От имени Земли

Мисс Комацу кивнула, на секунду перестав улыбаться, и строго взглянула на Кристофа. От Рашми не ускользнуло, как они обменялись взглядами, а потом японка снова вернула на лицо улыбку. Только вот Раш подумала, что теперь та выглядела ширмой, а значит, за ней она что-то скрывает. Кстати, Мари в этот момент напряглась. Остались только они вдвоём и одна вакансия на участие в миссии. И Нойманн ведь не знает, что Крис обещал Раш выход на Марс.

– Остались мисс Нойманн и мисс Патил. Они обе инженеры и геофизики, и пойдёт только одна из них. Понятно, что Рашми недавно встала с койки и ещё не до конца окрепла, – Крис взял паузу, глянув мельком на индианку, а потом переведя взгляд на Мари. Его слова и то, что он задумался, заставили Рашми встревожиться. Она слегка привстала со стула и взглянула на Айка. Ну нет, не может Ламбер взять Мари, он же обещал. Одними губами Раш попросила Кинга «Скажи что-нибудь!», но тот только подмигнул ей левым глазом. Это значит «Успокойся, всё будет хорошо»? Или ей только кажется? Раш поняла, что очень обидится именно на Айка, если сейчас её не возьмут.

– Однако, Мари каждый день много времени работала вне колонии, провела в скафандре больше всех времени, а Рашми ни разу не выходила на поверхность Марса. Кроме того, именно она помогла Джесс обнаружить объект на фото. Но, учитывая спорное состояние мисс Патил, я не буду настаивать, а просто попрошу. Мари, ты могла бы уступить Рашми миссию?

Да, да, да, Мари! Скажи «Да», пожалуйста!

Немка перевела взгляд на неё. Её глаза отражали уйму эмоций и внутреннюю борьбу, но и глаза Раш, видимо, сейчас были весьма выразительны. Пару мгновений спустя, Мари улыбнулась ей одними глазами, после чего кивнула Кристофу. «Да, ура, я иду на Марс за марсианами!» – подумала Патил.

– Мари, спасибо-спасибо-спасибо, ты – душка! – Рашми вскочила со стула, подбежала к Мари и обняла её.

Шан поднял голову и посмотрел на Ламбера.

– Командир, учитывая то, что я остаюсь тут за главного, и то, что миссия весьма непредсказуема, мягко говоря, нам нужно утвердить порядок действий во время вашего отсутствия, и дальнейших… если вы не вернетесь в оговоренное время. И что с транспортом? У нас пока один ровер, будем сначала снимать второй?

– Шан, ты прав. Я вчера уже продумал большую часть. Связь будем держать через каждые пятнадцать минут. Если мы пропускаем более одного сеанса, вы должны через «Одиссей» обнаружить нас на точке. Это поручается Мари и мистеру Волкову. Если мы не будем найдены или будем найдены погибшими, вы должны немедленно связаться с Землей и доложить о ситуации. Далее выполнять их команды, – в этот момент китаец кивнул и стал что-то вводить в своём планшете, а Крис продолжил. – Ровер снимать пока не будем, может занять много времёни. Брать один нет смысла. Для оборудования возьмем простую тележку. Шан, организуй ее у шлюза второго модуля. Айзек и Дима, с вас два ствола и запасные баллоны с воздухом, принесите туда же. Мари и Джессика, обеспечьте сканирующее оборудование и камеры. Мичико и Рашми, соберите аптечку, я обеспечу надувной шлюз на случай чьего-то ранения. Общий сбор в шлюзе второго через полчаса.

Все поднялись – кто радостно, как Патил, а кто с серьёзным или грустным выражением лица – и отправились выполнять поручения. Круто, что роверы брать не будут. Помимо самой цели, у неё и так будет много возможностей что-то собрать и рассмотреть по пути.

