Наполовину. Книга 1. Принц

– Лучше обойтись своими силами, – сдвинул брови Король. – В подобных делах необходимо соблюдать режим строгой секретности.

– Как мало я тебя знаю, Ричард! – покачал головой его друг.

Королевский караван без приключений двигался по Северному тракту и остановился на ночлег в придорожной усадьбе у границы с Горским Графством. Но поутру, стоило обозу появиться на землях Графа Эдварда, ситуация изменилась. Луга и поля казались вымершими, но как только караван Короля въезжал в лесные массивы обстановка становилась напряжённой. Появившиеся на дороге препятствия в виде поваленных деревьев успевали расчистить авангардные группы разведки. Но движение обоза замедлилось, а однажды завал оказался настолько основательным, что разбирать его пришлось основными силами армейского подразделения. Именно в этот момент из чащобы полетели стрелы в сторону кареты, на окнах которой имелись решётки. Нападение выглядело странно, поскольку нетрудно было догадаться, что там находятся арестанты. Ни Граф Эдвард, ни Леди Маргарита, ни их охранники не пострадали. Взять живыми вражеских лучников не удалось. Расследование инцидента по горячим следам зашло в тупик. Впрочем, и без него было ясно, к встрече молодого Короля здесь подготовились.

Дорога вглубь Горского Графства петляла по холмам, возделанным полям, лесам и проходила мимо небольших населённых пунктов. Первая же встречная деревня вызвала у Ричарда удивление. Люди, по большей части женщины, старики и дети, выстроились вдоль дороги, выставив перед собой трёх миловидных девушек. Встревоженные крестьяне кланялись королевскому обозу, на лицах девушек читался испуг.

– Что за представление? – поинтересовался Ричард у друга, когда караван миновал поселение, не останавливаясь. Но ответила ему Диана:

– Как я понимаю, крестьяне Графства чувствуют свою вину перед Вашим Величеством, опасаются Вашего гнева и пытаются задобрить Короля, предлагая ему девственниц своего поселения.

– Они за дракона меня принимают, что ли? – вспылил Ричи.

– Могу предположить, что Граф Горский для них пострашнее дракона был, – тяжело вздохнул Эндрю. – Чего же им ждать от Короля, который пленил их хозяина?

– Насколько мне известно, Ваш батюшка не отказывался от крестьянских даров, Сир, – пожала плечами Княжна. – В конце концов, путевые дворцы и придорожные усадьбы нуждаются в обновлении обслуживающего персонала, да и в путешествии Королю требуются девушки. Например, для мелких услуг или забав…

Одна из придорожных деревень оказалась особенно бедной, по всей видимости, сильно пострадавшей после недавнего пожара. И снова у дороги выстроились крестьяне, не более десятка человек, а у обочины стояла одинокая девушка в ситцевом платочке. Ричард приказал остановить карету, открыл дверцу и поманил девчушку к себе. Выйти наружу ему не позволил Сэр Эндрю.

Завидев Короля, поселенцы повалились на колени, а девчушка бесстрашно шагнула к Его Величеству и с поклоном поцеловала его руку.

– Как тебя зовут, маленькая? – мягко спросил он. – И что за беда случилась в вашем поселении?

– Меня зовут Кира, Ваше Величество! – уверенно ответила она. – Ещё месяц тому назад наша деревня порадовала бы Вас своей ухоженностью, а сейчас нам даже нечем угостить нашего Короля. Графская дружина пришла сюда, чтобы призвать на воинскую службу всех мужчин от пятнадцати до пятидесяти лет. Люди воспротивились, и в ответ мужчин увели силой, даже стариков и моего тринадцатилетнего брата Николу не пощадили, а деревню подожгли…

– Я распоряжусь, чтобы вам подвезли провизию, материалы, инструменты, а во временное пользование предоставлю десяток рабов мужского пола, – Ричард ласково погладил девушку по голове. – Надеюсь, ваши женщины знают, как управиться с рабами?

– С ними мы справимся, Ваше Величество! – глаза Киры засияли улыбкой, а рука сорвала головной убор. Рыжеватые волосы рассыпались по плечам девушки. Её порывистый поступок вызвал стон у одной из коленопреклонённых женщин, но юная селянка не обратила на него внимания и воскликнула: – Боги вознаградят нашего Короля за доброту! К сожалению, я могу подарить Вам только себя.

– Меня расстраивает, когда мои подданные – милые юные девы приносят себя в жертву, Кира, – покачал головой Ричард.

– Ах, Вы не понимаете, мой Король! – воскликнула она и упала на колени. – Вас страшатся многие, но я искренне желаю приносить Вам пользу в любом качестве. Возможно, я выгляжу маленькой и глупой девчонкой, но мне уже семнадцать лет, я знаю наизусть сотню молитв, умею читать, писать, считать и готова учиться, если Вам по душе образованные девицы.

– Ты хочешь учиться и служить Королю, Кира? – улыбнулся Рич и снова погладил голову простоволосой девушки с веснушками на щеках. – А как к этому отнесутся твои родители?

– Отец погиб на охоте, когда я была крошкой, а мама… – склонив голову, поясняла она. – Конечно, мама переживает за меня, но будет гордиться дочерью, сумевшей обратить на себя внимание Вашего Величества. Я не подведу ни Вас, ни её.

– Хорошо, – кивнул Ричард, перехватывая тревожный взгляд молодой женщины, в которой без труда угадывалась мать Киры. – Через неделю я буду возвращаться домой этой же дорогой. И если вы с мамой не передумаете служить мне, отправитесь в столицу Королевства.

– Обе?! – ахнула девушка и бросилась целовать его руки. – Вы необыкновенно добры, Ваше Величество! Мы будем благодарить Вас всю жизнь…

Адъютант Ричарда выскочил из кареты, чтобы передать по инстанции распоряжения Короля, и вскоре караван двинулся дальше.

– Интересно, по какому принципу Ваше Величество выбирает себе женщин? – с улыбкой поинтересовалась Диана. – Почему мы остановились у этой, забытой Богами деревни? Чем заинтересовала Вас не слишком привлекательная девушка? И что же такое она нашептала Вам напоследок, что удостоилась поцелуя в губки?

– По секрету Кира рассказала мне о том, сколь тёплый приём ожидает нас в селе под названием Тенистый Лог, – легкомысленно пожал плечами Ричард, но его спутники нахмурились.

– Пожалуй, я вышлю туда отряд разведки, – встревожено воскликнул Министр безопасности, – а караван проследует этот населённый пункт без остановки, на полном ходу.

– Напротив, – покачал головой Король. – До поры сделаем вид, что ни о чём не догадываемся. Из-за задержек в пути мы окажемся у Тенистого Лога на закате, там и переночуем, предварительно зачистив местность вокруг поселения. А разведка нам не помешает… Максимально скрытная разведка.

Кира не обманула своего Короля. Упомянутое ею село оказалось богатым и многолюдным. Королевский обоз встречали с помпой. «На закланье» выставили аж шестерых, очень юных на вид, девушек, во внешности которых проглядывала отнюдь не крестьянская дерзость, распущенность. С ними в ряду стояла дородная барышня, державшая в руках хлеб-соль. Шепнув пару фраз на ухо Эндрю, Ричард вышел из кареты последним и, миновав пышную красавицу, сразу направился к девушке-подростку, откровенно строившей ему глазки. Вместо Короля отведать хлеб-соль вызвался его Министр безопасности. Отломив кусочек каравая, окунув его в солонку, Эндрю засунул хлеб… в улыбающийся рот крестьянки. Та скривилась, посерела и начала заваливаться на бок… Его Величие наблюдал драматическую сценку, крепко сжимая ухо подростка с милым, но перепуганным лицом.

Сию минуту в глубине села раздались крики, а в королевский караван из окон ближайших домов полетели стрелы. «Диана, включайся!» – отпуская девичье ухо, крикнул Ричард Княжне и, на ходу извлекая меч из ножен, двинулся к паре мужчин в крестьянской одежде, неожиданно выхвативших припрятанное оружие… Женский визг, лязг металла, крики слились в многоголосую какофонию… К неудовольствию Министра безопасности, главной целью диверсантов снова стала карета с решётками на окнах. Более того, на этот раз нападавшие частично достигли своей цели. Во всяком случае, открыв дверцу кареты арестантов, Король увидел там бледного как полотно, но невредимого Эдварда и истекающую кровью Марго. Стрела попала в левую, верхнюю часть её роскошной груди.

Прежде чем заняться Маргаритой, Ричард огляделся. В двух шагах от него, у кареты Диана останавливала кровь, сочившуюся из голени Генриха. К ним спешила Луиза, сопровождавшая сводного брата в качестве медицинского работника. Вдвоём они осторожно извлекли стрелу из тела Марго и обработали рану.

– Благодарю… Вас, мой Король! Никак не ожидала я… доброго отношения к себе, – прошептала она, сдерживая болезненный стон. – Но видят Боги, лучше бы Вы измывались надо мной в застенках дворца. Залечивать мои раны здесь – сомнительное удовольствие, а мне недолго осталось, чувствую… Кстати, у Вашего Величества плечо в крови…

– Где? – в унисон произнесли Диана и Лу.

