетвером собрались сходить в наш любимый трактир. Когда я пришел, Жак был уже в комнате.

– Хорошо, что сегодня отдыхаем, а то сплошные тренировки уже утомили. Мы с тобой слишком серьезно отнеслись к турниру: я уже пожалел, что согласился. Сколько бы у нас было свободного времени! Последний год мы в академии, выпускной, а вспомнить особо и нечего, только усердную подготовку и сам турнир. Никаких развлечений. Подумываю бросить тренировки, надоели. До состязания меньше месяца, я уже, скорее всего, ничему не научусь. У меня только сегодня более-менее стала получаться связка ударов, которую показал учитель около трех месяцев назад, а изучать новую просто не хватит времени.

– Жак, ты не прав, я не буду бросать тренировки – не хочу обидеть Палиту. Есть кое-какие заклинания, которые требуют более точного исполнения. А тебе я бы советовал довести до идеала связки, еще немного улучшить технику. Развлекаться будем на каникулах, и у нас еще будет почти пять месяцев до выпуска, так что соберись, не падай духом. Сегодня хорошенько отдохнем а завтра с новыми силами – совершенствоваться. Давай скорее собираться, не будем заставлять ждать наших девушек, а то опять придется слушать их подколки весь вечер.

– Ты прав, Валидор.

– Насчет чего?

– Насчет всего.

В этот раз обошлось, нам даже пришлось немного подождать Софию и Палиту. Но мы не стали над ними подтрунивать – все равно это обернется против нас. Оставалось встретить девушек улыбками и пойти в трактир. Они все дорогу обсуждали наши слабые места и что еще стоит подтянуть Жаку по фехтованию, а мне проделать несколько огненных заклинаний. Палита жаловалась, что до турнира осталось слишком мало времени. Вот если бы еще полгодика, так из меня точно вышел бы приличный маг. После нескольких минут обсуждения девушки решили, что на состязании за меня не будет стыдно. Нам с Жаком только оставалось молчать и со всем с ними соглашаться. Скажи им что-нибудь в свое оправдание, себе дороже выйдет. Наконец мы дошли до трактира «Единорог» – это спасение. Я надеялся, что обсуждение наших слабых сторон, которых было немало, закончились, и за столом мы будем разговаривать на нейтральные темы.

Присев за стол и сделав заказ, краем глаза я заметил троих парней: они были пьяны, еле стояли на ногах, приставали ко всем посетителям, предлагая с ними выпить. Вечером заведение было забито народом, в основном, студентами. А эти трое были явно не из академии: по внешнему виду больше напоминали наемников, вернувшихся с очередного задания, которые пропивали полученные монеты. Я думал, что они до нас не дойдут, кто-то их успокоит, но надежды не сбылись. Подойдя к нам, двое стали приглашать наших девушек сначала пересесть за их столик – выпить немного вина за знакомство, а затем подняться к ним в номер и провести незабываемую ночь.

Обратив на нас внимание, смеясь, высказались, мол, зачем им нужны такие хлюпики, как мы, когда есть настоящие мужчины. Жак потянулся правой рукой к шпаге, от которой не много толку против меча наемника. Я уже не мог терпеть их хамство и попросил пройти на улицу, чтобы разъяснить – девушки не согласны. К тому же они должны были ответить за оскорбление.

– О, нас вызывают на дуэль! – и трое наемников стали довольно громко обсуждать, что они сделают с нашими девушками, после того как разделаются с нами.

Наемники были уверены, что наши спутницы просто обязаны будут с ними остаться, как с победителями. Во мне все больше закипала злость; еще немного – и я сорвусь, не дождавшись соблюдения всех правил предстоящей дуэли. Силой воли заставил себя успокоиться. Жак тоже смог взять себя в руки. Мы вышли на улицу; прозвучал официальный вызов на дуэль, и ответ был незамедлительным. Это немного насторожило: согласие было дано абсолютно трезвым голосом. Кажется, это подстава. И скорее всего, дело рук прошлого дуэлянта: долго же он ждал, чтобы отомстить, целых полгода. Все уже давно забыли про тот поединок, в том числе и я, а вот пришлось вспомнить. Тяжело придется. В этот раз дуэль только с моим участием. Жак мог быть лишь секундантом, и от этого ему было не по себе. Все, что он смог сказать: «Держись, Валидор, ты должен победить». Подошедший солдат сунул мне в руки меч.

– Бери, или ты собрался голыми руками драться?