Высший маг

Оставив меня одного, Палита пошла составлять мой график. Не то что бы мне не нравилось, как она решает за меня, что делать и как проводить свободное время. Сам виноват – позволил ей сделать выбор за меня, участвовать или нет в турнире. Успокаивает то, что я ей небезразличен. В раздумьях не заметил, как открыл дверь в нашу с Жаком комнату. Правда, там его не было: скорее всего, тренируется до изнеможения. Подтвердить негласный титул Лучшего меча академии придется большими усилиями, а ему нужна только победа.

Я нашел Жака именно там, где и ожидал, – в зале для фехтования. Его одежда пропиталась потом, волосы прилипли ко лбу. Жак тяжело дышал после очередной связки ударов.

– Валидор, я уже не надеялся тебя увидеть раньше полуночи. Что случилось, ты поссорился с Палитой?

– Нет, все хорошо. Она пошла в библиотеку составлять мой распорядок: план тренировок и практических занятий, так что с завтрашнего дня, скорее всего, я буду приходить в комнату не раньше полуночи, она от меня так просто не отстанет.

– Валидор тебе не нравится то, что Палита будет решать за тебя?

– Идя к тебе, я об этом думал.

– И к какому выводу пришел?

– Сам виноват. Теперь я участвую в турнире магов, где мои шансы на победу равны нулю!

– Прими все, как есть. Ты ленив, и помощь Палиты тебе не помешает, к тому мы в выпускном классе, и предстоит экзамен по присвоению ступени. Занятия повысят твои шансы получить высокую ступень, так что ищи в этом плюсы.

– Наверное, ты прав!

– Подожди меня, сейчас переоденусь и пойдем перекусим: ужасно хочется есть.

– Могу представить: если так нагружать себя тренировками, недолго и истощение заработать.

На наше счастье, в столовой еще остались пирожки. Желающих перекусить до ужина было много. Интересно, Палита учтет в расписании, что в следующий раз пирожков может не оказаться и придется ходить голодным до вечера? Как читать очередную книгу по магии, если урчащий живот точно будет отвлекать от запоминания заклинаний, что не повысит моих шансов на победу в турнире магов.

– Валидор, мне не по себе от этого соревнования. Зачем я только согласился.

– У тебя не было выбора: как иначе доказать, что ты лучший мечник академии? Выиграть. Учитель по фехтованию постоянно ставит тебя в пример, говорит, какой ты отличный боец, и всем нам еще расти и расти до тебя. Вот и доказывай. Скажи спасибо педагогу.

– Он гоняет меня до седьмого пота.

Мы молча прожевали пирожки, запили чуть теплым чаем и довольные пошли в свою комнату. Я решил полежать до ужина, но глаза сами собой закрылись, погружая в сладкую дрему. Разбудил стук в дверь. Жак открыл – на пороге стояли София с Палитой.

– Мы думаем, что они поглощены занятиями, готовятся к турниру (опять они за свое! Рвение Палиты начинает меня пугать…), не заметили, как пропустили ужин – а вы, наевшись пирожков с чаем, дрыхнете. Ну, раз вы уже опоздали на ужин, есть предложение пойти погулять по городу. Зайдем в «Единорог», отметим начало тренировок. Мы с Софией составили для вас режим. Сегодня дадим вечерок отдохнуть, а завтра начинаем жить по-другому. Больше вы так не поспите. Ждем у выхода из общежития, быстренько приводите себя в порядок.

– Валидор, хватит зевать, скорее собирайся – или ты хочешь весь вечер слушать, какие мы сони-копуши, что даже улитка быстрее?

Жак собирался привести еще один малоприятный пример. Я вскочил с кровати, быстро поправил на себе одежду, бросил взгляд в зеркало – все слегка помято, но времени переодеться все равно нет. Лучше выйти в не глаженном, чем заставить девчонок ждать, а потом весь вечер слушать замечания о наших умственных способностях. Жак все еще расчесывал волосы, которые никак не хотели укладываться.

– Давай быстрее, всегда тебя приходиться поторапливать.

Обиженно сверкнув глазами, он вышел из комнаты.

Я поспешил догнать друга, спускавшегося по лестнице. Девушки взяли нас под руки, и мы пошли в «Единорог».

***

В трактире нашлась пара свободных столиков. Мы заказали пива: пара бокалов нам теперь не помешает; скорее всего, придется до турнира забыть о спиртном. За соседним столиком сидел Картас со своими дружками, они решили на сегодня не ограничиваться парой бокалов. Это было безрассудно с их стороны: завтра же занятия, а похмелье им обеспечено. К пиву мы заказали мясо – ужин пропустили, а съеденных пирожков оказалось мало. Мясо с пивом – прекрасная еда в доброй компании. Немного утолив голод, девушки достали по листику и принялись рассказывать о предстоящих тренировках, посещении библиотеки и изучении теории.

– Валидор, завтра запишешься на дополнительные занятия, я договорилась.

Когда только успели? София решила последовать примеру Палиты и составить расписание для Жака: похоже, жизнь друга также стала зависеть от девушки.

– Девочки, спасибо вам огромное, но ни я, ни Жак – мы все равно не сможем запомнить все, что нам предстоит сделать, – я взял смелость ответить за Жака, тот лишь кивнул. – Давайте вы будете каждое утро говорить, что нам делать в течение дня?

Девушки сразу согласились.

Заказали еще по бокалу пива. Жак поднял пенное за победу на турнире, мы дружно стукнулись кружками, выплескивая содержимое на стол. Каждый сделал по внушительному глотку.

– О, у тебя появилась нянька, а еще собрался участвовать в турнире магов, где будут настоящие мужчины! Таким, как ты, нуждающимся в сопровождении, на турнире магов не место. Как там тебя – Валидор! – когда Картас произносил мое имя, его лицо кривилось в брезгливой гримасе.

Я не мог понять, отчего он испытывает ко мне такую ненависть. Дорогу ему я не переходил, ссор у нас не было. Его дружки заржали в один голос – этого нельзя было так оставлять, сегодня Палита уже заступалась за меня. Пусть она решает, куда и когда я должен пойти, что мне делать, но я больше не позволю ей отвечать за оскорбление в мой адрес! Я могу постоять за себя.

– Смотрю, ты только на язык острый, – вскочив с лавки и подойдя к столу Картаса, рядом со мной встал Жак и положил правую руку на эфес шпаги.

– А чем ты меня можешь напугать – стеной огня? – дружки Картаса во главе с ним хором захохотали.

Один их них старался перекричать всех:

– Посмотрите, его дружок – лучший меч академии! Кто ему это сказал! Да я у него ножкой от лавки выиграю поединок!..

Жак не мог стерпеть оскорблений.

– Тогда, господа, вызываю вас на двойную дуэль: будем биться мечом и магией. Один применяет только магию, другой – только меч. Посмотрим, на что вы способны. Или только и можете, что языком трепать?

Остальные посетители трактира стали выходить на улицу в предвкушении зрелища: сегодняшний вечер для них будет не таким скучным, как обычно. Поединки всегда проводились до первой крови. Это не поощрялось, но и не запрещалось. Мы с Жаком тоже вышли. Тут же нашлись секунданты: судьей выступил маг десятой ступени, окружив нас защитным куполом во избежание случайных жертв. Мы встали друг напротив друга, судья рассказал правила поединка; нарушившего ждала неминуемая расплата.

Дружок Картаса Дронг бросился на Жака. Но мой товарищ не зря считается лучшим мечником академии: он с легкостью отражал атаки. Дронг никак не мог достать его, все больше злясь на свое бессилие. Картас пришел ему на помощь, атакуя воздушным смерчем. Ожидая нападения, я закрыл Жака щитом от смерча. Больше досталось Дронгу: ударив в грудь, смерч вырвал шпагу из его рук. Жак выиграл поединок, отошел в сторону и дал мне свободу действий.

Тут же из рук Картаса полетели ледяные иглы: он был неплохим магом воды. Первое, что мне пришло в голову, – поставить для защиты стену огня. Ко всеобщему удивлению стена получилось, что надо, и остановила ледяные иглы. Более того – пламя накрыло Картаса, и если бы не помощь судьи, от него могла остаться кучка пепла. Задира отделался легким испугом, а судья прекратил поединок, объявив нас победителями. Картас с Дронгом поклонились, как того требовал этикет, и покинули «Единорог», кипя от злости. Все, кто наблюдал за дуэлью, осуждающе посмотрели на уходящую компанию. К нам с Жаком подходили знакомые из академии – невольные свидетели, одобрительно хлопали по плечу, поздравляя с победой. Бывший судья – маг средних лет – подойдя к нам, также поздравил.

– Вы правильно сделали, что вызвали этого нахала на дуэль и не стали с ним разбираться кулаками в обычной кабацкой драке. Вы поступили, как подобает дворянину. Я рад, что был судьей на этой дуэли, – маг поклонился и, развернувшись, быстрым шагом покинул это место.

Мы, довольные собой, продолжили отдыхать.

Народ стал расходиться. Посетители «Единорога» возвращались за свои столы, негромко обсуждая прошедшую дуэль. Настроение было слегка испорчено, но мы все же решили немного посидеть в трактире, перевести дух, прийти в себя. Сев за стол, Палита прижалась ко мне.

– Валидор, я так боялась, что ты можешь пострадать! Почему ты применил стену огня? На полигоне ты не показал хороших результатов, а тут почти идеальное заклинание! Тренировать тебя еще и тренировать, – Палита поцеловала меня в щеку.

Допив по второму бокалу и доев мясо, мы решили, что уже поздно, пора возвращаться. Завтра рано вставать. Теперь каждое утро будет начинаться с зарядки: девушки считали, что мы должны быть в отличной спортивной форме, особенно я. Нельзя не согласиться, что Жак превосходит меня в физической силе. Я не мог ничем похвастаться, разве что реакцией: успел выставить щит и спасти Жака, за что он поблагодарил меня. Хоть в чем-то я молодец, а то все лавры победы достались бы другу.

Уговорив Палиту еще немного прогуляться, София с Жаком направились в общежитие, дав нам побыть одним. Я обнял Палиту, хотя раньше не позволял себе такой вольности. Она не стала противиться, вероятно, рассчитывая на большее. Сегодняшняя прогулка закончится поцелуем. Мы молча пошли в сторону парка, и это молчание не было в тягость. Меня переполняло чувство, что я небезразличен девушке, которая самому очень нравится. Доказывать словами не требовалось: все и так стало ясно, когда Палита обняла меня после поединка. От избытка чувств, я обнял ее еще крепче.

– Валидор, задушишь! – но при этом руку убирать не стала.

Набравшись смелости, я решился поцеловать ее. Робкая попытка поцелуя увенчалось успехом, Палита ответила мне, и мы страстно поцеловались. Окрыленный нахлынувшими чувствами, я предложил гулять до утра… но она остудила мой пыл.

– Валидор, нам пора, завтра рано вставать. У нас еще будет много времени, и мы продолжим.