– В Киберде, – отмахнулся Ричард, вспомнив название самого дикого Графства своего Королевства. – На плече царапина, не стоящая внимания…

Однако девушки, делая вид, что не слышат протесты Короля, стащили с него испорченный камзол, порванную сорочку и занялись раной от прошедшего вскользь неприятельского меча. Оценив их усилия, Ричард не стал включать на полную мощность свои способности к регенерации, но заметил, как Диана украдкой приложила к его ране тыльную часть кисти своей руки со свежей царапиной.

– Смешиваешь кровь, Княжна? – усмехнулся он. – Решила породниться со мной не мытьём, так катаньем? Я же обещал тебе решить вопрос после похода…

– Я тоже хочу породниться, – глядя на Ричарда и покрасневшую Диану, слабым голосом произнесла Леди Маргарита.

– Марго, ты не в себе? – изумился Ричи. – Я – твой племянник по рождению.

– Мне плохо, да… – закатила глаза тётка молодого Короля по отцу. – Но ты хорошо понимаешь, о чём я говорю…

Ричард обратился к своему адъютанту: «Генрих, здесь есть чистый, охраняемый дом с постелью, достойной Маркизы? В этой карете её жизни постоянно угрожает опасность». За десять минут адъютант нашёл и подготовил искомое помещение… Выжившие диверсанты оказались пленены. А мирные подданные Его Величества с поклонами и нескрываемым удивлением наблюдали, как их Король с обнажённым торсом и свежей повязкой на руке выносит на руках из кареты благородную арестантку, красавицу Марго.

– Рита, только не говори мне, что умирать надумала! – воскликнул Ричард, укладывая её на удобную широкую кровать в спальне светлого деревянного дома.

– «Рита» – это сильно сказано… Ритой меня называли только в детстве… Ричи, я мечтала не доехать до замка Эдварда! – прямо ответила она, с сожалением выпуская Короля из своих объятий. – Понимаю, что ты наказываешь меня справедливо, но…

– В карету стреляют, чтобы осуществить твою мечту? – хмуро поинтересовался он.

– Стреляют в Графа, – ответила Маргарита. – В его замке, как я понимаю, вспыхнула ожесточённая борьба за власть. Одни силы понимают, что дни Эдварда сочтены, не хотят окончательно испортить отношения с молодым Королём, и не возражают против того, чтобы Граф вернулся домой мёртвым. Их оппоненты готовы биться с новыми официальными властями вплоть до отделения Графства от Северного Королевства, с Эдвардом или без него – без разницы. Но Ваше Величество этого не допустит, верно? Самые оголтелые противники нынешней королевской власти базируются не только на замковой территории Графа, но и на подступах к ней. С ними придётся повоевать…

– Повоюем, – спокойно ответил Король и пристально взглянул на Маргариту: – Ты готова встать на сторону законной власти?

– Я – труп, Ричи… Если бы спокойно дождалась тебя такого… мудрого, сильного умом, а не только мускулами… Соблазнила бы молодого Короля, стала бы его любовницей и союзницей, хранила бы верность до конца… – грустно говорила Марго, глядя на не возражавшего ей Ричарда, и вдруг спросила с чувством: – У меня тяжёлое ранение, Ричи?

– Да, Рита, – кивнул он. – У тебя внутреннее кровотечение, а у нас нет возможностей для проведения операции и лекаря высокой квалификации. Если же стрела была отравлена…

– А ты? – неожиданно улыбнулась Маргарита. – Ты можешь излечить меня?

– Я? – с олимпийским спокойствием переспросил Король и тяжело вздохнул: – Могу… попробовать. Но, честное слово, только Бог знает, что из этого выйдет. Скорее всего, я причиню тебе одни мучения… Ты к ним готова?

– Я знала, что можешь… – Марго взяла его за руку. – Даже представить себе боюсь, кем ты вернулся к нам, побывав за гранью… Если не пожелаешь обладать моим слабым телом, я пойму. Но не лечи меня вовсе, пожалуйста! Просто поцелуй свою глупую Риту и уйди. А я буду молиться… Какому Богу мне молиться, Ричи?

– Бог един, Маргарита! – Ричард медленно провёл пальцами по красивому женскому лицу, приподнялся с края постели, хотел поцеловать Марго в лоб, но она дёрнулась ему навстречу, и получился сочный поцелуй в губы. Сердце Ричарда сжалось, и он прошептал: – Прости меня, Рита…

– За что?! – ахнула она.