Дикая кровь

– Надень это и пойдем, – он проигнорировал её приветствие и протянул небольшой мешочек из темного бархата. Внутри отказалась подвеска тонкой работы с кроваво-красным камнем на золотой цепочке затейливого плетения. Лора принялась возиться с застежкой, и Вольф, заметив это пришёл на помощь. Застегивая цепочку Вольф несколько раз касался её холодными пальцами и Лора каждый раз испуганно замирала, перестав дышать. Закончив Вольф развернул Лору лицом к себе и заглянул в глаза.

– Ты очень красивая, – тон был непривычно ласков, как в тот вечер, когда Дедрик едва не умер от ножа разбойника. – И я надеюсь, что гости будут очарованы тобой настолько, что никто не заметит, как сильно ты меня боишься.

– Я не боюсь, – она упрямо выставила вперед подбородок.

– Идем, – герцог протянул ей руку, но прежде чем он отвернулся Лора увидела, что на его тонких губах появилась улыбка.

В обеденной зале собралось столько людей, что у Лоры перехватило дыхание. Все кресла вокруг гигантского стола была заняты и в помещении стоял приглушённый гул голосов, но, когда распорядитель объявил герцога с его невестой, повисла тишина. Лора под руку с Вольфом прошествовали во главу стола под пристальными взглядами по меньшей мере сотни глаз. Пока Вольф говорил положенную в таких случаях приветственную речь Лорелей исподтишка разглядывала гостей, надеясь увидеть среди них знакомый гладко выбритый череп сенешаля, но Диди здесь не было. Зато она заметила Флана, одетого в изысканный костюм из тонкой парчи нежно-голубого цвета, а рядом с ним Эйриха. Юноша как всегда выглядел мрачно и даже яркий наряд – синий камзол, украшенный серебряной нитью – не добавлял ему торжественности. Заметив взгляд Лоры, он коротко кивнул ей и опустил глаза, уставившись в пустую тарелку.

Закончив речь Вольф объявил начало трапезы и зал наполнили звон бокалов, стук приборов о тарелки, ароматы множества изысканных яств, которые лакеи разносили между гостями. Вольф лично наполнил кубок Лоры шипучим белым вином, и ей пришлось отпить несколько глотков, чтобы никто не подумал, что невеста герцога пренебрегает его вниманием. Повара превзошли сами себя. На столе были и ароматный молодой поросенок, запеченный с яблоками, и петух томленый в красном вине, и фаршированные осетры, и туго набитые потрохами ливерные колбасы, которые подавали с тушеной кислой капустой, и перепелки жареные на вертеле с горячими овсяными лепешками и гороховой кашей, пироги с десятком разных начинок, каши с мясом и грибами, традиционный для этого времени года барашек с тыквой и сладкой репой и еще много такого, о чем слыхом не слыхивали простые жители Тотенвальда. Правда Лора хотя и делала вид что поглощена едой, вкуса блюд не ощущала. Она окончательно убедилась, что Диди нет среди гостей и в её сердце закрались дурные предчувствия. Лора не знала передала ли служанка книгу, и получил ли сенешаль её зашифрованное послание и боялась, что глупая девка выбросила книгу побоявшись наказания Вольфа или еще хуже, вернула герцогу. Лора опасливо покосилась на «жениха» тот был всецело поглощен разговором с каким-то старым министром и Фланом. Прислушавшись Лора поняла, что говорят о войне, что, впрочем, было не удивительно. Теперь все говорили только об этом. Люди боялись неизвестности, которую принесет конфликт между двумя братьями и молились богам, чтобы те не допустили кровопролития. Но сейчас тон беседы был иным. Флан спорил с министром насчет какой-то деревни на границе с черной пустыней, неподалеку от пограничных застав. Министр уверял что недавний бунт закончился тем, что деревня перешла под правление Витольда, а Флан уверял что она всё еще принадлежит югу и незадолго до отъезда он получил вести от своего наместника в тех краях.

– Земли запада, мой друг, крайне неоднородны, – Флан заметив, что Лора слушает бросил на неё дружелюбный взгляд и продолжил: – Ближе к Гронду, где стоит западная резиденция Витольда, полно плодородной почвы, но южнее начинается степь. Сухая земля, по которой ветер гоняет ковыль и пучки сорной травы и никто, уверяю вас, по собственной воле не захочет там селиться.

