Именем Федерации!

– Все так, Корнелиус, но шлюпка подает сигнал на аварийной частоте.

– Как-как? – озадаченно потеребил бороду маг.

– Непрерывно шлет послания невидимыми глазу волнами, по которым можно обнаружить, где она находится.

– Удивительно! Никогда бы не подумал.

Гемм кхекнул и непринужденно улыбку.

– Но что же с Торренцом? – спохватился маг и сделал глоток кофе. – Он пытался вернуться на свой корабль, когда мне удалось обнаружить его. Я держал его, сколько мог, не давая нагнать корабль, и вдруг появились вы, и мои старания пошли прахом.

– Вовсе нет. Сейчас три корабля кхатто блокируют крейсер. Полагаю, с этим у них не возникнет больших проблем. Торренца на судне нет, а без него командование крейсером вернулось экипажу крейсера. Их командир вряд ли решиться устраивать гонки и, тем более, напасть на суда Сегнеции. Вы молодец, Корнелиус.

– Правда? – как-то очень уж наивно спросил маг.

– Связываться с тремя тяжелыми крейсерами – это чистое самоубийство, – подтвердил слова командира Святов. – Формально кхатто имеют право потребовать досмотр любого судна – он находится на их территории. При условии, что у Сегнеции есть подозрения в нарушении законов перевозки грузов или людей. А у них, насколько я понимаю, есть очень веские подозрения – кхатто вообще очень осторожны в отношении судов Федерации.

– Слова, одни слова, – сказал отец Ансельм. – Пиратам неведомы законы.

– Пираты, как правило, кончают очень плохо, – мрачно заметил Пурвис. – Вот, взгляните сами, – указал он на экран и дал увеличение, – крейсер сбавляет ход. Два судна кхатто следуют параллельным курсом, держа его под прицелом с двух сторон. Третий идет на сближение.

Все выглядело именно так, как говорил второй пилот. Скромные по размерам боевые суда кхатто выглядели не то чтобы очень грозно в сравнении с гигантом Федерации, но их было больше, и им общими усилиями ничего стоило повредить крейсер, пробив многократными слаженными залпами мощную защиту. К тому же со стороны звезды приближались еще два угловатых судна, имеющих геометрически правильные наросты, похожие на тот, что имелся у крейсера Торренца – Святов, вспомнилось Корнелиусу, называл его не то найком, не то найбом.

– Да, – сказал маг своим мыслям, – но Торренц – с ним-то что?

– Когда вас подняли на борт, я отчетливо видел его, но сейчас – ноль, – сказал Святов. – Похоже, хитрая бестия отключил маяк и погасил сигнальные маяки.

– Но разве он не хочет, чтобы его спасли? – не поверил своим ушам Корнелиус.

– Вряд ли. Скорее всего, надеется таким образом улизнуть. Тем более, кхатто сейчас не до него.

– Его поразило безумие: как можно улизнуть в космосе на подобной утлой лодочке? – с чувством сказал Корнелиус.

– На шлюпке он может продержаться до пяти дней. Когда пропал сигнал маяка, он шел с приличной скоростью. Через пару дней он достигнет границы системы и окажется на территории Федерации. Тогда он просто свяжется с кем-нибудь из своих, и его подберут.

– Но этого нельзя допустить! – воскликнул Фарро, стоявший у кресла Гемма. – Иначе все начнется по новой.

– Согласен, – кивнул Гемм. – Мы должны его найти.

– Колдун, – Фелки подергал мага за хламиду, – ты должен его найти, слышишь?

– Но я бессилен, маленький человек!

– Как, ты, ворочающий огромные корабли, не можешь справиться с крохотной шлюпкой? Ты заболел?

– Здесь у меня нет той силы, – уныло ответил маг.

– В таком случае обратимся к математике, – сказал Хан. – Бажен, передай мне траекторию шлюпки до момента пропадания сигнала.

Святов склонился над консолью и скинул данные по шлюпке на штурманскую консоль.

– Так, – сказал Хан, почесав бровь. – Торренц, судя по всему, стремился сблизиться с крейсером – это понятно. Но затем скорость его резко упала, и он начал отставать. Зачем ему понадобилось сбавлять ход?

– Заметил суда кхатто? – предположил Пурвис.

– Вряд ли. На шлюпке нет оборудования, способного засечь крейсер, укрытый силовым щитом.

– Это я его тащил, – сказал Корнелиус. – Но мне не удалось приблизить его к себе.

– Тогда все ясно. И просто, как дважды два. Импульсов на разгонные, тормозные и коррекционные двигатели он не давал, да и вряд ли даст – это выдаст его местоположение почище маяка. Следовательно, он движется в том же направлении и с той же скоростью с учетом влияния гравитации звезды и судов. Массой последних в данном случае можно пренебречь. Сейчас посчитаем…

Хан быстро произвел расчет, поставив бортовому интеллекту задачу, и на экране траектория движения шлюпки продолжилась, загибаясь чуть вправо. Кривая непрерывно удлинялась, отмечая расчетное текущее положение шлюпки. Рядом с точкой-шлюпкой отражались координаты.

– Где-то так, плюс-минус пару сотен километров, не больше.

– Вполне достаточно, – сказал Гемм. – Дальше пощупаем масс-детекторами. Никуда он не денется.

Спейсер медленно набирал скорость, выходя в точку предполагаемой встречи. Расстояние быстро сокращалось, и все, кроме экипажа, затаив дыхание, смотрели на экран, ожидая, что вот-вот на нем в лучах рыжей звезды сверкнет искорка шлюпки. Но ее нигде не было.

– Где же он? – не вытерпел Фарро.

– Имейте терпение, – сдержанно отозвался Гемм. – Мы еще слишком далеко. Минуты через три, возможно, мы ее увидим невооруженным взглядом.

– А может, и не увидим, – сказал Хан. – Мы должны выйти на нее так, что нам будет виден ее неосвещенный бок.

– Если она будет находиться между нами и солнцем, мы заметим черную точку. Но это неважно – зрение нам все равно ничем не поможет. Бажен, включай масс-детектор.

– Есть, командир. Но рядом пояс астероидов, фиксирую множество крупных объектов.

– Попробуй отсеять по общей траектории.

– Траектория и скорости почти у всех совпадают.

– Я его чувствую, – вдруг сказал Корнелиус, всматривающийся в замысловатый танец крупных каменных обломков. – Он совсем рядом.

– Да, но где? – спросил Гемм, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Фиксирую три объекта, – сказал Святов, и три темных силуэта на экране очертились зелеными контурами.

– Отсеки лишние по угловым скоростям, – посоветовал Гемм. – Шлюпка не должна вращаться.

– Сейчас.

– Почему нельзя поймать сразу три, как вы поступили с нами? – спросил отец Ансельм.

– Опасно, – ответил Пурвис. – Если неосторожно потревожить этот каменный рой, в котором сейчас царит хрупкое равновесие, может начаться невообразимый хаос. Нам астероиды не страшны, но Торренца разотрет в порошок.

– И бес с ним!