Наполовину. Книга 1. Принц

– Появись я на полгода раньше, можно было спасти всех, – уже стоя на ногах, произнёс полубог.

– Нет, мой дорогой! Изменить людей трудно… Практически невозможно, – со вздохом покачала она головой. – Спасай тех, кто ещё жив душой… А я… совсем тебе не нравлюсь?

– Ты – потрясающе красивая женщина, Марго. Я честен с тобой.

– Прости меня, Ричард! – прошептала Маркиза.

– Я уже простил, Рита…

Из добротного сельского дома Король вышел с мрачным выражением лица и в сквернейшем расположении духа. Его спутники наперебой интересовались, чем могут помочь Его Величеству или, может быть, Леди Маргарите. Ричард отрицательно покачал головой, а позже не выдержал и произнёс:

– Просто не мешайте.

– Чему не мешать, Сир? – удивлённо воскликнула Лу, подавая Королю новую сорочку и походный камзол.

– Молитве, – тихо ответил он, но услышали все…

Леди Маргарита умерла через сорок минут, без мучений. Дочитав последнюю молитву, она просто уснула и не проснулась. «Спасибо, Отец!» – мысленно произнёс Ричард, глядя на бледное, без кровинки, но умиротворённое лицо Риты. За пределами комнаты он снова поймал за ухо, снующую тут и там, давешнюю девчонку.

– Ты хотела услужить своему Королю, Апрель? – заговорил Ричи. – Сможешь организовать похороны на местном кладбище завтрашним утром?

– Да, Ваше Величество, конечно! – с горячностью воскликнула она, даже не удивившись тому, что монарх знает её имя. – Сделаем всё в лучшем виде!..

Ночью девчушка каким-то чудом пробралась в дом, где отдыхал Король, и уговорила адъютанта проводить её в спальню Его Величества. Ричард удивился, но попросил Генриха оставить их наедине.

– Возникли трудности? – поинтересовался он у девушки.

– Нет, Сир! – ответила она. – Плотник мастерит красивый гроб. Землекопы вырыли могилу на лучшем месте нашего кладбища. Девушки плетут венки. Женщины готовят постель для покойницы и поминальный стол.

– Хорошо. Ты умница… – кивнул Ричи. – Зачем тебе понадобилось искать встречи со мной в столь поздний час?

– Нехорошо, что Вы ложитесь спать в одиночестве, – дерзко улыбнулась Апрель.

– Луиза и Диана в соседней комнате, позвать? – рассмеялся Король.

– Ну, нет, – скуксилась девушка. – Вы же поняли, что из подготовленных для Вас девственниц, только я одна – жительница Тенистого Лога. Остальных привезли из столицы, чтобы произвести впечатление и, как оказалось, отвлечь внимание от экипажа арестантов. Они, конечно, красивые девчонки, но я… Не зря же Вы сразу поймали меня за ухо?

– Ох, не зря, – Ричарда разобрал смех. – Сколько тебе лет, красотка?.. Четырнадцать?.. Расти малышка, мы ещё встретимся!.. Конечно, я обещаю… Такой хорошенькой и умненькой девушке мне нетрудно обещать самые невероятные вещи.

– Вы насмехаетесь надо мной, Ваше Величество! – попыталась обидеться Апрель, но…

– Я поручил тебе важное дело, требующее ответственного отношения, – Король не дал сомнениям девушки приобрести катастрофические размеры. – Я не делал скидку на твой юный возраст, и ты справляешься с работой, проявляя организаторские способности. Это похоже на шутку, милая?

– Нет, Сир! – успокоилась она. – Но мне помогают многие жители нашего села и родители, прежде всего. Отец – плотник, о котором я уже говорила. Мама – староста нашего поселения. Кстати, она родила меня в шестнадцатилетнем возрасте…

С намерением переговорить назавтра с родителями Апрель, Ричард отправил её отдыхать. Но напрасно он рассчитывал остаться наедине со своими мыслями. Не успел Король лечь в постель, как в спальню вошла Луиза. Ричи посмотрел на неё вопросительно. «Мы с Дианой думали, что Вы оставите при себе Апрель, – заговорила Лу. – Княжна стремится сюда, но утверждает, что Король не желает видеть её наготу до окончания похода. Поэтому к Вам пришла я, помочь Вам крепко уснуть…» Не дожидаясь возражений, Луиза обнажилась и нырнула под одеяло.

– И как же ты планируешь усыпить меня? – снимая одежду, скептически поинтересовался Ричи.

– Всё очень просто, – мягко улыбнулась Лу. – Вы положите голову мне на грудь…

– И не усну до утра, – Ричард обнял Луизу и коротко, но с удовольствием поцеловал её пухленькие губки.

– Тогда немедленно поворачивайтесь ко мне спиной, Хозяин, – вздохнула она. – Я буду гладить Ваши чудесные волосы, и Вы быстро уснёте…

Похороны Маргариты назначили на полуденное время. За час до полудня Король вошёл в дом, где оставил Марго. Она лежала в гробу, как живая. Лицо своевольной и властной при жизни Леди разгладилось и выглядело умиротворённым и просветлённым. Ричард поцеловал Риту в лоб, а после паузы и в губы…

К прощанию с Маргаритой допустили даже Эдварда, но он вёл себя настолько приторно сладко, оглашая комнату витиеватыми, многословными и пустыми речами, что вскоре Графа Горского вывели из дома и снова поместили под стражу. Апрель умудрилась отыскать жреца трёх Лун, и обряд прошёл по всем местным канонам. В облике Короля не наблюдалось показного страдания, но был он непривычно молчаливым и нелюдимым. Ричард подошёл к гробу последним, непосредственно перед погребением, и долго стоял рядом с ним, словно обмениваясь невесёлыми мыслями с покойницей.

Глава 5. Чувство вины

«О каком милосердии ты говоришь, Отец? – мысленно вопрошал человек по имени Ричард. – Оставалось сделать пару шагов для того, чтобы простить Риту не на словах, а на деле, не подвергать женщину излишне суровому наказанию, но „добрые“ люди не позволили добру победить зло. Да и сама Марго не понимала, как жить дальше с тяжким грузом проступков и проблем. Она успела осознать свои ошибки и не простила себя за них… Мог ли я спасти её? Тело спас бы, возможно. А душу? Не видя выхода из создавшегося положения, Марго умерла с молитвами к тебе, Отец! Не я, а ты мог спасти раскаявшуюся преступницу и… не стал. Думаешь, это справедливо? Или тебе захотелось сказать, что в этом мире, изначально чужом для меня, но с каждым днём, с каждым новым знакомством, становящимся мне понятнее, ближе, нет и не может быть справедливости? Тогда, во что же верить людям? Если справедливость – не твоё имя, как им верить в тебя, Отец? Не понимаю…»

С матерью Апрель Король поговорил после короткой поминальной трапезы. Оставшись наедине с Ричардом в его спальне, она смутилась, но первым делом подтвердила слова дочери.

– Ваше Величество, Апрель объявила, что Вы поручили нам ухаживать за могилой Леди Маргариты, – заговорила она. – Понятно, что неожиданное захоронение особы королевских кровей резко поднимает статус нашего скромного кладбища, но жители села сделают всё возможное, чтобы соответствовать доверию королевской семьи. Мы бы и памятник установили следующей весной, но в окрестностях Тенистого Лога вряд ли найдётся подходящий камень.

– В нужное время сюда доставят надгробное сооружение. Вы получите от меня соответствующие инструкции и всё необходимое для их выполнения, – успокоил её Рич. – А сейчас я хотел бы поговорить о тебе и твоей дочери, Марта. Как получилось, что единственную дочь ты решила принести в жертву жестокому и похотливому Королю?

– Я даже думать об этом не желала, Сир! – сложила руки на высокой груди сельская староста. – Апрель сама вызвалась встречать Вас, уверяя, что Ваше Величество возьмёт её, но пожалеет Тенистый Лог. Я не смогла ей отказать, страшно переживала, но… Кажется, всё обошлось и закончилось благополучно.

– Закончилось? – переспросил Король. – Всё только начинается, Марта. Для начала разберёмся с твоим чувством вины…

– Да, я не могла противостоять вооружённым людям Графа, по неизвестной мне причине едва не убившим его самого, – эмоционально заговорила она. – Не получилось у меня и как следует предупредить Вас о готовящейся засаде.

– Неправда, – покачал головой Ричард. – По твоей инициативе меня уведомила об опасности Кира из погорелой деревни.

– Слава Богу! – воскликнула Марта. – Нынче немногим людям можно доверять. В тайне ото всех, без надежды на успех, я отправила голубя маме Киры. Какие они молодцы!

– Да, – кивнул Король, внимательно рассматривая невысокую, плотно и ладно сложенную русоволосую женщину с весьма миловидным лицом, – но продолжим разговор о тебе, чужеземка. Как ты оказалась в наших краях, Марта?

– На далёких, «открытых землях», как называют мою родину здесь, в Вашем Королевстве, в тринадцатилетнем возрасте меня украли у родителей разбойники. В числе прочих людей они продали девчонку работорговцам. В Горском Графстве я оказалась после полутора лет странствий… – женщина замолчала, словно раздумывая над продолжением рассказа. – Меня выкупил плотник из Тенистого Лога. Он старше меня на пятнадцать лет, но… Мы живём дружно, у нас растёт дочь.

– Не договаривать и лукавить со своим Королём – пустое занятие, – вздохнул Ричард.

– Простите меня, Ваше Величество! – сдавленно вскрикнула побледневшая Марта. – Пятнадцатилетнюю девочку купил у работорговцев Ваш пленник – тогда ещё Виконт Эдвард. Правда, он сразу же передал меня своему приятелю, по слухам, возвращая ему карточный долг. Больше месяца я провела на замковой территории Графства, но всё… как в тумане. Почти ничего не помню из того времени. Потом оказалась здесь, купленная плотником по… остаточной стоимости.

– Беременная рабыня – дешёвая рабыня? – поднял брови Король. – Настоящего отца дочери ты не помнишь?.. Понимаю. Вероятно, первое время плотник обращался с тобой, как с вещью. Но ты проявила характер… Он не хотел, чтобы ты рожала ему детей?

– Хотел, – Марта выглядела потерянной и уже не ждала благополучного исхода от разговора с Его Величеством. – Но после рождения Апрель мне не удавалось забеременеть. Муж хотел сына. Дочери у него имеются от других женщин.

– Извини, Марта, но плотник тебе не муж, – сурово произнёс Ричард. – По закону о рабовладении ты и твоя дочь – его рабыни. Думаю, он намеревался дорого продать ещё нетронутую малышку Апрель, а тут Король пожаловал… Не беда, мы вознаградим плотника за умелые руки, фантазию, предприимчивость и долготерпение… Потом объясню. А пока расскажи о себе те важные детали, о которых я ещё не знаю.

– Я учу сельских детей чтению, письму, математике, географии… – в сердцах махнув рукой, Марта заговорила откровенно. – Муж… Плотник злится на меня за это, а детям нравится. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество?

– Ты заслуживаешь награды…

Плотник пришёл на аудиенцию к Королю через десять минут, пьяный и довольный собой. Не обращая ни малейшего внимания на Марту, он поклонился Его Величеству: