Гибискусу не хватает света

И Неман был полностью согласен с ним, но сейчас его страх забился глубже в душу, освободив тело, поэтому контрабандист медленно и неуверенно начал пробираться вперед, действуя руками так, будто он плыл в воде. Но его руки освобождали путь не от нее.

– Эй, ты куда? – гаркнул Игорь.

Но контрабандист его как будто бы и не слышал. Он только оглянулся назад и увидел скафандры на людях, чьих лиц он не мог разглядеть. Он видел их как будто в первый раз. Как будто и не люди стояли перед ним, а чучела, набитые чем-то для объема. Может от этого Неман начал двигаться быстрее. Через несколько секунд за ним двинулась вторая фигура. По скафандру он понял, что это сделала шаг Ннариса.

– В чем дело? – забеспокоился второй человек Седаи.

– Неман! – взволновано позвала Ви-Церга археолог.

– Ннариса, вернись, – приказал Седаи.

Но девушка только на миг замедлила свои движения. Неман видел это, а затем отвернулся, чтобы снова впиться глазами в гнездо, чей полный силуэт прикрывала жуткая вуаль смерти. Он слышал, как его и Ннарису зовут назад, ему казалось, что остальные двинулись вслед за ними, но он знал, что их не смогут догнать в условиях невесомости. Почувствовав, что его тело вспотело и кровь как будто бы остыла в нем, Неман сделал пару глубоких вдохов, удивившись тому, что он не потерял возможность дышать.

– Неман, яноват! – кричал в динамике Игорь.

Пройдя половину пути, контрабандист обернулся. Ннариса шла следом за ним, а остальные пытались догнать уходящих вглубь зала людей.

– Вернитесь! Это неразумно и опасно! – пытался докричаться до них Седаи своим противным, срывающимся голосом.

Неман приблизился к гнезду первым, не отвлекаясь на окрики своих компаньонов. Оно оказалось еще больше, чем он предполагал. Ее толстые прутья, переплетаясь между собой, оставляли между тем достаточно пространства между своими телами, чтобы смотреть на то, что находилось за ними. И Неман, подходя все ближе, надеялся, что ему показалось. Но его желание не сбылось. Увидев движение в этой клетке, контрабандист снова встал на месте, будто наступив в клей. Его рука потянулась за пистолетом, но застыла на его рукоятке. Ему показалось, что душа выпорхнула из его тела, и что он наблюдает за всем со стороны. Кто-то коснулся его скафандра, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Оно было приковано к такому же серебристому телу, как и покрытые инеем прутья гнезда. Это тело было больше прутьев в диаметре, о чем можно было судить в тот момент, когда Неман поднял свою голову от пола, осветив фонарем пространство за прутьями. В тот же момент эфир затих. Только кто-то сдавленно охнул. За прутьями действительно двигалось тело. Оно было гибким, сверкающим и похожим на цилиндрические прутья. Свет падал на это тело, медленно скользящее внутри гнезда и сверкавшее софитами. Неман сделал несколько шагов в сторону, стараясь разглядеть что-то еще. Внутри гнезда оставалось достаточно места, чтобы загнать туда несколько машин. И почти весь его пол занимало это тело, явно похожее на червя. Немана пробил озноб. Который тут же прекратился, когда его луч выхватил из темноты нечто, показавшееся сначала иллюзией, невозможным миражом в этом корабле-призраке. Но контрабандист уже через секунду понял, что этот кошмар он видит наяву. Абсолютная тишина космоса окружила его. Потом он начал слышать только биение крови в ушах. Только эти мерные удары, учащающиеся с каждой парой секунд. Он стоял в нескольких метрах от гнезда и неотрывно смотрел в лицо, которое он мог представить себе только в страшном сне. Глаза существа, которому принадлежало змеиное тело, были похожи на ограненные алмазы. Век Неман не разглядел, существовали только эти глаза, располагавшиеся на продолговатой голове, выходящей прямо из тела. Встал вопрос, куда же смотрит это существо, и глаза ли это вообще, но Неман чувствовал, что этот ползучий гад смотрит сейчас на человека также, как и человек смотрит на него – внимательно и оценивающе, что существо ясно видит гостя перед собой. Мерцающая в свете голова не располагала ничем другим, кроме как этими самыми глазами, от чего существо казалось похожим на неудачную куклу, созданную подслеповатым мастером.

Из оцепенения Немана вырвал крик. Это кричала Таркелья, подошедшая к нему и увидевшая наконец змею. Ей тут же ответил чей-то мужской голос, к тому же выругавшийся и успевший помолиться.

– Назад! – крикнул Игорь.

Неман обернулся к группе, которая шаг за шагом отходила от клетки, выхватив все свое оружие, направленное в сторону змея.

– Неман, назад! – повторил Игорь.

Контрабандист повиновался, ничего не говоря. Он снова повернулся к змею лицом и начал отходить назад, все еще держа свою руку на рукоятке пистолета. Змея немного повела головой в сторону, но больше не двигалась, наблюдая за людьми.

– Что это?

Ннариса второй раз за путешествие подала голос. В нем читался такой же первобытный ужас, что овладел Неманом. Он обнаружил, что его горло пересохло, а говорить он не может физически. Мышцы будто бы перестали повиноваться ему.

– Это… Это, – не находил слов Седаи.

Его голос непривычно дрожал, а самого Седаи потряхивало – пистолет так и ходил в его руках. Но справедливости ради Неман отметил, что и остальные потеряли самообладание.

– Зверушка, – прошептал человек Седаи. – Как в зверинце.

– Такая тварь, да на потеху?

– Это она для нас такая. А этим может змейка казалась красивой.

Люди все отступали, стремясь спрятаться от взгляда животного за телами ее хозяев.

– Как она тут выжила? – неровным голосом спросила Таркелья. – Тысячи лет!

– Может она впадает в спячку? – предположил Игорь.

Только его голос казался Неману более-менее спокойным и твердым.

– В космосе?

– А что не так? – неожиданно для самого себя спросил Неман. – Космические киты же живут себе спокойно.

– Киты – это сказки, – буркнул Игорь, все еще целясь в сторону гнезда.

– Полетаешь с мое, убедишься в обратном, – ответил контрабандист. – Но это…

Его слова повисли в воздухе, присоединившись к окружавшим их предметам и существам.

– Она не выберется?

– Нет. Ты же видел, что клетка сплошная.

– Да, но она может сквозь прутья протиснуться, или может там дверь есть.

– Думаю, нас бы тогда уже не было бы в живых, – произнес человек Седаи. – Иначе бы зачем ей продолжать сидеть в клетке?

Этот довод несколько успокоил всех вокруг.

– Что будем делать? – просипел Игорь.

– Точно не приближаться к клетке, – ответил Седаи. – Зверюга до нас не доберется, а нам надо идти. Лестница наверх около входа в этот зал. Давайте возвращаться.

Он говорил быстро и при этом пятился назад, не отворачиваясь от того места, где в свете блестела клетка. Его все молча поддержали и двинулись следом, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что за ними никто не следует.

Неман все еще видел эти стеклянные глаза, блестевшие также, как и тело, как и прутья. Они не двигались, да и вообще, были похожи на декоративный элемент, но контрабандисту почему-то все еще казалось, что эти глаза смотрят ему вслед. Он буквально ощущал на себе этот взгляд, заметив к тому же, что никто не убрал оружие обратно. Шаги были неловкие, резкие и неуклюжие, от чего скорость перемещения в невесомости упала.

– Сюда.

Седаи указал на лестницу, высотой в несколько длинных маршей вверх. Перед ним горела голограмма корабля, но он не мог остановить на ней свой взгляд, все время поворачивая голову в дальнюю сторону зала. На голограмме отображался оставшийся путь. Оставалось пройти по одному из балконов, затем подняться по шахте и путь был бы закончен. Группа молча стала взбираться по узким ступенькам наверх.

– Как думаете, а чем оно тут все время питалось? – нарушил молчание человек Седаи.

– Заткнись. Без тебя тут жутко, а ты еще добавляешь, – ответил ему второй.

– Но ведь…

– Замолчи.

Они все также пробирались через тела, которых становилось меньше с каждым пролетом.

Над балконом их почти не было. Большинство тел висело слоем над полом, либо под самым потолком. Балкон же оказался узковат – одновременно по нему могли пройти только двое, да и то места им почти не хватало. Группа продвигалась вперед, осторожно ступая на обледеневший пол тяжелыми ботинками. Время от времени кто-нибудь слегка перегибался через край парапета, чтобы посветить на гнездо, а затем отпрянуть назад, удостоверившись, что змея все еще на месте. Неман тоже решил еще раз взглянуть на это существо, тысячи лет прожившее в клетке. В свете его фонаря блеснули два глаза. Змея подняла голову, глядя на Немана, находившегося практически над ней. Он нервно сглотнул, еще раз взглянув в морду существу, и юркнул в дверной проем, за которым начался еще один коридор. Он имел только один поворот и сразу же вывел группу к трем шахтам, закрытым от коридора прозрачным материалом. Его хрупкость никто проверять не стал, так как в дальней шахте, уходившей вверх, такая дверь отсутствовала. Все собрались рядом с ней, по очереди светя фонариками вверх. Шахта выглядела не очень длинной – на первый взгляд метров пятнадцать-двадцать.

– Нам наверх. Наверх, – высказался Седаи. – Давайте по одному.