Гибискусу не хватает света

– Пообещай, что мы не улетим завтра.

– Я могу пообещать только то, что если эта находка и прям такая важная, то я подумаю.

– Этого достаточно, – улыбнулась Таркелья.

На следующее утро они начали собираться в небольшую экспедицию, хотя Неман не планировал брать с собой спальный мешок и некоторые вещи, которые используются для длительных экспедиций, Таркелья настояла, чтобы команда была укомплектована по максимуму. Она говорила об экспедиции столь решительно, что Неману пришлось уступить. Игорь все еще молчал и мало разговаривал, в принципе, все как обычно, но в его взгляде что-то изменилось, и Неман замечал это каждый раз, когда смотрел на пассажира.

– Зачем нам все это? Мы как будто идем в поход.

– Нам надо будет углубиться в руины, – твердила археолог. – Расслабься. Поверь, что лучше быть готовым к увеличению продолжительности экспедиции, чем вернуться назад и потерять время.

Они вышли через несколько часов после пробуждения. Каждый нес с собой увесистую сумку, а Таркелья взяла еще кое-что из своей полевой аппаратуры.

– Тут недалеко, – кивнул Игорь, пропуская Немана вперед.

И правда, совсем скоро между деревьями стали различаться металлические стены руин, пропавших среди выросших на их улицах деревьев. Стены казались темнее серых стволов и за счет этого выделялись среди них. Ступая по невысокому травяному покрову такого же цвета, как и листья на ветвях, Неман чувствовал, как его ноги пружинят при каждом шаге. В этом была виновата пониженная гравитация планеты, несколько отличавшаяся от земной. Но ходить по такой поверхности было приятно.

Команда дошла до стены первого здания. Она стояла сплошная, без каких-либо дефектов на поверхности, и без оконных проемов. Неман дотронулся ладонью до плоской и гладкой стены, проведя ею по поверхности. Прохладная стена тут же уравнивала свою температуру с температурой ладони, от чего контрабандисту показалось, будто он дотронулся до живого существа. Одернув руку, он с удивлением посмотрел на Таркелью, стоящую в шаге от него.

– Это еще не самое интересное из твоих открытий за сегодня, поверь, – пообещала девушка.

Неман снова посмотрел на стену. Ему показалось, что в отполированной поверхности он видит свой силуэт, но стену покрывал матовый поверхностный слой чего-то то не совсем зеркального.

– Сюда, – позвал их Игорь, стоящий у угла здания.

Ребята пошли к нему, а Таркелья все поглядывала на контрабандиста, как будто пыталась не пропустить что-то в его поведении. От этого Неману стало не по себе. Он почувствовал себя подопытным. Или так, будто у него сегодня день рождения, а его ведут к подарку-сюрпризу. А ему не особо нравилось праздновать дни рождения.

Дойдя до Игоря, контрабандист встал перед ним, вопросительно смотря в его лицо, а Игорь кивнул в сторону проема, образованного стенами двух зданий. Частично этот проем скрывался за свисающей широкой веткой, но Неман смог разглядеть среди листвы что-то лежащее на темном полу улицы этих руин. Листья мешали обзору и Неман отодвинул их рукой, как шторы, уже приготовившись к открытиям, ожидающим его. Но он не мог себе вообразить того, что открылось его взору. На секунду тело перестало принадлежать ему. Им овладело чувство, известное только тем, кто знакомился с чем-то очень важным и неожиданным, еще не понимая, на сколько произошедшая встреча ценна. Если говорить на другом языке, то уведенное перевелось в смесь адреналина, страха, удивления, шока. И Неман не описал бы это все словами, но он не мог сделать шаг вперед, все еще всматриваясь в то, что увидел на улице, через покрытие которой кое-где пробивались деревья. Он слышал учащенное дыхание Таркельи – дыхание охотника за сокровищами, который нашел свое Эльдорадо. Наконец, контрабандист пересилил себя и шагнул на покрытие улицы, похожее на разновидность пластмассы, и встал, как вкопанный, все еще блуждая своим взглядом вдоль ее стен. Улица тянулась точно вперед метров на двадцать, заканчиваясь домом, и расходясь в стороны. Она находилась в явном запустении, но деревья только недавно смогли пробить себе путь наверх через нее. Теперь она походила на замысловатый сад. Сад с кучей останков: скелеты, молчаливо лежащие между домами, скафандры или, скорее, что-то на подобии комбинезонов, потрепанные временем, обветшавшие, но еще державшие свою форму. Преобладало две основных расцветки таких одежд, сейчас похожих на задремавших существ – серые и бардовые, хотя цвета очень сильно выгорели, и теперь больше казались бежевыми и темно-розовыми. Но Неман разглядел цвета в складках, до которых не дотянулись уничтожающие внешние факторы окружающей среды. Тут все останки лежали вповалку: где-то отдельно, где-то в метре, где-то друг на друге. Рядом с некоторыми комбинезонами лежали продолговатые предметы с отчетливо выделяющимися узорчатыми рукоятками. Кости, не прикрытые одеждой, уже давно, по-видимому, истлевшей, лежали нетронутыми, как будто их владельцы упали тут только позавчера. От этого Немана передернуло. Он обернулся к своим спутникам. Игорь молча, с бесстрастным лицом разглядывал это импровизированное кладбище, покуривая сигарету. Таркелья же стояла рядом с ним и переводила взгляд с Немана на останки и обратно. Ее глаза по-настоящему горели, сверкая вспышками. Контрабандист достал свои сигареты и молча закурил, вспомнив, что не делал этого уж очень давно. От этого ему было приятнее втягивать в себя дым.

– Есть идеи? – спросил он на выдохе.

– Тут была бойня, – констатировал Игорь.

– Очевидно, что так оно и было. Эти продолговатые предметы, – кивнула на улицу Таркелья, – оружие. Не знаю, как его активировать, но это не подлежит сомнению. Одни здесь защищались, другие атаковали.

– А это то, что осталось от униформы? – показал Неман на мешковатые остатки скафандров.

– Похоже, что так.

– Что за материал?

– Без понятия. Мы особо тут не лазили. Ждали, пока ты не придешь в чувства.

– И нет идей, сколько времени назад это произошло?

– Думаю, что смерть этих существ совпадет с периодом жизни тех, кого я нашла раньше в своих первых экспедициях.

– Думаешь?

– Скелеты защитников точь-в-точь похожи на тех инопланетян.

Неман, затянувшись, внимательно посмотрел на скелеты. Существа, которым кости раньше исправно служили каркасом для органов, имели, как мог судить контрабандист, шесть конечностей, увесистую голову с мощными челюстями и широкое тело, ростом явно больше человеческого. Стараясь ступать осторожно, не касаясь останков, Неман подошел к одному из скелетов. Он был явно меньше других и полусидел, облокотившись на стену. Череп лежал в десятке сантиметров от тела, видимо, отвалившись когда-то от общей конструкции скелета. Рядом лежал серый скафандр, в котором прятался скелет такого же существа. Кисти одной из конечностей сжимали мертвой хваткой оружие. Неман подошел к ближайшему розовому мешку. Череп существа был укрыт маской, плотно прилегавшей и, кажется, уже вросшей в кость. Но это было еще лучше, потому как Неман мог разглядеть то, что являлось когда-то лицом. Правда, такая подробность действительно вселяла в него страх, ибо мертвая голова выглядела так, будто сейчас оживет. На этом лице ясно просматривалось что-то на подобии клюва, раскрытого в беззвучном крике. Выглядело зрелище ужасно, и Неман отвел свой взгляд. Комбинезон этого существа имел к тому же и какую-то аппаратуру на спине. Контрабандист насчитал две ноги и две руки. В общем и целом, все остальные трупы походили друг на друга. Исключение составляли их позы и местоположение. Контрабандист набрался смелости и начал расхаживать по улице, всматриваясь в каждый череп и пытаясь представить, какой же смертью умер тот или иной инопланетянин. Хотя в способе смерти некоторых сомневаться не приходилось – в их скафандрах зияли сквозные дыры, и они появились точно не от времени. Встречались скелеты с раздробленными костями.

– Зайди внутрь, – пригласила Немана Таркелья, кивая в сторону ближайшего входа в здание.

Все это время она следовала за Неманом тенью, наблюдая за тем, как он знакомится с найденным местом. Тот послушно развернулся и осторожно направился к входу в здание, внутри которого было светло, как пасмурным днем. Его это удивило. Не обращая внимания на обстановку, он начал искать источники света. К его удивлению, ими оказались окна. Они работали как стекло, что с одной стороны выполняет роль зеркала, а с другой окна. Только тут такой фокус проделывал металл, пропуская во внутрь дневной свет, оставаясь незамеченным в фасаде здания. Теперь контрабандист огляделся. Помещение было просторным, справа ступенчатая лестница уходила наверх. У стен и в середине помещения стояла странная, на взгляд Немана, мебель. Хотя он не был уверен в том, что это была именно мебель. На полу комнаты лежали останки существ. Стараясь сосчитать их, Неман сбился несколько раз. Но здесь останков насчитывалось больше, чем на близлежащей улице. Они лежали в середине и у дальней стены, на лестнице. Неман заметил и бардовые скафандры. Их тут лежало всего два: один навсегда прилег на лестнице, а другой распластался около выхода лицом к остальным скелетам. Контрабандист осторожно пошел по направлению к ним, оглядываясь, ожидая подвоха. Но он благополучно добрался до костей. Среди них покоились и детские, как он мог судить, и взрослые кости.

– Неужели их перестреляли? Или что делает это оружие?

– Неизвестно. Но я хочу взять пробы ДНК, – ответила Таркелья. – Взять образцы тканей, материалов. Нам это может очень сильно помочь в понимании вещей. Заберем экземпляр оружия. Оглянись, сколько тут информации! Когда я увидела это в первый раз, то у меня дух захватило. Да даже сейчас мне трудно дышать от волнения. Ты представляешь? Тут целых две расы! Нам снова улыбнулась удача!

– Не очень-то они ладили, – прервал ее Игорь.

– Видите, сколько вопросов? – не унималась девушка. – А еще прибавьте к этому скопление мусора в этой системе. Их тоже надо как следует осмотреть.

– На счет скопления не знаю, – покачал головой капитан. – Но тут. Ты меня убедила. Принимайся за работу. Постараемся пройти сегодня вглубь руин. В них и заночуем. Кажется, бояться тут нечего. Пираты этому подтверждение.

– Ура! – воскликнула Таркелья. – Вы же мне поможете?

– Да.

– Сколько будем здесь? – спросил Игорь.

И Неману показалось, что это место, склеп, в котором не было слышно ни звука, только их шаги и разговоры, пугает титанца. Это место пугало и самого Немана, но ему было удивительно видеть перед собой Игоря, боявшегося руин.

– Дня два. Не больше.

– Нам хватит, – улыбнулась Таркелья.

Игорь только кивнул.

Они начали свое продвижение вглубь руин, помогая Таркелье собирать образцы одежды, костей, животных тканей. Эта работа не доставляла удовольствия ни Неману, ни Игорю. Неман вообще считал, что нельзя беспокоить мертвых, но Таркелье это нравилось. Она с энтузиазмом осматривала останки, бракуя одни и расхваливая другие, будто она ходила по марсианскому рынку. Они взяли с собой один из продолговатых предметов, казавшийся им оружием, аккуратно запеленав его в ткань, откуда-то взявшуюся из рюкзака археолога. Всюду они видели похожую картину – последний бой жителей города и его захватчиков. Именно такую теорию они приняли для себя, внимательно знакомясь с улицами и помещениями. В уголках зданий скопилась пыль. Она же покрывала и мебель. Ребята безрезультатно пытались открыть хоть что-то отдаленно напоминающее шкафы и тумбы. Только благодаря везению Игорь каким-то неведомым образом смог вскрыть не поддававшийся комод, как его окрестила Таркелья. Внутри него лежала скомканная одежда. Увидев ее, девушка пришла в восторг и запечатлела все на снимках. И как же она ругалась, когда Игорь, дотронувшись до одежды, сломал ее в прах. Материал разлетелся пылью, а Таркелья разошлась в гневной тираде. Но титанец только пожал плечами и вышел на улицу, чихая от облака пыли.

К удивлению Немана в зданиях, освещенных местным солнцем, которое уже перешло свой зенит и начинало катиться к горизонту, не было найдено ни одного носителя информации. Контрабандист безрезультатно искал что-нибудь, похожее на компьютеры, дощечки на подобии тех, что нашлись на «Крае горизонта»; а те вещи, что совсем не походили на то, что он ожидал увидеть, Неман старался активировать или разобрать. Но, как он думал, многие из них давно превратились в пыль и песок, лежа теперь слоем под его подошвами.

Пока Таркелья возилась в одном из домов, а Игорь перевязывал свою раненую ногу, Неман поднялся на крышу семиэтажного здания, чтобы осмотреться. Перед ним предстал город, точнее, то, что было им когда-то. Местами деревья росли уже вровень с крышами построек, из которых здание, на чьей крыше стоял контрабандист, было далеко не самым низким. Ветер пропал. И Немана поразила тишина этой планеты. Он не слышал ни одного звука. Только отдаленные отзвуки копания Таркельи где-то внутри здания. И от этого становилось не по себе. Неман взглянул вниз. Там, на улице, среди тянущихся к небу деревьев, лежали те, для кого этот молчаливый город был домом. Хотя он и видел скелеты, но не мог себе представить, как выглядели эти жители города. Контрабандисту вдруг захотелось узнать, каковы были лица этих существ, как они общались между собой, как жили до того, как к ним пожаловали захватчики. Странно, подумал Неман, почему никто не убрал с улиц убитых? Неужели этого было некому делать? Но как же на счет захватчиков? Ведь если они победили, то могли бы и позаботиться хотя бы о своих воинах. Хотя у них может это и не принято. Немана всегда увлекали такие мысли. Чужая культура, совершенно другое видение жизни. В Конфедерации множество людей готовили к тому, чтобы они вели переговоры первого и второго контактов с прочими разумными существами. Но шли годы, исследовались новые планеты, первопроходцы проникали все дальше от родного дома, а в холодном космосе так никого и не нашли. Живого. Неман помнил, как взбудоражила общественность новость о том, что найдены руины, а с ними и захоронения некогда живших в них существ. Его самого эта новость несколько испугала. Ведь теперь был закрыт вопрос о том, одни ли люди во Вселенной.

Теперь же Неман стоял над чужим городом, оглядывая взором его постройки. Впереди над всеми остальными домами возвышалось несколько зданий, похожих на усеченные конусы. Их округлые и, как виднелось отсюда, гладкие стены также не имели окон, но контрабандист подозревал, что и там окна невидимы невооруженному глазу человека со стороны улицы. Он закурил и взглянул на часы. После последнего укола прошло уже десять часов. Неман посмотрел в сторону звезды, вокруг которой вращалась планета. Та все быстрее скатывалась к горизонту.

Спустившись вниз, Неман застал Таркелью и Игоря за сбором биологических материалов.

– Заночуем наверху, – непринужденно сказал он. – На последнем этаже. И будем попеременно дежурить по три часа. Я буду последним, чтобы под утро вколоть себе лекарство.

– Тогда я первая. Иначе я не смогу нормально поспать, – не отрываясь от своего дела сказала девушка.

Игорь просто пожал плечами.

– Мне все равно.