– Но разве в Кнау не развито земледелие? – министр нахмурил и без того морщинистый лоб.

– Там растет только хлопок, – покачал головой Флан. – Но благодаря мне, даже в дальних регионах Фейремира нет проблем с продовольствием. Я регулярно собираю обозы, чтобы отвозить в пограничные земли овощи, фрукты, соления и рыбу. Хлопок приносит мне прибыль, и я забочусь о тех, кто его выращивает. – герцог белозубо улыбнулся и снова поглядел прямо на Лору. – Жизнь в Кнау полностью зависит от моей милости, и никто по своему желанию не захочет стать частью Шварцштайна. Все знают, что Витольду нет дела до южных провинций и его люди там умирают с голоду.

– Но тогда почему же те люди устроили бунт? – министр развел в стороны морщинистые ладони.

– Провокаторы, – ответил Флан и тяжело вздохнул. – Они кругом, разносят слухи, выдумывают нелепицы, пытаются нарушить мирную жизнь ни в чём неповинных людей. Айрис писала мне что даже среди горцев появились дурные настроения и им с Давидом едва удалось усмирить восстание среди шахтеров серебряных рудников.

– Не может быть, – на лице министра, похожем на сморщенное яблоко, появилось недоумённое выражение. – Герцог запада всегда отличался трезвым умом. Ведь именно ему принадлежит идея создать академию и развивать науку, он привечает ученых и книгочеев со всего королевства, и он…

– Хочет развязать войну, – перебил Вольф. – Герцог Флан говорит правду, по всему королевству как ядовитый плющ расползлись шпионы Витольда. В селении виноделов неподалеку от Вайнхола кто-то испортил всё молодое вино в погребах, то самое что обычно поставляли мне к столу, в селении где шили одежду для моих стражников шпионы отравили колодезную воду и погибли почти все жители, включая женщин и маленьких детей, а в храме Селены убили всех жриц, и это только то, произошло в последние недели, – Вольф мрачно поглядел на министра. – Витольд насмехается надо мной и хочет настроить моих подданных против меня, но я не допущу этого.

– Но что можно сделать? – министр переводил взгляд с Вольфа на Флана.

– Я нападу первым, – ответил Вольф и лицо министра вытянулось от изумления.

– Но ведь в распоряжении вашего брата целая военная академия, – тихо проговорил он. – А у вас лишь несколько отрядов замковой стражи, наемники и этот ваш кочевник, даром что лучший воин королевства, – министр обвел взглядом зал и спросил: – Кстати где он?

Услышав о Дедрике Лора чуть подалась вперед, и вся превратилась в слух, но напрасно. Вольф лишь поморщился и проигнорировав вопрос сказал:

– Вот и Витольд думает так же, ваша милость, но всё обстоит иначе, я… – он не окончил фразу, откуда-то появился стражник, облаченный в серо-зеленую форму и склонившись к самому уху Вольфа что-то шепнул ему. Расслабленное лицо герцога мгновенно изменилось, он плотно сжал челюсти и на шее заиграл кадык.

– Как это произошло, – спросил он приглушенным голосом.

– Мы не знаем, ваша светлость, – лицо стражника было белым как скатерть. – Капитан делал обход после обеда, и пленница была на месте, а сейчас камера пуста.

– Снарядить поиск, обыщите весь замок кроме этой комнаты и найти её, – приказал он и махнул рукой. Стражник ушёл. Флан вопросительно поднял брови и поглядел на брата. Министр же тактично занялся бараньей ножкой на своей тарелке и делал вид, что ничего не услышал. Вольф молчал и нервно покусывал губу.

– Кто эта пленница и почему ты так испугался? – не выдержал Флан.

– Леди Паола, она пыталась отравить меня. – хрипло ответил Вольф. – Я не испугался, а разочарован. Я ждал чего-то такого, но не верил, что он решиться меня предать

Вольф резко повернулся и поглядел на Лору, она смущенно отвела взгляд. Чуть помолчав герцог сказал:

– Моей невесте сегодня нездоровилось, полагаю, что сейчас ей следует пойти в свои покои и отдохнуть, не так ли Лорелей?

