Высший маг

– Валидор, я так и думал – ты еще не готов, – он с укором посмотрел на меня. Но опаздывать на бал мне хотелось меньше всего.

– Все-все, уже иду, – я закрыл комнату, и мы быстро спустились по лестнице, прыгая через несколько ступеней. Я даже боялся подвернуть ногу, но, к счастью, обошлось.

Жак не только мой сосед по комнате, но и лучший друг. Мы приятельствуем с первого дня знакомства, когда я поступил в академию магии. Палита и София, девушка Жака, уже ждали нас внизу.

– Ребята что за манеры, почему девушки должны ждать своих кавалеров? Неприлично оставлять нас одних, тут столько галантных молодых людей, просто красавцев, предлагали пойти с ними на бал, а мы стоим и ждем вас, разгильдяев.

– Я этим кавалерам уши оторву, а Жак мне поможет.

– Какие мы страшные, – хихикнув, девушки убежали немного вперед, оставив нас с угрюмыми лицами. Надеюсь, они лишь немного пообижаются, и дальше вечер пройдет в превосходном настроении.

Мои попытки растормошить Жака не к чему не привели. Надув губы, он шел молча. И этот туда же! Только я один из нашей компании пребывал в прекрасном расположении духа; пока в прекрасном. Если так и дальше пойдет, и мое настроение улетучится. На наше счастье, до начала бала еще было время; если бы мы опоздали, Жак обвинил бы меня, а Палита с Софией никогда не забыли бы этого.

Студенты заняли всю территорию парка, лишь младшекурсники с завистью наблюдали из окон за старшими товарищами. Когда-то и мы с Жаком могли только через окно смотреть на счастливчиков и мечтать оказаться в их числе. Правда, тогда своей спутницей я видел Агату… Интересно, как она сейчас? Наверное, вышла замуж, родила ребенка. Но пусть детские чувства остаются в прошлом; сейчас со мной рядом Палита.

В некоторых исключительно мужских компаниях распивали вино. Студентам последнего курса не запрещался алкоголь, но за пределами академии. Поймают – накажут. Не отчислят, но им обеспечено несколько дежурств по кухне под чутким руководством старшего повара. Он гонял штрафников до седьмого пота, так что к концу дежурства наказанные просто валились с ног. Знаю не понаслышке. На лице Жака застыла блаженная улыбка, и я почувствовал, как мои щеки наливались краской.

Девушки ждали нас перед входом в здание, построенное именно для торжественных случаев. Бал в начале учебного года – один из таких. Пока же мы шли неспешной походкой, здороваясь со старыми знакомыми и перекидываясь парой вежливых фраз. До бала оставалась меньше пяти минут.

– Мальчики, опять приходится вас ждать! Эх, ну что за кавалеры нам достались?!

После этих слов Жак помрачнел еще больше, да и мое настроение начало портиться. Девушки, видя наши хмурые лица и поняв, что переборщили, подошли, чмокнули нас в щеку и, взяв под руки, повели в зал.

Первый раз попавшие на бал с волнением заходили в зал. Мы нашли однокурсников; совсем скоро выйдет ректор академии, скажет напутственную речь, пожелает удачи выпускному курсу, чтобы все закончили заведение с присвоением ступеней. Дальше комендант общежития пояснит про порядок в комнатах, соблюдение дисциплины и что нарушители таковой будут наказаны.

Так и случилось. Следом ректор представил педагогов, каждый произнес свою краткую речь – я не особо вслушивался, каждый год говорят одно и то же. Только финальная речь ректора меня заинтересовала.

Он объявил о турнире магов среди выпускных классов: каждый желающий сможет принять в нем участие. Меня это соревнование очень заинтересовало; хотелось показать Палите, что я чего-то стою как маг. Правда, правильно оценивая свои силы, желание участвовать можно так и не превратить в действие. Также был анонсирован турнир под названием «Лучший меч академии». Жак считался лучшим мечником на нашем курсе, а поединок – прекрасная возможность доказать это.

– Валидор, будешь участвовать?

Только я хотел открыть рот и сказать, что мне ничего не светит на турнире, а занять почетное первое место с конца не очень приятно, как меня опередила Палита:

– Конечно, будет!

Я так и остался стоять с открытым ртом и широко раскрытыми от удивления глазами.

Жак с Софией удивились не меньше меня. Три пары глаз уставились на Палиту. Она сразу поспешила уточнить, что сама займется моей подготовкой. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

– Я тоже испытаю себя на звание лучшего мечника академии, – сказав это, Жак тут же стал претендентом на явного фаворита турнира. Нет ни капли сомнения, что он победит.

Наконец, ректор объявил, что бал начат, и сразу же заиграла музыка. Парни стали приглашать девушек; Жак закружил в танце Софию. Палита от моего приглашения потанцевать не отказалась. Проведя весь вечер в ее обществе, я был просто счастлив. После бала парочки разбрелись по городу, и вечер продолжился. Девушки наотрез отказались идти в общежитие. Решили прогуляться, тем более что погода стояла прекрасная.

Девушки нередко придумывали для нас режим тренировок, и порой их фантазия доходила до явного издевательства: зачастую в сутки на сон нам с Жаком отводился всего час. Угораздило же меня согласиться участвовать в турнире магов! К тому же особыми талантами я не блистал, были более умелые студенты, которым уже сейчас пророчили хорошее будущее. Изо всех стихий у меня лучше всего получалось с огнем. Так и решил: на тренировках делать упор на огонь. Придется пойти на дополнительные занятия, хотя нельзя забывать и про учебу: преподаватели не станут делать поблажки участникам турнира, и свободного времени практически не будет. Не хватило смелости отказаться – придется терпеть.

После пары часов прогулки по городу девушки захотели есть. Жак предложил зайти в наш любимый трактир «Единорог», там мы встретили несколько однокурсников, весело проводящих время, и присоединились к ним. В общежитие вернулись только под утро – оставался день, чтобы отоспаться, и начинались занятия.

Вся академия только и говорила, что о предстоящем турнире. Любители вина все-таки попались коменданту общежития. Придется им несколько дней быть помощниками на кухне; но перемыть кучу тарелок – не самое страшное наказание. Занятия в этот день были так себе, за исключением теории по огненной магии. На участие в турнире записались трое однокурсников значительно сильнее меня, умеющие хорошо работать сразу с несколькими стихиями. Мои навыки по огненной не помогут выиграть соревнование. Остается лишь достойно проиграть.

***

Преподаватель рассказал о применении стены огня, дал полезное заклинание, и мне не терпелось опробовать его на полигоне после занятий. Идя в столовую, повторял текст. Жак что-то оживленно рассказывал, но мне было не до него: я мысленно старался отработать заклинание. Вывела меня из задумчивости Палита, а я даже не заметил ее появления.

– Валидор, о чем размышляешь?

– Да так, на занятиях по огненной магии преподаватель дал новое заклинание, вот и повторяю.

– Так это же хорошо – основной уклон сделаем на огненную, в ней ты очень хорошо разбираешься, а в остальных стихиях, мягко говоря, не особо силен (трудно было спорить), значит, после обеда идем в библиотеку и ищем все материалы по этому предмету.

Я представил огромные кипы книг: вероятно, Палита заставит меня все прочесть.

Глаза девушки загорелись нездоровым блеском – значит, сегодня остаток дня придется провести в библиотеке. Все равно мои возражения Палита слушать не станет.

– Валидор, я тебе не завидую, она всерьез за тебя взялась.

– Сегодня идем в библиотеку. Жак, с тобой все понятно, ты – негласный победитель турнира мечников, осталось это только подтвердить. А я что – так, посредственный маг. Чуть лучше получается работать с огнем, но есть более талантливые студенты, и о победе мне даже можно не думать. Попасть в первую тройку – предел моих возможностей.

– Валидор, не принижай своих достоинств: знание даже одной стихии огня – уже неплохой шанс на победу, к тому же Палита займется вплотную твоим обучением.

– Мне становится страшно от ее рвения: я хорошо знаю девушку. Если она за что-то возьмется, с пути уже не свернет, доведет начатое до конца. Предстоит тяжелый год, спасибо Палите.

– Не волнуйся, друг, есть и положительный момент: у вас может все получиться. Ты ей явно небезразличен, так что дерзай, все в твоих руках.

Проглотив обед, я попытался смыться из столовой незамеченным, но у выхода меня перехватила Палита.

– Далеко собрался? – похоже, о моих свободных перемещениях можно забыть: все только с разрешения Палиты или вместе с ней.

– На полигон. Пока в памяти заклинание стены огня, хочу отработать его на практике.

– Валидор, надо заняться твоим расписанием тренировок. Сегодня составлю, завтра тебя с ним ознакомлю. Я сделаю из тебя более-менее приличного мага. Ну, что встал? Пошли на полигон, будем отрабатывать стену огня. Мне тоже не помешает немного попрактиковаться.

Так что, вся моя дальнейшая жизнь в академии теперь будет зависеть от расписания, составленного Палитой? Зачем я только согласился на этот турнир…

Мы направились на полигон. Помимо нас, там были еще несколько человек, среди них я заметил нескольких участников предстоящего турнира. Мы поздоровались, кивнув друг другу. Я решил сразу приступить к делу. Закрыв глаза, я представлял, как во мне тлеет маленький огонек. Он словно услышал – разгорался все ярче и весело приветствовал меня. Прочитав слова заклинания, я представил, как частичка моего огня покинула меня и стала расширяться, окружая меня стеной. Я вообразил забор из огня два метра в высоту, полностью окруживший меня. Открыв глаза, вместо этого увидел под ногами еле тлеющий уголек. Я затушил его ногой, и вздох разочарования вырвался из груди.

Картас не удержался и отпустил в мою сторону едкое замечание:

– Валидор, ты с огнем поаккуратней, не сожги себя, а то от твоего пламени нас всех в жар бросило, лоб покрылся испариной.

Картас дал прекрасную возможность сорвать на нем злость, но Палита опередила меня:

– Послушай, Валидор с первого раза смог создать стену огня, пусть и маленькую. Ничего страшного, он потренируется и точно сможет опалить твой длинный язык!

Тот не стал возражать, счел самым лучшим удалиться с полигона. Дружки последовали за ним, бросая косые взгляды на Палиту. Я попробовал еще несколько раз, стена огня стала немного больше, и моя спутница решила, что на сегодня практики хватит, пора переходить к теории.

Она считала, что нет практики без теории. Я был полностью согласен, но она слишком много внимания уделяла практическим занятиям. Я подумал было, что теперь Палита оставит меня в покое, но кого волнует мое мнение? Мы направились в библиотеку. Она шла быстро, а я сзади, немного отставая, опустив голову, как провинившийся первокурсник. После полигона мне захотелось есть, и я предложил девушке пойти немного подкрепиться в студенческую столовую: до ужина было еще больше двух часов. Желудок требовал еды, периодически напоминая о себе урчанием.

– Валидор, у нас тогда останется мало времени до ужина на посещение библиотеки. Давай сделаем так: сегодня ты свободен, я займусь твоим расписанием и учту в нем твой голод после практических занятий (и на этом спасибо – до ужина мне не быть голодным. Небольшой перекус в столовой будет учтен).