* * *

В шлюзовом отсеке Рашми стояла последней и была нагружена разным оборудованием, в том числе локатором, металлоискателем, киркой и кейсом для образцов минералов. Очень хотелось немедленно выскочить наружу, но, увы, придётся выползать в порядке очереди. Перед ней расположилась Джессика, её скафандр был самым низким, даже на голову выше её, но согнувшись в три погибели, стоял Айк. У его ног лежала куча баллонов с воздухом. В общем, Крис вышел первым, спустившись с модуля по лестнице. А уже через минуту и она вырвалась из тесноты шлюзового отсека. Окинула взглядом всё вокруг. Бескрайнее тёмно-рыжее небо. Тёмное из-за низкой плотности атмосферы, а рыжеватое из-за красной пыли в ней. Скучный марсианский ландшафт, на самом горизонте упирающийся в отвесные стены долины Маринер. Рашми передала оборудование Айку и Крису, и спустилась, не отрывая взгляда от горизонта. Внизу уже стояла тележка. Простое, незамысловатое инженерное устройство, нелепо смотрящееся на чужой планете. Однако, оно оказалось очень полезно. В условиях низкой гравитации можно было бы тащить всё на себе, но зачем нести на плечах последние шедевры научно-инженерной мысли, если есть изобретение пятитысячелетней давности? Тележка с широкими колесами, не тонущими в марсианской пыли, способна выдержать до трёхсот килограммов при местном тяготении, и тянуть её может один человек без особого труда. Рашми положила на нее всё научное оборудование и закрепила ремнями, чтобы ничего не упало и не потерялось.

Убедившись, что всё погружено и надёжно зафиксировано, Крис отдал команду идти. Патил уже ходила при низкой гравитации, но то в тесных коридорах и помещениях модулей, а тут – безграничный простор. Видимость была не очень чёткой, пыль в атмосфере размывала далекие объекты, и уже на среднем расстоянии всё казалось слегка мутным. Невзирая на это, местность выглядела очень красивой, возможно, подобное ощущение возникало из-за того же чувства причастности. Марс местами зеленел, желтел, краснел, пестрел минералами в разломах породы. Хотелось побежать, закричать, прыгнуть. И, в общем, почему бы нет?

«Наверное, я глупо выгляжу», – подумала Раш, выбежав вперёд, крича и визжа в выключенную рацию. Ну и пусть. Ей было так хорошо, что глупо игнорировать свой настрой. Она запрыгала от счастья. Каждый прыжок был раза в два выше, чем на Земле, несмотря на тяжелый скафандр. Просто ускорение свободного падения делало своё дело. Какое волшебное ощущение! Вот бы её сейчас видели сестра и мама. А как там Айк? Он смотрит на неё? Небось, смотрит, но как на смешную маленькую девочку. И почему её вообще должно волновать то, как Айк на неё смотрит? Наверное, потому, что приятно думать о том, что ему есть до неё дело, вот почему. Девушка повернулась назад и взглянула на великана-американца, который с лёгкостью вёл за собой перегруженную тележку. Тот улыбался в тридцать два зуба в шлеме скафандра. Да, я такая, Айк, и, если я тебе такая нравлюсь, тем лучше для тебя!

– Мисс Патил, если вы уже выразили восторг, включите общий канал и перейдите на более спокойный шаг. Нам нужны силы, не стоит попусту тратить кислород. Напоминаю, у нас очень серьёзная задача, сопряжённая с риском и открытием тысячелетия, – голос Криса звучал строго по понятным причинам. – Так что раз уж вы напросились в миссию, прошу соблюдать протокол.

Ладно, ладно, скучный Кристоф. Я буду тихая и спокойная. Миссия и правда очень важная. Раш подстроила шаг под Джесс и пошла рядом с подругой. Та улыбнулась ей, но немного натянуто. Да, все очень серьёзно относятся к миссии. Раш попыталась приобнять девушку, но скафандр сковывал привычные движения, и вместо объятий получился лёгкий удар по спине. Та восприняла это как какую-то игру, и, на секунду сменив выражение лица на озорное, тоже слегка толкнула её. Но потом снова вернулась к образу задумчивой Джесс.

* * *

Пять километров спокойным шагом при низкой гравитации они преодолели за час с небольшим. Рашми несколько раз просила остановиться и собирала в пробирки пыль и песок или откалывала образцы. Крис пытался возразить, но она практически не тратила времени на это и не особо их задерживала. Четырежды, не останавливаясь, группа выходила на связь, неизменно докладывая, что всё штатно. И вот он последний холмик, за которым, судя по фотографиям, должен находиться объект. Общее волнение и осторожность наконец-то передались Рашми. Она шла, уже не торопясь, за спиной Айзека, шагающего с оружием наперевес. Какое-то мощное многозарядное ружьё, способное стрелять в вакууме. Интересно, зачем миссию снабдили таким оружием? С кем предполагалось сражаться? Вместо пушки можно было бы положить кофе на месяц, ну или штуки четыре бутылки вина. А таких карабинов было пять. Надо не забыть и непременно потом расспросить Айка. Если, конечно, им будет вообще до этого.

Крис шёл за ней и тянул тачку, была его очередь. Джесс вышагивала рядом.

– Стойте, – голос Айзека в шлеме был таким серьёзным, что все остановились мгновенно. – Я один иду дальше. При отсутствии опасности – подам сигнал.

– Всем выполнять, – Кристоф смиренно подтвердил полномочия великана-американца, хотя и было понятно, что в таких условиях командовать должен полковник ВВС США, а не врач-биотехнолог.

Рашми смотрела, как Кинг, пригнувшись, забирается на невысокий холм из пыли и камней. Ближе к вершине он практически лёг и пополз. Наконец, замер в пыли на гребне холма. Раш наблюдала за ним. Какой он, всё-таки, мужественный. Да, полковник ей, определённо, стал нравиться. Раньше она и не думала о том, что ей, с её инженерным образованием, может понравиться военный. Но когда она увидела Айка, сидящего у её кровати в больнице, увидела его сонные глаза, он предстал перед ней вовсе не армейским чурбаном, а чутким и заботливым другом. Не было понятно, что именно Кинг к ней испытывал, а она не могла спросить из-за своего воспитания, которое, порой, сама ненавидела. Но годы, проведённые дома, в Индии, на многое влияли, и внутренний голос, очень напоминающий мамин, спрашивал её: где это видано, чтобы девушка спрашивала мужчину о том, что он к ней чувствует? Нонсенс. Однако, Раш решила, что это больше, чем просто дружба, ведь друзьями они толком-то и не стали. Можно сказать, что они были товарищами, коллегами, пару раз собутыльниками. А дружила она из всего экипажа только с Джессикой. Так что, если это сильные эмоции, вроде дружбы, но не дружба, то явно что-то, похожее на любовь. Ей было приятно предполагать такое. Приятно и по-девичьи боязно.

Вот Айзек поднял руку, дав понять, что им нужно оставаться на месте, и переполз через вершину холма, скрывшись за ним. Сердце у Раш забилось сильнее, она схватила руку Джесс, и посмотрела на неё. Подруга ответила ей той же напряжённой улыбкой, что и в начале пути. Хилл тоже очень волновалась, по ней было видно. Стояла чудовищная, гнетущая тишина.

* * *

Его не было уже минут пять. Целых пять минут! Что там с ним? Всё ли в порядке? Крис снял с плеча пушку и начал нервно перетаптываться на месте. Джессика крепко держала её за руку и с тревогой, как и сама Рашми, смотрела на холм. А Патил замерла и вспоминала вчерашний день, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей.

Вчера она с радостью бегала за Айком повсюду, начиная с самого утра, как только Мичико и Крис разрешили ей подняться с кровати. Американец показывал ей разные растения в гидропонной ферме, пил кофе, рассказывал истории из ранних полётов на МКС, в общем торчал рядом практически весь день. Он был классный. Её личный великан. Однако, девушка из Индии не могла показать чувства на публике. Рашми всячески изображала, что воспринимает его как очень близкого друга или как брата, и это приводило к немому вопросу в его глазах. Пока слишком рано. Пока нельзя думать о том, что Айк ей нравится, как мужчина. Пока пусть будет так, как есть. Почему-то сейчас она вспомнила ту ночь, перед вылетом, когда статный американец вытащил её на импровизированный танцпол посреди лобби. Вспомнила песню Элвиса Пресли, «Всё хорошо, мама», и то, как с той ночи началась её дружба с Джессикой. Совет Айка – потанцевать – казался тогда странным, но бог знает сколько времени в невесомости посреди межпланетной пустоты, она вспоминала об этом танце. А сейчас жест опытного астронавта воспринимался немного иначе – как первое проявление заботы о ней.

– Проходите, тележку оставьте. Опасности нет, – голос Айка был какой-то… разочарованный. Но с ним, кажется, всё было в порядке, а это ведь главное. Рашми бросилась бегом на вершину холма.

* * *

Она стояла рядом с Джесс и Кристофом. Кинг уже находился внизу и разводил руками. Больше вокруг ничего не было – только песок и камни до самого горизонта.

– Пусто. Я ничего не обнаружил. Если что-то и было, то оно исчезло, – Айзек будто бы чувствовал себя виноватым. Нет, нет, Айк, ты не виноват, тут что-то другое!

Раш и Джесс сбежали вниз, а Крис спокойно пошёл за ними. Как же так? Неужели всё-таки их ввела в заблуждение иллюзия? Да не может быть! Может они спугнули объект? Или он выполнил разведывательную миссию и улетел? Или всё ещё скрывается тут?

– А вдруг он плоский, и его присыпало песком? – раздался голос Джесс. Она словно читала её мысли.

Действительно, надо поискать! Рашми начала деловито ходить вокруг и искать, где могло быть место посадки, может что-то тёмное промелькнет под ногами? Джесс бродила где-то рядом и тоже искала.

– Давайте проверим всё металлоискателем! – предложила Раш и побежала обратно к тележке. Всего две минуты, и она вернулась с прибором, включила и начала обследовать пыль. Устройство показывало незначительные всполохи, но практически повсюду. Металлы имелись в породе, буквально везде, хоть и в небольших количествах. Но ничего серьезного. Ни-че-го.

– База, это Крис. На месте ничего не было обнаружено. Увы или к счастью. Возвращаемся в штатном режиме.

Ответ пришёл почти сразу. Голос Чжоу Шана разнесся по шлему:

– Подтверждаю, ждём вас через час.

Какое разочарование и огорчение. Даже если что-то тут и было, то оно ушло, исчезло, улетело, а по фотографиям ты никогда не докажешь, что видела НЛО. Кто только ни делал разных подобных снимков, но в лучшем случае они попадали в архивы полиции или в статьи жёлтой прессы. Для серьёзных заявлений требовались хоть какие-то факты. А их не было. Рашми взглянула на Джессику. У той дрожали губы под стеклом скафандра. Да, ей явно ещё хуже. Обнять бы её и утешить, может и самой стало бы легче.

* * *

Обычно в иллюминатор не было видно Марса. Просто потому, что они летели к нему то задом, то передом, а все иллюминаторы находились по бокам корабля. Однако, сейчас планировался манёвр разворота, на малой тяге, и на пару минут планета должна была показаться во всей красе.

– Дамы и господа, – раздался голос Кинга в громкоговорителе, – я запускаю программу, и прошу всех подойти к иллюминатору с красной стороны. Вы не пожалеете.

Для удобства они наклеили в кают-компании шесть разноцветных стикеров – по одному возле каждого из имеющихся в ней иллюминаторов. Сами посудите, помещение было огромным, по меркам «Одиссея», круглая комната почти восемь метров в диаметре и более двух метров в высоту. И почти симметричным. Диваны, которые стояли скорее для уюта, стол и стулья, привинченные к полу, телевизор, лестница, даже микрофон для караоке – всё это не было удобным для ориентирования. Так что красный, синий, жёлтый, зелёный, белый и розовый стикеры, разрисованные рожицами, оказались весьма кстати.

В кают-компании их находилось шестеро, Дима и Айк были в рубке корабля. Им зрелище могло открыться только с экранов. Жалко парней. Но такова их работа. За иллюминатором зависли неподвижные вечные звёзды, словно не замечающие, что корабль летит со скоростью почти сорок пять километров в секунду. И вот они начали слегка двигаться. Это было именно то самое вращение.

– Я первая, я первая! – услышала Рашми свой голос и удивилась собственной наглости. А почему бы и нет? Почему бы и не она?

– Лично я готов быть последним! – засмеялся Кристоф. – Пожалуйте к обзорной точке, мадемуазель!

Больше никто не претендовал, только Джесс мило улыбнулась ей, когда Патил прильнула к стеклу. Сначала ничего особенного не было заметно, но вдруг где-то вверху показалось красное сияние. Рашми опустилась ниже и практически прилипла к выгнутому окошку.

– Вот он, я вижу, вижу! – завизжала она, когда маленький красный шарик, визуально диаметром раз в десять меньше луны, выплыл в поле зрения. – Какой он милый!

Ещё несколько секунд девушка наблюдала, а потом вспомнила, что она тут не одна. С огорчением оторвавшись от иллюминатора, отошла и пропустила к нему Мичико. Затем подлетела к Джесс и обняла её.

– Джесс, немедленно посмотри, – шепнула она ей на ухо, – Марс прекрасен, и совсем скоро мы будем там.

* * *