– Благодарю ваша светлость, – отозвалась она, не поднимая взгляда и отодвинула тарелку. – Вы правы, мне всё еще немного не по себе, и я с удовольствием лягу пораньше.

– Я не смогу проводить тебя, и позову …– начал было он, но Флан не дал закончить.

– Эрих будет рад проводить леди до её покоев, – сказал он и толкнул молчаливого спутника в бок. Тот вздрогнул, нахмурился, но почти сразу взял себя в руки и произнес с натянутой улыбкой:

– Конечно, ваша светлость, я буду счастлив если ваша невеста окажет мне такую честь, – он поднялся, скрипя ножками стула по паркету.

– Я буду рада вашей компании, – ответила Лора и тоже встала. На самом деле она не была в восторге, но выбора не было. Покинув в шумный натопленный зал, они молча двинулись к парадной лестнице и поднялись на шестой этаж. За всё время Эрих не проронил ни звука и лишь ступив в коридор сказал:

– Тебе не надо выходить за него замуж.

– Что? – она вскинула голову решив, что ей послышалось.

– Герцог тебе не пара, – повторил он как ни в чём ни бывало. Его твердое лицо оставалось невозмутимым и лишь в глубине глаз плясали гневные искорки.

– Не понимаю, почему ты говоришь это мне? – она огляделась, но к их счастью в коридоре не было ни души, до её покоев у которых дежурил стражник было еще далеко.

– Потому что не хочу, чтобы он погубил тебя так же, как мою сестру, – ответил Эрих и остановился.

– Какое тебе дело до меня и моей жизни? – она развернулась к нему лицом. Эрих был невысоким юношей и его тёмные, широко расставленные глаза оказались точно напротив её. Взгляд у Эйриха был неприятный, колючий, а лицо хищное, звериное, и потому слова которые он произнес удивили:

– Я спас тебе жизнь, тогда на пляже и значит в ответе за неё, – он улыбнулся. – Не люблю, когда мои старания пропадают напрасно.

– И что ты мне предлагаешь? – Лора понизила голос до шёпота, боясь, как бы их не услышал стражник.

– Откажись от свадьбы и уходи туда, откуда пришла, – он продолжал улыбаться, демонстрируя белые острые клыки, делавшие его сходство с волчонком еще более очевидным. – Ты ведь его не любишь.

– Ты не спрашиваешь, а утверждаешь, не слишком ли самонадеянно для мальчишки твоих лет, – Лора усмехнулась. – Что ты смыслишь в этом?

– О, ты удивишься, – он отзеркалил её усмешку. – Но я знаю об этом всё.

Лора тяжело вздохнула. Разговор получался опасным, и она не намеревалась продолжать его.

– Прости, Эрих, но я бы хотела лечь, мне нездоровится, – она указала на коридор. – Я могу дойти и одна, тут мне ничего не угрожает.

– Разумеется, ведь у твоей спальни дежурит стража, – он продолжал ухмыляться. – Я видел их сегодня пару раз, только вот не знаю защищают ли они тебя или сторожат.

– Это не твое дело, – она начала сердиться, что себе возомнил этот наглый мальчишка. – Проводи меня или убирайся!

– Я могу помочь тебе сбежать, – он пропустил её хамство мимо ушей. – У меня есть лошадь, я могу прямо сейчас вывести тебя к конюшне и к утру, когда Вольф опомнится, ты будешь далеко отсюда.

Лора вздрогнула. Что это, изощренная хитрость Вольфа или Эрих и правда хочет спасти её?

– Я не собираюсь убегать, я люблю своего жениха, – она встряхнула волосами и отвела взгляд.

– Не любишь, – повторил он и не дожидаясь её ответа пошёл вперед. Лора двинулась следом недоверчиво, поглядывая на узкую мальчишескую спину. А что если он и правда поможет? Ведь это может быть её единственным шансом на спасение…

Но время было упущено, коридор сделал поворот и впереди показался стражник, облаченный в кожаные доспехи. Увидев Лору, он распахнул двери её покоев и стал по стойке «смирно», видно ему было приказано перед чужими делать вид что он служит своей госпоже, а вовсе не стережёт её. До стражника оставалось не больше десяти шагов, когда Лора нагнала Эриха и шепнул ему: