Наполовину. Книга 1. Принц

Глава 4. Близорукость

«Отпустить вожжи и начать грешить самому, пусть из самых лучших побуждений – это и есть то, что Отец подразумевал под словами „стать человеком“? – раздражённо спрашивал себя полубог. – Люди не понимают моих сомнений. У старого Короля были десятки, а может быть, и сотни женщин. Королева держала подле себя секретарей и прислугу не только женского пола, не считая это чем-то зазорным. Марго меняла ухажёров, как перчатки. София? Возможно, она – исключение, лишь подтверждающее правила поведения дворянства Северного Королевства. Да и только ли дворяне таковы? Я пожаловал дворянский титул своему другу Эндрю всего несколько дней назад. Но разве он ограничивал себя в общении с женщинами прежде? Просто сейчас его возможности выросли, и Эндрю пользуется ими. Почему нет? Новый Король не интересуется рабынями, прибывающими в Роял Стронгхолд со всего света? Такими людьми займётся его Рыцарь. Служанки Принца остались бесхозными? Эндрю знает, где найти им применение. Я не осуждаю его. Так принято жить в Северном Королевстве, да и не только здесь, насколько я понимаю. Но возможность обладать каждой понравившейся женщиной тревожит меня. Использовать и отвергнуть? Я так не могу! С Соней и, возможно, с Ланью я чувствую эмоциональную, душевную близость, не возникшую в мановение ока с доброй, ни в чём не повинной Луизой, с неоднозначной, но красивой, эффектной Дианой. Как быть с ними? Не знаю! А ведь моя жизнь в человеческом теле только начинается. Бороться с рабством и насилием я готов, но женщины тянуться ко мне по доброй воле… Мне было бы правильнее родиться в теле жреца? Но далеко не каждый из них, как нынче становится ясно, готов обуздать свою похоть, свои страсти, своё властолюбие».

Разговор с незаслуженно обиженной и без вины просидевшей в темнице прислугой Принца, Король решил не откладывать. Первым в королевском кабинете появился повар. Задетый за живое словами друга, Ричард хотел сразу рассыпаться в извинениях, но сдержался. Он внимательно посмотрел на Кемаля, через минуту понял, что Эндрю во всём прав и указал повару на стул.

– Как ты считаешь, моё ранение оправдывает наплевательское отношение к тебе, Кемаль? – хмуро заговорил Король.

– Зачем Вы так, Ваше Величество? – оторопел повар. – Ваши слуги не настолько глупы, как может показаться! Мы многое поняли, готовы были ждать и молились за Вас. Естественно, у Короля иные, более высокие требования, нежели у Принца, и я не могу соответствовать им в полной мере…

– Помимо твоих профессиональных качеств, полностью меня удовлетворяющих, – прервал его Ричард, – у меня имеется лишь одно требование: каждый раз при встрече прямо смотреть друг другу в глаза и открыто протягивать руку.

– С радостью, мой Король! – с округлившимися глазами Кемаль вскочил со стула и протянул Ричарду руку. Его Величество поднялся, вышел из-за стола и только после этого, открыто заглянув в глаза, обменялся с поваром крепкими рукопожатиями.

– Я мог и должен был освободить и вернуть тебя ещё несколько дней назад, а не сделал этого только по собственной близорукости, – заговорил Ричард, не отпуская его руки. – В качестве извинения я хочу поспособствовать осуществлению твоей мечты. На службе Короля у тебя будет не только идеальное рабочее место, но и достойное помещение для отдыха… с любимой женой.

– Вы позволяете мне жениться? – не поверил своему счастью повар. – О, Боги! Ваше Величество не пожалеет о своём решении! Моя невеста станет не только женой, но и прекрасной помощницей на кухне и у королевского стола. Никто не сможет украсить и подать готовые блюда лучше неё! Вот увидите!

– Переселяйся в свои новые помещения сегодня же и… Кемаль, у меня есть одна просьба к тебе, – улыбнулся Король. – Как только позволит обстановка в Королевстве, ты приготовишь особенный обед или ужин. За столом соберутся только самые близкие люди. Те, кто смотрят друг другу в глаза открыто и радостно. Вас с женой я хочу видеть не только на кухне, но и за этим столом.

– Мы с ней за королевским столом?! – не поверил своим ушам повар. – Я даже не знаю, что сказать… Это – счастье, Ваше Величество!

