Именем Федерации!

От этих мыслей Торренцу стало вовсе не по себе. Если все так на самом деле, то лучше ему оставить этих людей в покое. Выходило, старик в балахоне – и есть могущественный волшебник, о котором он столько слышал. И на судно он проник специально, чтобы разобраться с Торренцом…

Нет, звучит, как полнейший бред: волшебники, мановением руки могущие перевернуть мир.

– Э-э, – отмахнулся Торренц, мотнув головой, и проанализировал показания приборов. До борта крейсера оставалось каких-то футов восемьсот, и конец эпопеи с бегством. Плевать на Фарро и остальных, хотя Торренц жалел, что не успел вытрясти из министра, куда делся груз. Командир нисколько не сомневался, что контейнеровоз до сих пор находится на планете. Возможно, хорошо замаскированный. Нужно только вернуться в систему Альбирео и на этот раз со всем тщанием прочесать планету вдоль и поперек.

Шлюпку тряхнуло. Торренц непроизвольно вздрогнул, возвращаясь к реальности. Такой близкий борт крейсера внезапно стал быстро отдаляться.

– Что еще за фокусы? – прорычал Торренц, хватаясь за управление. Объяснения внезапному торможению шлюпки не было. Впрочем, можно было допустить столкновение с микрометеоритом. Торренц дал несколько импульсов на ходовые двигатели, но шлюпка, вопреки всем законам физики, продолжала терять скорость.

«Волшебник! – мелькнуло в голове Торренца, лихорадочно искавшего выход из сложившейся крайне неприятной ситуации. – Нет, что за глупости! Просто кто-то поймал шлюпку полевым захватом. Только кто?»

Торренц прошелся пальцами по клавишам, выводя на обзорный экран круговую панораму. Никого. Хотя нет, на пределе видимости находится небольшой катер. Или шлюпка? Неужели все-таки?.. Торренц почувствовал, как по спине сбежали крупные холодные капли пота, и липкий страх тисками сжал горло.

На экране мелькнула корма крейсера, он быстро уменьшился и затерялся в звездной дали. Торренц откинулся на спинку кресла и повесил руки – сбежать не удалось.

– Так его, колдун, давай, тащи! – ликовал отец Ансельм, воодушевленно потирая ладони. – Во-от, еще чуть-чуть! Да гляди, аккуратнее.

– Не мешай мне, монах! – прорычал Корнелиус. На лбу мага выступила испарина, его напряженные руки, окутанные хрустальной плывущей рябью, мелко дрожали. – Эх, не та у меня здесь сила!

– Не отвлекайся, у тебя получится, – подбодрил отец Ансельм. – Он отстал от своего корабля.

– Вижу! Но долго я его не удержу.

– Нужно удержать, колдун, нужно.

– Сам знаю, что нужно! – огрызнулся маг. – Иначе все было впустую. Эх, чуть-чуть бы поближе.

– Я попробую подплыть к нему, – загорелся монах. – Я, кажется, понял, как это делается.

– Лучше не рискуй: я могу потерять с ним контакт.

– Как скажешь, – обиженно пожал плечами отец Ансельм и убрал руки от пульта.

Корнелиус чувствовал, что силы его убывают, но не сдавался. Если подвести шлюпку поближе, то тогда будет значительно проще. Но этого еще нужно добиться. Рядом с гигантской звездой маг бы справился с крохотным корабликом в два счета, но здесь, вдали от маленькой оранжевой звезды это становилось сущей проблемой. Корнелиус ощущал поле сил – оно было так слабо и рассеянно в бескрайнем космосе, что сконцентрировать его до нужного состояния стоило огромных трудов.

Шлюпка медленно приближалась, но была все еще очень далеко, оставаясь едва заметной вспыхивающей искоркой. Но тут их собственная шлюпка дрогнула, и отца Ансельма с магом слегка вдавило в кресла.

– Монах, черт тебя подери! – зло выкрикнул Корнелиус. – Прекрати сейчас же, слышишь?

– Но я ничего не делал, – развел руками отец Ансельм.

– Тогда кто?

– Не имею ни малейшего представления.

– Дьявол, я сейчас его потеряю. Прекрати же это!

– Но что я могу?

Шлюпка дрогнула еще раз, и сверху на нее надвинулась разверстая, полыхающая слепящими огнями исполинская прямоугольная пасть. Она вот-вот должна была поглотить крохотное суденышко.

– Господь всемогущий! – вскричал отец Ансельм и вцепился пальцами в крест. – Что это?

– Полагаю, нас кто-то нашел и поднимает на корабль, – Корнелиус уронил руки и обессиленно откинулся на спинку кресла.

– Уф-фу, – перекрестился монах. – А я грешным делом подумал…

– Что нами решило полакомиться неведомое чудище? – фыркнул маг.

Отец Ансельм ничего не ответил, только завозился в кресле.

Шлюпка продолжала вплывать в люк ярко освещенного пустого помещения, затем ее повело влево, и она плавно опустилась на металлический пол. Люк с гулом, ощущавшимся через стены шлюпки, начал закрываться.

– Все, можно выходить, – сказал Корнелиус. – Открывай дверь.

– Но я не знаю, как она открывается.

– Как, ты не знаешь?! – воскликнул маг.

– Откуда бы мне знать это, если я впервые вижу столь диковинную шлюпку!

– Да, ты прав, извини, я погорячился. Подождем, когда появятся те, кто нас подобрал. Они наверняка смогут нас освободить.

– Интересно знать, кто они такие. – Отец Ансельм напряженно вглядывался в экран, туда, где на втором уровне решетчатой эстакады открылся широкий прямоугольный люк, и к лестнице заспешили два человека. – Хан! – воскликнул монах, признав в одном из людей штурмана. – Корнелиус, это наш Хан, а с ним, кажется, Пурвис! Слава Всевышнему, они нашли нас.

– Не могу не разделить твою радость. Было бы очень печально, потратив столько сил, вновь попасть в лапы людей Торренца.

– Но почему тебя это беспокоит? Ты же мог в любой момент нас куда-нибудь переместить?

– Не мог, – сухо сказал Корнелиус.

– Господь всемогущий, почему?! – округлил глаза отец Ансельм. – Ты же?..

– То было раньше, монах. Соседство большой звезды давало мне удивительное могущество, на меня, выражаясь понятным тебе языком, изливались водопады сил. Здесь же я едва могу утолить жажду. Да ты и сам все видел.

– Но зачем же тогда ты, старый дурак, полез на корабль? – завопил отец Ансельм.

– Не кричи, – поморщился Корнелиус, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Кто-то скребся и гулко постукивал чем-то по корпусу. – Все же обошлось.

– Обошлось! – недовольно хрюкнул монах, сложил руки на груди и набычился. Спорить не имело смысла.

Крышка люка шаркнула и открылась, в образовавшийся проем просунулась голова Хана:

– Живы!..

Отец Ансельм и маг пили кофе со сливками – удивительный напиток, о котором монах слыхал так много в своем времени, но попробовать не довелось ни разу. Без сливок кофе был горек, но стоило добавить в него сливки и сахар, как он превращался в божественный бодрящий напиток.

– Как же вы нас нашли, почтенный Сартор? – спросил маг. – Ведь мы, полагаю, подобны песчинке, колышимой безбрежным океаном.