Разговор с маленькой служанкой сложился иначе. Инета не выдержала пристального взгляда Короля. Ричард едва успел рассмотреть русую девушку полутораметрового роста, без выдающихся достоинств, как она начала изливать душу скороговоркой:

– Простите, что не оправдала надежд Вашего… Величества! Конечно, я не была лучшей служанкой Принца, а для Короля не гожусь вовсе. Поверьте, всё что могла, я делала, но силы мои невелики… Благодарю Вас за то, что нашли время попрощаться со своей маленькой Инетой! Службу моему Хозяину я запомню на всю жизнь, как лучшее, самое счастливое время…

– Инета, – произнёс Ричард, когда словесный поток девушки затих и иссяк, – ты остаёшься.

Король не ожидал столь продолжительной и оглушительной паузы. Серые глазки Инеты хлопали, маленькие губки беззвучно открывались и закрывались. Во избежание обморока, Ричи усадил малышку на диван, развернул стул и сел напротив.

– Кем ты хотела бы стать в королевских покоях? – спросил он и, не задумываясь, брякнул: – Будешь согревать мою постель?

– Я так и знала… – Инета бледнела и краснела попеременно, пока не смогла выговорить: – Вы снова шутите. Потешаетесь надо мной, ну и пусть! А я… Конечно, я слишком маленькая, чтобы согревать большую королевскую постель, и вечно мёрзну…

Ричард пересел на диван и взял ручки малышки в свои ладони… И вправду, маленькие и кукольно-хорошенькие пальчики Инеты оказались замечательно прохладными. Полубог снова поймал себя на мысли, что прежний Принц был дураком, не замечающим прекрасного в тех достоинствах, что не бросаются в глаза при первом взгляде. Нынешний Король, помимо чудесных человеческих качеств малышки, не мог оставить без внимания эти пальчики, нежный взгляд заискрившихся глазок, хрупкие плечи, подрагивающие от нахлынувших эмоций.

– Ничего страшного, я сам тебя согрею, – наконец-то произнёс Ричард.

– Ч-ч-что?! – Инета не поверила своим маленьким ушкам…

По пути в спальню с невесомой малышкой на руках Его Величество столкнулся с Леди Софией и пояснил ей: «Несу согревать новую хозяйку королевских покоев. Не всё же Министру королевского двора заниматься кучей дел в одиночку. Вы поладите, Соня, можешь не сомневаться». Маркиза заулыбалась. Инета спрятала лицо в длинных белых волосах Ричарда, не зная, что и думать…

«Только самодовольный и слепой Принц мог не рассмотреть жемчужинку редкой красоты в своих покоях, – тихо озвучивал свои мысли Король, нависая над девушкой, раскинувшей руки по его постели. – Как много красоты в твоём маленьком теле, какая сила в твоей большой душе… И как тебе удаётся выглядеть девчонкой в двадцать один год? Невероятно. Поделишься рецептом?.. Нет, не останавливай мои руки, я хочу прикасаться к тебе везде… Мне бы только не сломать тебя, когда за лёгкими прикосновениями последует…»

Убедившись, что Хозяин не потешается над ней, Инета перехватила инициативу у Ричарда, озадаченного хрупкостью подаренного ему цветка. Она была нежна и воздушна, как дуновенье ветерка, сначала прохладного, затем тёплого и, наконец, горячего, порывистого, безрассудного…

– Может быть, я умерла, и всё это – сказочное видение? – шептала малышка, укрытая одним одеялом с тем, к кому стремилась всей душой, но достигла лишь в тот момент, когда надежда иссякла. – Смерть – хорошая цена за чудо!

– А жизнь? – поинтересовался он.

– Жизнь рядом с тобой, мой Король, казалась мне испытанием, но сегодня она изменилось… – заулыбалась Инета. – Я выдержала экзамен, а самодовольство, чёрствость, холодность – только маска прекрасного Принца?

– Не всё так просто, малышка, – вздохнул Ричард. – И никакого экзамена не было…

– Неужели, истиной является моё самое смелое предположение? – девушка приблизилась лицом к лицу мужчины. – В красивое, но малодушное существо вселилась новая, большая и живая душа…

Его Величество прикусил язык, а Инета кивнула и продолжила:

– И мой Король, позволяющий произносить дерзости и называть себя на «ты», на самом деле, позволит своей дюймовочке иногда греть королевскую постель?

– Иногда позволю, – улыбнулся Ричи. – Всё остальное время, как я и сказал Маркизе Софии, ты будешь помогать ей и выполнять обязанности хозяйки королевских покоев.

– Опять розыгрыш? – подняла брови девушка.

– Мне не до шуток, каждый надёжный человек на счету, – ответил Король, и снова их лица оказались близко-близко друг к другу. – Соня – Министр Двора нашего Королевства зашивается от обилия обязанностей. Есть Луиза, но для неё правила и обычаи королевских покоев – тёмный лес. А ты… Ты знаешь почти всё и стремишься помогать. Только, пожалуйста, помни о том, что всё, услышанное тобой в королевских покоях не подлежит разглашению. Личные, дворцовые, государственные дела тебе можно обсуждать лишь со мной или с Софией в моё отсутствие.

– Я всё прекрасно понимаю! – малышка ответила, как умудрённая жизнью, добросердечная женщина. «Почти как Соня», – подумал Ричи и поверил, что не ошибся в своей миниатюрной помощнице.

– Справишься? – для самоуспокоения спросил он. Инета просто кивнула, всецело доверившись ему в ответ, и поцеловала своего Короля нежными, коралловыми губками.

На следующий день София привела Инету за руку в королевский кабинет и положила на стол перед Ричардом жемчужное ожерелье. Все жемчужины на нём светились чистейшим перламутром, кроме одной – чёрной. Король понял всё и сразу, крепко задумался, а затем спросил:

– Я понимаю, когда девушки мечтают стать жёнами… Но стремиться в рабыни зачем, девочки?

– Жена – это временно, а рабыня – навсегда, – уверенно ответила ему Инета.

Ричард вздрогнул, понимая, что уже слышал это выражение, а, быть может, и сам произносил его. Когда? Где? В иной жизни? В ином мире? Бог весть… «Стоило моей интимной жизни выйти за пределы отношений с Соней, передо мной начали ставить условия, – мысленно усмехнулся он. – Стоило ли идти на поводу эмоций и чувства вины? Не лучше ли сохранять целомудренность взаимоотношений? Нам с Трепетной Ланью и без интима хорошо. Или я снова выдаю желаемое за действительное?»

– Среди близких мне людей не будет рабынь и наложниц! – твёрдо заявил молодой Король, перебирая пальцами жемчужины. – Красивое ожерелье, не спорю, но что оно символизирует?

– Преданность Вашему Величеству, – воскликнула София.

– Тогда почему его нет у тебя, Миледи? – строго спросил он. – Если же речь идёт о моём праве собственности и защите её от посягательств, то эффективнее сделать татуировку на плече.

– Ожерелье – не ошейник рабыни, а украшение, символизирующее причастность нетитулованного лица к ближнему кругу Короля Ричарда. Вы вправе как даровать, так и лишить дара, – неожиданно высказалась Инета. – Впрочем, от татуировки с Вашим гербом я тоже не отказалась бы.

– Откуда у твоей малышки столько ума? – покачала головой Соня.

Каково же было изумление Маркизы, когда Ричард надел ожерелье на её шею и крепко поцеловал в губы, не стесняясь присутствия Инеты. Через несколько минут такого же украшения и поцелуя удостоилась главная горничная королевских покоев, официально вступившая в новую должность.

К слову, аналогичные украшения по настоянию Софии получила Трепетная Лань, а позднее Луиза, Кемаль и его жена. Настойчиво просила об именном ожерелье и Княжна Диана, но Ричард отложил решение вопроса до основополагающего, личного разговора с ней, а ждать его пришлось долго. Нынче Его Величие занимался подготовкой к визиту в Горское Графство.

За три дня до намеченного отбытия из столицы Министр безопасности созвал экстренное совещание. В королевском кабинете присутствовали только три человека – сам Эндрю, воевода Джонатан и Король Ричард.

– У меня для вас срочное сообщение, – заговорил Министр. – В тридцати километрах от Роял Стронгхолд, в глухой чаще обнаружена рота солдат из войска Графа Эдварда. Лучники, копьеносцы и мечники.

– Информация проверенная? – поднял брови командующий королевской армией.

– Да, – не вдаваясь в детали, прямо ответил Эндрю.